Очнулся Соколов из-за того, что ощутил какой-то резкий, хотя далеко не неприятный запах. Он дернул головой, поморщился, чихнул и пришел в себя окончательно. Звезды над головой, рядом улыбающееся лицо Виктора, забрало гермошлема откинуто. Соколов похлопал глазами, вспомнил, что случилось, и, выпрямившись, глянул вниз, через борт космокатера: там серела и слегка искрилась, разрисованная черными иероглифами теней, поверхность четвертой глобулы. Катер висел над ней довольно низко, присмотревшись, Соколов разглядел даже вымпел, который сам и устанавливал, неподалеку — кратер, углубление двухметрового диаметра с валом сыпучих материалов вокруг. Брови эксперта нахмурились.
— Это здесь? — спросил он и движением рук и пальцев показал, как росла и корчилась колонна.
— Здесь, — подтвердил Виктор и не без ехидства добавил: — Ну и владения вы себе отхватили, Александр Сергеевич!
Соколов покачал головой.
— Да уж! Ведь и во сне не пригрезится такое. — Он снова уткнул голову в боковое остекление, посмотрел на кратер и повернулся к Хельгу. — Но что это было? И где посылка?
Виктор показал пальцем вниз.
— Там, в кратере. По крайней мере часть ее.
— Почему часть? И что все-таки это было? А может быть, и не было, может быть, мне это почудилось?
— Было, Александр Сергеевич, было.
Соколов сосредоточенно смотрел на Виктора.
— Слушайте, — вдруг сказал он удивленно, — а ведь вы спасли мне жизнь, а?
Виктор улыбнулся, показав полоску белых зубов, и мягко возразил:
— Не преувеличивайте, до райских кущ было так же далеко, как и до Земли. Но в общем-то нервотрепка приличная.
Он пояснил, что пока Соколов изволил почивать, сам Виктор успел переговорить с Лоркой, Федор обсудил происшествие с посланцем, и все разъяснилось. Все посылки, которые немиды транспортируют в земную субвселенную, представляют собой свернутые, до предела уплотненные зародышевые программы. Любую такую программу, в принципе, можно считать квазиживым существом. В земном мире эти программы выходят в режим формирования и разворачиваются, развиваются до намеченных пределов. Этот процесс имеет грубое сходство с формированием цыпленка в яйце. В немидских условиях этот способ передачи информации детально отработан и реализуется обычно без погрешностей. Но при транспортировке информационных посылок из одной субвселенной в другую наблюдаются систематические сбои и срывы при разворачивании программы. Примерно каждая вторая посылка оказывается не совсем удачной и содержит искажения. В чем тут дело, до конца не выяснено, но в принципе — это искажения перехода, перебрасывания объекта из одного трехмерного мира в другой. Иногда часть информации посылки отпочковывается и как бы обретает самостоятельность. Эта часть программы начинает разворачиваться в своих собственных целях, как бы приобретая самосознание, часто на самом примитивном уровне, скажем, на уровне земных насекомых или моллюсков. В результате формируются причудливые квазиживые создания, которые могут существовать обычно весьма ограниченное время в самых неожиданных условиях, вплоть до открытого космоса. В одну из таких химер и перевоплотилась часть информационной посылки немидов, находившаяся на четвертой глобуле.
— Разве там была какая-нибудь зверюга? — удивился Соколов и невольно покосился вниз.
— А вы не видели? — в свою очередь удивился Хельг.
— Я видел колонну: она корчилась и извивалась, словно живая, но это все, что я видел.
Виктор насмешливо улыбнулся.
— Понятно. Вы ведь не космонавт и привыкли к обстоятельному анализу без спешки и суеты. — Виктор помолчал. — Верхняя часть колонны начала пухнуть, точно расцветать. Из этого цветка выползла клешня и башка, величиной с бычью. А на башке два огненных глаза по кулаку величиной!
Соколов недоверчиво хмыкнул.
— Почудилось! Да и не мудрено.
Хельг вздохнул, снисходительно разглядывая эксперта.
— Темный вы человек в космических делах, Александр Сергеевич, очень темный! Я не только все это видел, но и успел зафиксировать на пленку. Фильм транслировал на корабль, там его посмотрели, обсудили и решили, что я прав.
— В чем?
— А в том, что я вдребезги разнес эту чертовщину. — Виктор помрачнел. — Я бы стерпел, если бы не эти огненные глаза. Думаю, немиды немидами, посланец посланцем, а жизнь жизнью. Да тут еще и эта инфратрясучка усилилась. Ну, я и полоснул лучом.
Соколов задумался, хмуря свои белесые брови.
— А почему посланец не предупредил нас о такой возможности?
— Вот этого я не знаю.
— Странно все это!
— Странно, — согласился Виктор, — но все, что ни делается, — к лучшему. Если бы я вовремя не разнес эту зверюгу, она, как говорит посланец, пожрала бы на создание своего естества куда больше полезной информации.
Соколов уткнулся носом в остекление, разглядывая образовавшийся кратер.
— Но где же посылка?
— А вот сейчас подойдут Игорь с Лоркой и начнем раскопки.
Эксперт медленно повернулся к напарнику и даже запыхтел от обиды.
— Как? Мы старались, можно сказать, рисковали жизнью, а пожинать плоды будут они? Решительно протестую!
Виктор затрясся от смеха, уж очень был комичен раздувшийся от обиды Соколов.
— Да не волнуйтесь, всем работы хватит. — И, помолчав, добавил: — А я думал, что вы побоитесь снова лезть в свои владения.
Лорка прямо с порога, не считая нужным скрывать свою радость, сказал посланцу:
— Все кончилось не так уж плохо: исчезло или искажено не более тридцати процентов посылки. И главным образом финальная часть.
Неземлянин пошевелился в кресле, словно хотел встать, да потом раздумал.
— Я рад, — глуховато прозвучал его голос. — Если бы отпочковалась начальная часть информации, было бы гораздо хуже. Вы садитесь, Федор Лорка.
Опустившись на диван, Лорка продолжал:
— Странно, но я, впрочем, почему только я?.. Мы, люди, не представляли себе, что сгустки информации могут давать такие странные плоды.
— Сгусток, — раздельно проговорил посланец, — хорошее, емкое слово — сгусток, не правда ли? Немиды, люди, животные — тоже своеобразные, особым образом организованные сгустки информации.
Лорка засмеялся.
— Я понимаю. И все-таки мне дико, энциклопедия превращается в огромного паука или крокодила!
— Вы столкнетесь с проблемой отпочкования, когда будете транспортировать огромные объемы информации. Энциклопедия, хотя и организована определенным образом, бесструктурна, а информационная посылка имеет структуру и способность к саморазвитию. Перечень веществ, из которых состоит паук, и правил, по которым из них собрано его тело, еще не самый паук. А вот крохотное оплодотворенное яичко, отложенное паучихой, — потенциальный паук. Большие структурные объемы самой абстрактной информации стремятся к самосознанию и саморазвитию по пути, который наиболее рационален с собственных, внутренних позиций.
