– Анаис, что с тобой?
Девушку всю трясло, на лбу выступила холодная испарина, а лицо по цвету напоминало старую бумагу.
– Ты где была?
– Нигде, – выдавила она и потянулась за сигаретой. – Сядь, скажу тебе кое-что.
Молодой человек присел в кресло напротив.
– Когда Патриций был в заключении, я решила разгадать тайну его силы и власти, а также тайну Дворца. Я была уверена, что ответы на мои вопросы сокрыты на самом дне, в сердце этого дома, и поэтому спустилась в подвалы.
– Ты ходила туда? Там же лабиринты, каменная могила.
– Подожди, не перебивай. Я отыскала там одну-единственную дверь, со всех сторон окруженную странными, отвратительными фресками. Я смогла ее открыть, но кто-то или что-то отшвырнуло меня на пол, но я успела заметить какое-то нестерпимо голубое сияние за дверью. Я спускалась в подвал еще раз, но уже не смогла найти её. Уверена, все загадки берут свое начало именно оттуда.
– А от меня ты что хочешь?
– Хочу чтобы ты спустился со мной, хочу разгадать этот секрет, вытащить его на дневной свет. Любая тайна, какой бы загадочной она не была, сразу же умрет, стоит вытащишь ее на поверхность. Я мечтаю уничтожить этот проклятый дом и его хозяина.
– Ты, конечно, вольна делать все, что угодно, но только без меня. Я не пойду в подземелье и ничем не стану вредить Патрицию.
– Трус! – зло прошипела девушка. – После всего того, что он с тобой сделал, ты должен во сне видеть, как бы ему отмстить! Дворец может принадлежать нам, ты только подумай! Ты – первый после Владыки, и ты сможешь стать королем Марса, хозяином всей Империи!
– А я не хочу этого, – качнул головой Палач, – мне никогда не справиться с таким огромным владением, никогда не стать вторым Георгом. Меня устраивает моя жизнь, мне незачем обижаться на Повелителя, он меня справедливо наказывал. Так что на меня не рассчитывай.
– Трус! Жалкий, ничтожный трус! Ты просто боишься его!
– Боюсь, – согласился Палач, – очень боюсь и, представь себе, безмерно его уважаю. Не связывайся с Патрицием, послушайся совета.
– Если не хочешь помогать, я все сделаю сама! Но потом можешь ни на что не рассчитывать, от Империи тебе ничего не достанется!
– Ты разрушаешься, Анаис. Остановись, попробуй просто остановиться.
* * *
Алмону показалось, будто дверь его комнаты медленно приоткрывается. Сначала он принял это за игру сонного воображения, но дверь негромко скрипнула, и полуволк мгновенно проснулся. Приподнявшись на локтях, он смотрел в темноту, разглядывая ночного визитера. Некто вошел в полосу лунного света – это была Анаис. Ее глаза были закрыты, а бледное лицо напоминало посмертную маску. Бесшумно ступая в своей длинной ночной рубашке, она подошла к кровати Алмона и стала водить руками по подушке. Полуволк стоял чуть в стороне, наблюдая за нею. Сквозь стиснутые зубы девушки вырывалось хриплое прерывистое дыхание, она вся дрожала.
Не найдя Алмона в кровати, девушка принялась лихорадочно искать его по всей комнате, казалось, – она слепая. Застыв на мгновение, словно прислушиваясь к чему-то, Анаис вдруг легко, гибко прыгнула на грудь полуволку. Несмотря на этот молниеносный прыжок, Алмон успел ее перехватить и не дать вцепиться себе в горло. С неожиданной силой Анаис пыталась вырваться из его рук, сквозь хриплое рычание что-то выкрикивая, но, в конце концов, все же выбилась из сил и повисла у него на руках, как тряпичная кукла.
Алмон осторожно уложил ее в кровать и накрыл одеялом. Анаис тихо стонала, по ее щекам катились слезы – было очевидно, она испытывала сильнейшие мучения. Жалобным голосом она стала называть Алмона ласковыми именами, умоляя избавить ее от страданий. Полуволк молча держал ее за плечи, прижимая к кровати, зная, что скоро последует новый взрыв агрессии. Так и случилось. Анаис рычала и вырывалась, как дикий зверь, и лишь только когда за окном посветлело небо, она успокоилась и забылась коротким тревожным сном.
– Маленькая ты моя, хорошая, – шептал полуволк, убирая с ее лба влажные пряди волос, – потерпи еще немного, скоро все закончится.
* * *
Веста долго искала Патриция и лишь случайно заглянула в Малахитовую Залу. Оттуда доносились звуки музыки, девушка приоткрыла двери и увидела Георга. Патриций сидел за роялем, кругом царила темнота, горели только три оплывшие свечи в подсвечнике. Патриций сидел будто в забытьи, с опущенной головой, упавшими плечами. Его глаза были полуприкрыты, а пальцы касались клавиш вслепую, и вдруг Веста к своему собственному ужасу заметила, что он плачет.
* * *
Раннее утро еще только-только расцветало, друзья досматривали свои сны, проснулась только Терр-Розе. Она спустились в гостиную и обнаружила там полуволка.
– Ты уже проснулся? – удивилась она. – Я думала, что встала раньше всех… Ты пьешь с самого утра?!
– Сам не понимаю, как это случилось.
– Хочешь, я сделаю тебе чаю? Или напитка?
– Сделай чаю, – кивнул он, выливая в бокал остатки вина. – Я уеду сегодня на пару дней.
– Куда это ты собрался? – Терра замерла с картонной пачкой в руках. Надпись на пачке гласила: «Чай цейлонский, черный, байховый. Высший сорт.»
– Хочу повидать кое-кого из старых друзей. Нехорошо с моей стороны обрывать такие долгие и прочные связи.
– Как долго тебя не будет?
– Постараюсь обернуться поскорее, – полуволк посмотрел в утреннее окно. – Предупреди всех, пусть на ночь двери в своих комнатах закрывают на замок.
– Опять что-то случилось?
– Пока нет, но может.
* * *
Веста не могла себе объяснить, почему ее так напугал вид плачущего Повелителя, в ее душу мгновенно ворвался слепой, безотчетный страх, похожий на долгий крик падающего в пропасть.
– Прошу вас… – она положила на его плечо свою светящуюся ладонь, – прошу, не надо…
– Я не верю, что ты меня любишь, Веста, – глухо произнес Патриций, не открывая глаз. – Ты надоела мне, уходи.
– Не надо… не прогоняйте меня… Я люблю вас! Люблю больше всего на свете, больше жизни!
– Правда? – пальцы Георга замерли на клавишах. – Больше жизни?
* * *
Утром Анаис проснулась разбитой и измученной. Все тело ломило от боли, да так, что девушка с трудом дошла до ванной комнаты. Она долго простояла под струями горячей воды, надеясь унять тягучую боль. Но боль почему-то только усилилась. Высушив волосы, она посмотрела в зеркало. На первый взгляд, все было в порядке, но Анаис увидела, что начала меняться.
* * *
Глубокой ночью, когда Дворец уснул, а стража украдкой прикладывалась к кувшинам с вином, Анаис спустилась в нижний винный погреб, а из него – в подвалы. Чувство ненависти и жажда мести подхлестывали ее, в душе девушки не было ничего похожего на страх, только неистовое желание довести начатое до конца.
