– Тогда давай войдем.
– Подожди. Я хочу проникнуть вглубь города. Там безопаснее.
– Мы не заблудимся?
– Исключено. Я запоминаю дорогу.
– Но нас смогут проследить по запаху.
– Муравьи сотрут наш след.
Через некоторое время дорога стала быстро подниматься. На одном из поворотов Денисов обернулся и заметил цепочку людей далеко внизу. Он стал на одно колено, прицелился и выстрелил. Сразу же град пуль ударил в скалу над его головой. Затем стало тихо. Он выглянул.
– Залегли за камнями.
– В кого ты стрелял?
– В одного из блондинов. Они заметны издалека, как фонарики. Я его снял. Одной сволочью меньше.
Йец сбросила винтовку с плеча.
– Не давай им высунуться, – сказала она. – У нас отличная позиция. Все видно, как на ладони. Сколько их было?
– Человек пятнадцать. Теперь меньше.
Она села за камнем, положив винтовку впереди себя.
– Значит, план такой, – сказала она. – Не даем им подняться. Если кто-то поднимет голову, сразу стреляем. Долго они не выдержат.
Денисов оттолкнул каблуком вялое серое существо, величиной с речного рака. Существо перевернулось на спину и осталось лежать, шевеля лапами.
– Это каменный муравей, – сказала Йец. – Ты спрашивал, что это такое. Теперь посмотри на него.
– Вроде как насекомое.
– Да, только его тело на три четверти состоит из силикатов. Когда он высыхает, то превращается в обыкновенный кусок камня. Все скалы вокруг нас состоят из высохших тел таких муравьев. Гора, на которой мы лежим, состоит из этих насекомых.
– Но они мертвы?
– Не совсем. Они медленно оживают, когда чувствуют запах пищи. Например, запах человека.
Денисов оглянулся.
– Ты хочешь сказать, что эти скалы живые? Что они могут нас сожрать?
– Вполне могут. Если мы будем долго оставаться на одном месте. Но есть одна тонкость. Чем ближе к центру города, тем старше скалы, и тем менее активны муравьи. То есть, нашим друзьям очень не повезло. Там внизу муравьи пробудятся намного раньше, чем здесь, под нашими ногами.
* * *
Она прицелилась и выстрелила. Затем выстрелила еще раз.
– Кажется, попала. Еще одним меньше. Пытался сбежать. Похоже, им там уже весело. Кстати, те валуны, за которыми они спрятались, вскоре распадутся на отдельных насекомых. Тогда они будут видны, кик мишени в тире.
Вскоре поверхность скалы стала изменяться. На ней появились бугорки, вначале неподвижные. Постепенно бугорки принимали форму сплюснутых головок каменных насекомых. Головки начинали шевелить жвалами и высвобождать короткие усики. Капитан взял плазмомет и сфокусировал луч, настроив его на минимальную длину. Яркое лезвие плазмы тихо и мощно гудело, рассекая воздух.
– Это поможет, – согласилась Йец. – Но это удержит их совсем недолго. Их слишком много. Только самые первые экземпляры будут нападать по одиночке. Если они полезут все вместе, то прикончат нас за несколько секунд.
Денисов выстрелил снова, потом дал очередь. Несколько выстрелов ударили в ответ.
– Черт! – закричал он и подскочил. – Он укусил меня за колено!
Капитан мгновенно расплавил ожившее насекомое, а потом еще двух таких же.
– Ничего не получится, – сказала Йец. – Надо уходить. Еще несколько минут, и они обрушатся на нас лавиной.
Она вскинула винтовку и выстрелила вверх. Затем метнулась в сторону пещеры. Пуля ударила точно в то место, где она только что стояла.
– Сюда! – закричала она. – Они обошли нас с тыла!
Через минуту люди спрятались в пещере.
– Куда ведет этот ход?
– Куда угодно. Это искусственные лабиринты. В свое время здесь добывали тела муравьев. Муравьи отлично идут на экспорт. Это просто шахты, запутанные и заброшенные. Здесь можно прятаться бесконечно, если только не задерживаться дольше получаса на одном месте. Ночью муравьи активнее, чем днем. Им мешает солнечный свет.
Отверстие пещеры в нескольких шагах от людей сейчас было покрыто шевелящейся живой массой.
– Почему они не ползут к нам?
– Они уже потеряли наш запах. Теперь они снова уснут. Но проснутся другие, те, что у нас под ногами.
– Гадость какая.
– Всего лишь форма жизни, какой нет у вас на Земле. Они просто существуют и будут продолжать жить спустя тысячелетия после нас. Мы для них только очередной вкусный обед.
В этот момент у входа в пещеру послышался шум и голоса нескольких человек.
– Эй, там, бросайте оружие и выходите! – выкрикнул мужской голос. – Это полиция. Мы знаем, что вы здесь. Если вы не выйдете через минуту, мы вас поджарим.
Сразу вслед за этим в пещеру вошло плотное облако огня. Люди отшатнулись.
– Это все ерунда, – тихо сказала Йец. – Блеф. Здесь слишком много ответвлений. Мы всегда сможем уйти.
Капитан положил руку ей на плечо.
– Подожди. Я поговорю с ним.
* * *
– Нам нужно подумать, – крикнул Капитан. – Дайте нам время!
– Нет. Одна минута!
– В таком случае, в центре города взлетят на воздух несколько кварталов. До взрыва осталось двадцать минут.
Люди снаружи пещеры замолчали.
– Что вы хотите? – спросил мужской голос уже не так уверенно.
– Мы хотим час на размышление. Один час. Если вы дадите нам час, я отменю взрыв. Обещаю.
– Что за бред? – спросила Йец. – О каком взрыве вы говорите?
– Подожди. Главное, чтобы они поверили.
– Мы согласны, – выкрикнул человек у входа. – Но не думайте уйти. Мы контролируем все выходы!
Затем стало тихо.
– Зачем вы это сделали? – спросил Денисов. – Чтобы выиграть время и спрятаться в лабиринте?
– Нет. Мы не будем прятаться в лабиринте. Все идет по плану. Сейчас нужно сдаться.
– По плану! И это вы называете планом!
– Конечно. По-моему, мой план работает великолепно. Нам нужно было найти их, и мы нашли их; нам нужно было попасть в их логово, и мы и теперь мы попадем в их логово. Все в порядке.
– Постойте, я не поняла, – сказала Йец. – Вы планировали это с самого начала?
– Не совсем это. Ты спутала мне карты своей поспешностью. Я собирался уйти от них. Но нет, так нет. Этот вариант хуже, но он не так плох, как кажется.
– Я не собираюсь сдаваться, – сказал Денисов.
– Я тоже, – согласилась Йец. – Никто меня не заставит сделать это.
– Двое из нас сейчас должны выйти из пещеры, – возразил Капитан.
– Двое? А что же третий?
– Третий использует дефлектор, чтобы скрыться. Садитесь, в ногах правды нет. У нас остается еще целый час. Или полчаса, пока не проснулись муравьи.
Капитан сел на пол пещеры, развернул планшет и достал вечный карандаш. Йец села рядом. Денисов остался стоять.
– Дефлектор? Он сейчас у нас?
– Разумеется, – ответил Капитан. – Или ты думаешь, что я мог оставить такую ценную вещь на корабле? Он все время был у меня. Кто-то из нас сейчас может уйти в смещенное пространство. К сожалению, только один человек из троих.
