Кребдюшин тотчас согласился на предложение термопсисов — еще бы! Он мог неплохо заработать, прищемив хвост давнему сопернику, более удачливому и потому ненавистному черному археологу по кличке Атлантида. А это значило напакостить очередному представителю рода человеческого — о чем еще мечтать?.. Что же касается разумных муравьев, то полукровка с детства терпеть не мог насекомых. Настало время поставить их на место.
Термопсисы обещали ему два миллиона кредитов за горшок с живыми или мертвыми личинками и миллион за документальные свидетельства их уничтожения на месте.
— Имперская эскадра полным ходом несется сюда, совершая по десять прыжков в час. А вы, ребята, застряли в самом центре межзвездной ямы, и никакие фффукуарабские посудины не успеют вас спасти, — закончил свой рассказ Кребдюшин.
— Ты ему веришь? — спросил напарника Платон. Муравейник покачал головой.
— Мы узнаем, врет он или нет, только когда эскадра выскочит из последнего гиперпрыжка, — сказал археолог. — Тогда я своими руками перережу ему глотку, а потом взорву тральщик, чтобы не попадать к ним в плен.
Корабль наполнялся нестерпимой вонью, которая просачивалась из трюма в вентиляцию. Платон и Непейвода надели скафандры, опустили щитки шлемов и открыли трюм, чтобы выдуть за борт останки «Оболтуса». Печальная, но необходимая операция.
Ступая по колено в пенистой бурой жиже, напарники продвигались в глубь темного помещения, тесно заставленного стеллажами с гиперминами. Археологу пришла в голову неплохая мысль:
* * *
— Почему бы нам не разбросать эти «игрушки» вокруг тральщика? — предложил он. — Будем выходить на катере и вручную устанавливать по десятку. Заберем с собой в могилу несколько вражьих кораблей. Громко хлопнем дверью на прощанье…
— Я обязан доставить горшок на ФФФукуараби, — решительно проговорил муравейник. — Умирать будут другие.
Дом уверенно огибал стеллажи. Он вроде бы что-то искал, но Рассольникову о цели своих поисков не говорил.
— Здесь есть живое! — вдруг воскликнул Двунадесятый Дом.
— Термопсис?
— Нет. Биолокатор показывает нечто компактное, неподвижное. Оно в этой дряни. Надо достать.
— Слушаюсь, ваше муравейство, — без особого энтузиазма согласился Платон.
Они наклонились, нащупывая в пенном слое это самое живое. Нащупали, с трудом ухватили — выскальзывало из рук. Да и тяжеленькое оно было — килограммов на пятьдесят. Поволокли из трюма, оскальзываясь и чертыхаясь.
Когда найденную штуковину отмыли от мертвечины и рассмотрели как следует, оказалось, что по форме это яйцо — метр высотой. Нижний конец тупой, так что оно устойчиво стояло на земле. Поверхность упругая, резинистая, покрытая мельчайшими складочками. Звуков «яйцо» не издавало, двигаться не пыталось.
— Что это? — спросил археолог, осмотрев находку со всех сторон. Впрочем, он уже сам догадывался.
— Новый «Оболтус». Думаю, тебе следует взять его с собой. На ФФФукуараби ему делать нечего.
— На кой ляд?!-вскинулся Платон.
— Рано или поздно тебе понадобится маленький кораблик. Ты активизируешь зародыш и, когда он вырастет, воспитаешь должным образом, — усмехнулся Непейвода. — он будет считать тебя своим папой, любить и почитать…
«Спаси Космосе!» — мысленно содрогнулся археолог, но отказаться от такого подарка не смог. Богатый жизненный опыт говорил: «Не вздумай глупить. Он стоит не меньше миллиона кредитов. Другого случая не представится. Потом локти будешь кусать. Бери его — про запас. Своя ноша не тянет…»
Время шло. Эскадры термопсисов было не видать. Кребдюшин соврал — он не успел отправить тахиограмму.
Время от времени Платону почему-то вспоминались замороженные личинки. Они были довольно аппетитными. «Интересно, а какие они на вкус?» — родилась дурацкая мысль и уже не отпускала. Уже неделю они питались исключительно армейскими рационами. Смотреть было тошно на сублимированные соевые бифштексы. А голод, как известно, не тетка — любого скрутит в бараний рог.
— Почему ты смотришь на горшок и облизываешься?! —поймав плотоядный взгляд напарника, с возмущением спросил Непейвода. — Я не требую, чтобы ты восторгался волшебной красотой личинок. Ты ничего не понимаешь в истинной красоте. Но облизываться не смей! Я тебе запрещаю!
Археолог почувствовал: еще немного, и ходячий муравейник потянется к бластеру. У обоих нервы на пределе. Поспешил успокоить напарника:
— Ты подозреваешь меня в людоедстве? Отродясь не ел насекомых! — Платон противоречил сам себе, но не замечал этого.
— Я понимаю: для тебя они — всего лишь порции животного белка и жира. Желанная пища. Но на самом деле эти беспомощные личинки способны превратиться в носителей величайшей мудрости и справедливейшей власти. Они спасут нашу планету и заставят задуматься многие разумные расы. Что есть сила, и что есть порядок? Каким путем должна идти эволюция, и стоит ли слишком много прав давать индивидууму? Как сохранить самобытность цивилизации перед лицом людской экспансии и защитить расу от ксеноцида?..
— И вся Галактика поймет преимущества концепции Роя и решит переселиться в муравейники, — усмехнулся археолог.
— Можешь сколько угодно издеваться, но когда-нибудь твоя Галактика…— Двунадесятый Дом не договорил — только досадливо махнул рукой.
— Слушай: а отчего мы до сих пор не посоветовались с комендантом? — удивился Платон, желая сменить тему разговора.
Непейвода почесал шебаршастый затылок, вынул из «волос» пару померших от старости клеточек, долго вертел их перед носом и наконец изрек солидным басом:
— Враг все-таки. А может, просто забыли.
Когда Сандерсону объяснили ситуацию, он первым делом спросил:
— Почему вы не попросите помощи у третьей силы? Вернее, у четвертой, если отмести Лигу, Империю Термопсис и ФФФукуараби.
— Мы дадим сигнал «SOS», и первыми на него примчатся те же самые термопсисы.
— Я могу предложить только такой вариант. Вы радируете на ближайший форпост Карантина. Это планетная система Гаммы Дракона. Мой приятель служит там командиром рейдера. Я сообщу ему о нападении термопсисов и попрошу срочной помощи.
— И что будет с нами, когда сюда примчится рейдер?
— Понятия не имею. Могу обещать лишь одно: я скажу, что ваш корабль был тоже атакован и подбит термопсисами, а потом вы спасли мне жизнь и помогли захватить вражеский, тральщик. Эту версию мы успеем отработать до деталей… Хотел бы сказать, что вас с почестями доставят в ближайший звездный порт. Но, скорей всего, вами займется контрразведка. И тогда проверять будут до посинения — и вас, и меня. Сыворотка правды и ментос-копия нам гарантированы.
