Посреди огромного помещения с янтарными стенами стоял большой стол, на нём были различные сладости, бокалы. Кроме этого справа на балконе, расположились музыканты. Богато одетые слуги разносили напитки и закуски. Только гости вошли, как заиграла торжественная музыка, и зал, полный людей, как единое целое, повернулся в их сторону.
– Император и послы Федерации Северных Государств,– объявил голос. Казалось, он шёл отовсюду.
Все поклонились, и только трое остались стоять: молодой человек, девушка и женщина. Все они были одеты в роскошные одежды и резко контрастировали на фоне остальных. Император проследил за взглядом и прокомментировал:
– Моя семья. Сейчас я вас представлю.
Они направились сквозь толпу, с жадностью осматривающую послов. Здесь были и военные, одетые в форму, и Проконсулы, и Прокураторы. Женщин было немного, похоже, только жены некоторых высокопоставленных чиновников. Андрей отмечал это всё машинально, не глядя по сторонам. Он лишь сейчас не только осознал, но и почувствовал благодаря этим изучающим взглядам, что попал в Историю. Ведь им удалось установить контакт! Пусть это и стоило дорого, но всё же, факт остаётся фактом. Он представил, что скажут по прибытии на Землю, и улыбнулся: известие произведёт эффект разорвавшейся бомбы.
Они подошли настолько, что Андрей мог разглядеть наследников и Императрицу. Последняя была слегка пухленькой, приятной женщиной лет сорока, в её голубых глазах читался неподдельный интерес. Сын, двадцатилетний юноша, одетый в военную форму, смотрел уверенно и властно. «Будущий полководец. Приемник отца»,– подумал Андрей. И дочь, на вид ей было лет пятнадцать,. Девушка была худенькой, но довольно симпатичной с по-детски милым лицом. Она приятно улыбалась, но чувствовалось, что мысли находятся далеко отсюда. Взгляд её излучал скрытую печаль, однако он изменился на диаметрально противоположный, когда они подошли. Андрей успел проследить и отметил, что девочка смотрит на Жана.
– Моя Семья,– начал Император.– Императрица Инилия, мой наследник – Ирник, и моя дочь – Дина.
Андрей поклонился.
– Рад знакомству,– сказал он и представил себя и остальных.
В этот момент подбежал человек в форме и что-то шепнул Императору. Чувствовалось, что новость, которую принёс гонец, была не из самых приятных, потому что глаза Императора мгновенно превратились в щёлочки, и лицо стало напряженным. Казалось, ещё чуть-чуть и он закричит на посыльного.
– Я вынужден буду удалиться, передаю вас Инилии. Прошу извинить. Дела требуют моего немедленного присутствия,– произнёс Император и пошёл вслед за военным.
– Да, конечно,– Андрей бросил последний взгляд на удаляющуюся спину, его одолевали плохие предчувствия.
– Ну, вы перешли в моё полное подчинение,– с улыбкой произнесла Императрица, пытаясь сгладить впечатление.– Пойдёмте.
Андрей сделал знак Жану и Фрэнку, чтобы они не преследовали его словно тени – это могло вызвать некоторое напряжение. Он хотел, чтобы разговор оказался как можно более непринуждённым.
– Полагаю, вам никого здесь не представили,– высказалась она, когда отошли от группы.
– Да. Вы были первыми, но я ничуть не жалею,– Булдаков специально добавил немного лести. Императрица благоприятно улыбнулась.
– Сейчас я вас представлю.
Андрей отметил, что атмосфера напоминает балы XVII – XVIII веков, и совсем не соответствовала его представлениям о древности. Непонятно, почему пришла такая ассоциация, наверное, из-за тона, которым говорила Императрица.
Последовали длительные знакомства с прокураторами различных земель, Префектами, командующими округами… Каждый считал своим долгом немного расспросить о той стране, откуда прибыли гости. Обычный праздник, много болтовни и мало толкового. По крайней мере, Андрей узнал очень мало нового. Единственное, что Андрей смог узнать у Инилии то, почему к Императору не обращаются по имени и вообще не представили. Спрашивал он это тихо, потому что понимал: здесь тонкий момент, и не хотел ненароком обидеть своим невежеством. Она ответила, что после того как Император становится руководителем Империи его имя и его титул становятся одним целым, поэтому между ним и именем нет никакой разницы. Андрей кивнул: оригинально, конечно, но как тогда быть с историей? Один Император на всю историю государства? Впрочем, здесь тоже имелся некоторый смысл.
Дальше последовало небольшое выступление артистов, приглашённых специально для послов. Всё это происходило на сцене у балкона, за которым расстилался сад. Сцена была посвящена Императору и его мудрости. Андрей понял скрытое послание: с Империей лучше иметь дружественные отношения.
Вскоре после выступления вернулся и сам Император. Булдаков прочитал по его лицу, что весть оказалась весьма неприятной. Тем не менее Мариус пытался выглядеть улыбающимся.
– Что ж, благодарю, что дождались меня,– это был знак, чтобы Инилия оставила их. Она ушла, и Андрей задал вопрос:
– Случилось что-нибудь серьёзное?
– Лишь неприятность. Нападение на границе, опять дикари пытались ограбить приграничье.
Андрей кивнул, но чувствовал, что дело здесь далеко не в варварах. Симирия? Долерас? В последнее время он слишком часто слышит эти названия, даже когда их не произносят.
– Надеюсь, никто не пострадал?
– О, нет. Мои люди вмешались вовремя,– спешно заверил Император, слишком спешно, что укрепило подозрения.
– Ваши люди работают оперативно,– поддержал Андрей, но тут же заткнул себя, чуть не сболтнув лишнего. Чересчур, переигрывать нельзя, Император может почувствовать, он далеко не глупый человек. Однако если тот и понял, то не подал виду.– Восхищаюсь их мужеством.
Они подошли к столу, который оккупировали всевозможные угощения. Андрей попробовал некоторые из них и остался довольным, потом пригубил вино. Оно мало смахивало на земной аналог, но оказалось довольно приятным.
– У нас совсем другие напитки,– пояснил он, когда Император вопросительно глянул на него.– Но мне нравится.
– Я хотел расспросить о вашей стране. Я много слышал, но мне никогда не доводилось поговорить с человеком, прибывшим оттуда,– он указал пальцем наверх.
– А кто вам рассказывал?– Андрей понял, что зацепил нечто волнующее, но ответ его разочаровал:
– Я уже говорил: легенды.
– А, ну да. А что вас интересует?
– Федерация – это одно государство?
– Нет, союз, состоящий из нескольких, одно из них тоже является союзом многих,– Андрей не хотел раскрывать всё, но некоторое нужно было рассказать, чтобы Император не почувствовал себя оскорблённым. Булдаков подумал, что этим не нанесёт никакого вреда, ведь он не собирался говорить месторасположение военных баз или иных подобных объектов, а некоторая толика ясности действительно не помешает. Главное соблюсти меру, сохранив баланс.
