- Нет, Крон! - возразил Оке. - Ты знаешь, что это не так! Я не бросил армию, меня обманом заманили в тот, иной мир! Я там был не по своей воле! И при первой же возможности я вернулся в Межгорье!
- Вернулся... - пробормотал Крон. - Это не важно, почему ты покинул армию. Важно то, что ты сделал это. Ты оставил нас всех на произвол судьбы, и мы спасались как могли. А теперь ты вернулся и собираешься призвать нас к ответу за то, что мы оказались слабее тебя. За то, что мы находили такой выход из положения, какой считали возможным. Ты сумел пробудить ненависть в кочевниках. Ты сумел заставить их ненавидеть инксов. Ты думаешь, что сам я очень люблю этих тварей? Ошибаешься, Оке! Но я смог хотя бы сохранить жизнь немногим людям, служащим мне! Инксы хотели обратить все население Межгорья в рабов, а тех, кто не подчинится им, - уничтожить. Но благодаря мне, Ландеру и Дару инксы могли бы получить провинции, населенные людьми. И люди жили бы там, может быть, и не так хорошо, как при Бессмертных, но - жили бы!
- Я думал об этом, Крон, - кивнул Оке. - Но меня такой выбор не устраивает.
- Это мне стало понятно уже тогда, когда я узнал о смерти Дара, криво усмехнулся Крон. - Но я ничего не могу с этим поделать!
- Можешь! - вскричал Оке. - Пошли ко мне людей для переговоров! Сделай это!
- Нет, - покачал головой Крон. - Не мой собственный страх держит меня здесь. Мои люди боятся тебя. Они не верят, что ты сможешь их простить. И они никогда не попросят тебя об этом.
- Тогда пойдем со мной, Крон! - предложил Оке. - Может быть, тебе удастся выйти тем путем, каким я попал сюда.
- Я не оставлю своих людей. Они верят в меня. И если им суждено погибнуть, я погибну вместе с ними.
- Забирай их всех! Забирай с собой всю свою армию!
- Степь, - грустно улыбнулся Крон. - Степная армия ждет победы над Диирием. Надо мной... Как твои люди отнесутся к тому, что моя армия исчезнет? Не появится ли в них неуверенность? Не подумают ли они о том, что инксы намного сильнее Степи? Ведь если нам удалось избежать неминуемой смерти...
- Ты жаждешь умереть, Крон! Ты сам ищешь смерти!
Крон вспомнил, что то же самое говорил ему и Пагор. И еще многие... А может быть, так оно и есть? Может быть, Крон действительно просто устал от этой жизни?
Самое удивительное, подумал Крон, это то, что Оке поступает точно так же, как и все остальные, - пытается меня уговорить вернуться в Степь! Но как же тогда быть Лагаэну и другим инксам? Нет! Это не та дорога, по которой Крон готов идти! Эта дорога годится только для Ландера и ему подобных!..
- Я человек, - просто ответил он. - И если моя смерть поможет избавить Межгорье от инксов, что ж... Не моя вина, что я оказался по другую сторону крепостной стены. И не твоя, Оке. Так уж получилось...
- Ты погибнешь, Крон, - сказал Оке.
- Я знаю это, - спокойно ответил тот. - Но меня это не пугает. И ничего уже не изменить.
- Подумай еще раз. Твоя помощь нужна Степи, ведь ты хороший воин, Крон! Выйди из крепости. Давай объединимся! Вместе пойдем на инксов!
- Нет! Этого не будет! Оставь меня, Оке! Дай мне спокойно встретить свою судьбу. Уходи!
- Я так надеялся на этот разговор, Крон, - сказал Оке после недолгого молчания, - но он не принес ничего хорошего. Жаль. Но все равно я рад был тебя видеть. Прощай!..
- Прощай, Оке! Желаю тебе уничтожить инксов! Желаю тебе победы. - Крон немного поколебался, вспомнив Пагора, но потом решился и протянул Оке руку.
Оке с готовностью ответил на его пожатие, но... ладони их прошли друг сквозь друга, словно сотканные из воздуха. Крон испуганно отдернул руку и изумленно посмотрел на Оке. "Так и есть, - подумал он. - Колдун! Могущественный колдун! Или даже сам Бог!.."
- Бог... - тихо прошептал он и отвернулся к окну. - Ты действительно Бог...
Крон не видел, как исчезли Оке и erb спутница. Даже если бы он и обернулся, то вряд ли сумел бы что-нибудь разглядеть. Комната уже была полна удушливого дыма. "Скоро все будет кончено", - подумал Крон.
Крон едва ли не на ощупь добрался до двери и, спустившись по лестнице, прошел на задний двор замка. Пожар вовсю бушевал и тут, но здесь не было слышно истошных воплей сгорающих заживо людей и инксов.
Крон прошел в казарму, где раньше жили его рыцари, и закрыл за собою дверь. Клубы дыма в небе заслоняли солнечный свет, и было похоже, что наступила ночь.
Крон огляделся по сторонам. Багровый полумрак наполнял комнату. Крон подумал, что комната сейчас выглядит так, как могла бы выглядеть, перенесись она в подземные огненные болота.
Крон извлек свой меч, и яркое свечение клинка разогнало царивший сумрак. Крон опустился на колени и положил меч перед собой. Руками он разгреб земляной пол и погрузил туда рукоять меча. Затем встал и отряхнул колени.
Меч достигал ему до груди. Казалось, что перед Кроном горит какой-то сказочный огонь - добрый, ласковый, манящий к себе...
Крон отодвинул от стены один из столов и запрыгнул на него. Сверху сияющий меч казался еще красивее. Крон не отводил от него взгляда, любуясь дивными переливами света. Но постепенно сияние начало ослабевать. Рука Крона не касалась меча, и свет, излучаемый им, постепенно тускнел. Крон не отводил он него взгляда до тех пор, пока свечение совсем не погасло. В полумраке его глаза уже с трудом различали стальное лезвие.
"Жаль, - подумал Крон. - Жаль, что без меня этот меч никогда не засияет таким светом! Или засияет, но я уже этого не увижу..."
Крон развел в стороны руки и спрыгнул со стола. Он старался не промахнуться. Крон хотел, чтобы острие пришлось прямо на его сердце. И судьба оказалась благосклонной к Принцу Диирия.
Тело Крона упало на меч, пронзивший его насквозь, слабо дернулось и замерло. И словно в память о навсегда ушедшем Бессмертном клинок, торчавший из его спины, вспыхнул ярчайшим светом, разогнавшим красноватый полумрак по самым дальним углам комнаты. Несколько мгновений этот свет набирал силу, затем начал ослабевать. Он становился все тусклее и слабее, вот уже стала заметна кровь Крона, темными потеками окрасившая лезвие. И вскоре бледно-голубой свет совершенно погас. И вокруг снова воцарился прежний багровый сумрак.
ЭПИЛОГ
Степь уходила на север. Оке, сидя на коне, смотрел, как мимо него проходят колонны пеших и конных воинов. Дорога тянулась по правую руку от Бессмертного, а налево он старался не смотреть - в той стороне исходили дымом и паром почерневшие от копоти развалины крепости, политые недавним дождем. Четыре дня бушевало пламя, и никто не мог войти в крепость. И только прошедшей ночью, когда небо смилостивилось над раскаленным камнем и опрокинуло на крепость небесные воды, кочевники смогли увидеть дело своих рук. Наверное, это зрелище очень сильно на них подействовало, подумал Оке. Потому что сейчас Степь выглядела какой-то молчаливой и подавленной. Словно сожжение Диирия тягостно подействовало на всех них. Даже лошади и те брели как-то понуро. Оке вздохнул и тронул с места коня.
