— Наши споры трудно убить — они умеют защищаться. Я сам вылечу вас — прямо здесь, если вы дадите мне слово…— Гриб устал и говорил едва слышно. — Обещайте, что не будете уничтожать тело полукровки и доставите его по назначению, и я…— Он страшно закашлялся.
Платон подумал, что гриб в любую минуту сам может помереть.
— Мицелий должен прорасти…— поборов кашель, проскрипел гриб. — Любой ценой… Вы же хотите спасти личинки Цариц… Вы должны меня понять…
И Непейвода его понял.
Радары на тральщике не работали. В распоряжении напарников были только собственные глаза и прекрасный цейссовский фотоумножитель. Так что им приходилось болтаться в скафандре около «Поскребыша-113», привязавшись фалом к скобе обшивки. Дежурили по очереди.
От напряженного разглядывания пустоты у Рассольникова глаза саднило — словно туда песка сыпанули. Незадолго до конца вахты он обнаружил, что километрах в ста от тральщика возник корабль. Слишком большой для глиссера «Си-Эн-Эн».
Платон прибавил увеличение. Корабль был военный, и он осторожно приближался к тральщику. Вскоре археолог уже мог разглядеть, что это фрегат, обросший огневыми башнями, как пароходное дно — ракушками. Фрегат «Грохотун-44» из ударной эскадры термопсисов. Он прочесывал вместе с другими кораблями эскадры ближайшие к Тиугальбе сектора Галактики и по случайности выскочил из подпространства неподалеку от «Поскребыша-112». Кто-то рано или поздно должен был обнаружить застрявший здесь дохлый тральщик.
— Твои «дружки» пожаловали, — по рации сообщил Платон Двунадесятому Дому. — Эх, надо было мин накидать!..
— Они предупредили, чтоб мы не дергались. Можем послать им навстречу шлюпку.
— У нас кому-то жить надоело?
— Гриб вызвался. Ему остался день или два. Об обещании нашем напомнил… Мину я загрузил, и гриб на борту. Сейчас передам этим, что отправляем парламентеров, и катапультирую посудину…
Видеть парламентеров термопсисы не пожелали. Как только спасательная шлюпка отдалилась от тральщика на два километра, фрегат дал залп. Ослепительная вспышка, и суденышко испарилось вместе с умирающим разумным грибом.
В этот самый миг из подпространства километрах в десяти от тральщика выпрыгнул долгожданный глиссер. На его бортах были намалеваны огромные буквы «CNN», а также слово «ПРЕССА», написанное на космолингве, — тут уж не ошибешься.
Глиссер тотчас рванул к «Поскребышу-112». Имперский фрегат по рации запретил подходить к имперскому тральщику и дал предупредительный выстрел из носовой пушки. Но глиссер не думал менять курс. С фрегата передали, что открывают огонь на поражение, на что репортеры ответили: «Открывайте. Идет прямая трансляция». Тахионный канал действительно связывал глиссер со Свеодрупом, и картинки с камер шли прямо в студию.
Сжечь глиссер «Си-Эн-Эн» на глазах у всей Галактики фрегат не решился. Терпящих бедствие взяли на борт на глазах у термопсисов. Непейвода и Платон заволокли в глиссер мечущегося в бреду полукровку. Тигран Мазендарян с помощником притащили Сандерсона, который был малость подлечен, но все еще не стоял на своих ногах. Оператор снимал без остановки.
Попав из шлюза в пассажирский салон глиссера, напарники тотчас предупредили, что с Кребдюшина нельзя снимать скафандр — он заразный. А лейб-коммодора положили в медицинский отсек, где им тотчас занялся новейший Автомедик. Глиссер тем временем скакнул в подпространство, подальше от фрегата — береженого бог бережет.
Низенький, толстый, неимоверно подвижный Мазендарян скинул скафандр и бегал по глиссеру, размахивая руками и грозя обрушить на термопсисов общественный гнев всей Галактики. Он изрядно перепугался, увидев палящий из лазерных пушек фрегат, и теперь метал громы и молнии, постепенно приходя в себя.
Платон и Непейвода, не снимая скафандров, сидели в мягких человеческих креслах. Археологу не верилось, что смертельная опасность позади. Ему постоянно хотелось глянуть на экран заднего обзора — проверить, нет ли погони. Он терпел, сколько мог, а потом бросал быстрый взгляд, успокаивался на минуту, и все повторялось.
Помощник Мазендаряна вернулся из медицинского отсека и снял шлем. Рассольников охнул. Перед ним стоял Адриан Папаиоану — обритый наголо, но с длиннющими усами и бородкой клинышком. Он как ни в чем не бывало улыбнулся, обнажив белоснежные зубы, и сказал:
— Раздевайтесь скорей. Яичница с ветчиной перестоит. Глазунье нельзя завяливаться — совсем не тот вкус.
Это был четвертый по счету клон Папаиоану, которого натравили на Рассольникова. Всех качественно выращенных агентов производят на свет десятками и до поры-до времени держат копии в криосейфах.
— Что-о-о?! — проревел муравейник, выхватывая из кобуры бластер.
Археолог выхватил свой. И вот уже холодные стволы «магнумов» щекотали агенту кадык и загривок. Тигран от испуга подпрыгнул и, выпучив глаза, завопил:
— Па-пра-шу ни стрилять на маем карабле! А Папаиоану-4 побледнел, прижался к переборке и зачастил, пытаясь опередить лазерный луч:
— Я не клон! Не клон! Господи! Это с меня! С меня их лепили! Старая песня! Снова-здорово! Пару раз едва не прикончили! Вот опять!
Когда страсти улеглись, и напарники засунули в кобуры свое оружие, выяснилось, что этот Адриан Папаиоану — единственный натуральный, и он тридцать лет работает в «Си-Эн-Эн». Именно его клетки были давным-давно похищены из клиники после удаления грыжи. С тех пор разведка Лиги вырастила из них целую роту клонов. С некоторыми из собственных клонов Адриану уже пришлось повстречаться. Сталкивался он и с теми, кто невзлюбил его двойников, чудом остался жив и от того еще сильнее возненавидел Лигу. Лучшего союзника Платону и Непейводе было не найти.
Глиссер бодро скакал через подпространство, божественная (с отвычки) яичница переваривалась в желудках, и напарники, прихлебывая из стаканов настоящую текилу, давали бесконечное интервью «Си-Эн-Эн». Кто знает, пойдет ли оно в эфир?..
«Генеральный Пресс-секретарь Лиги Миров господин Чиа Увахемпата-старший так прокомментировал скандал, связанный с планетой Тиугальба: „Деструктивные силы Галактики по-прежнему пытаются внести раскол в дружные ряды союзных цивилизаций. Они используют любой удобный случай для совершения провокаций. Но я заверяю галактическое сообщество: никому не удастся столкнуть нас лбами. Наше нерушимое единство крепнет день ото дня.
Совет Безопасности Лиги Миров с радостью узнал о существовании автохтонных поселений на океанском дне этой многострадальной планеты. Однако превалирующие интересы безопасности тысяч разумных рас заставляют нас очень осторожно подходить к проблеме Контакта с уцелевшими осколками некогда великой и трагически погибшей цивилизации. Систему строжайших карантинных мероприятий никто не отменял, ибо чудовищный вирус продолжает находиться в почве Тиугальбы и непрерывно мутирует. Что же касается нападения эскадры неизвестной принадлежности на карантинные войска Лиги Миров, оно лишний раз подтвердило необходимость уделять особое внимание укреплению боеготовности…"»
