- Может, действительно не гуманоиды? - заинтересовался Джадсон.
- Чепуха, - встрял адмирал Игл. - Я же объяснял вам, что "АвтоСпейс" со всей определенностью установила, что никаких ментально чуждых форм жизни нельзя ожидать в том же самом объеме пространства, которое занимает человечество. Это абсурд!
- Но тогда кто же это, Игл? - настаивал Пит.
- Бегги, - телепатически позвал Джадсон и был удивлен, получив немедленный ответ, даже несколько более сильный, чем прежде.
- Да, капитан, у меня хорошие новости! Мои бедные дети все же не умерли, а только истощены. Бедняжки, все что им требуется - еще немного питания, и их умственные способности будут восстановлены! Я оценил ваши усилия, но для пробы подкормил несколько тысяч своей собственной жизненной энергией, и они сразу же соединились со мной на ментальном уровне, проявив почти те же способности, что были и у меня раньше!
- Поздравляю, - мысленно воскликнул Джадсон. - Но у нас тут возникли проблемы, Бег: у нас на носу чей-то неопознанный флот. Большие силы: корабли выглядят совсем новенькими. Ты не мог бы?..
- Ничего нет легче, капитан, - сразу же заверил его инопланетянин, как вы знаете, я провожу постоянный мониторинг объектов, приближающихся к моему, извините, к нашему миру, и заметил вторгшихся на несколько миллисекунд раньше, чем вы их упомянули. Я, собственно, направлялся сообщить вам об этом. Что вы хотите, чтобы я сделал?.. Учтите, что мои способности еще не достигли своего полного потенциала и не достигнут его, пока моя молодь не будет полностью накормлена и не сможет воссоединиться со мной со всей своей жизнеспособностью. Я несколько истощен после репродукции, как вы понимаете.
- Кэп! - вмешался Куки, - старина Бег прав! Я вглядываюсь в эту слизь и заметно, что все эти маленькие буги живы.
- Отличная новость, - заметил Джадсон.
- Не очень, если я не смогу продолжать сдерживать их инстинкт к взаимному пожиранию и соперничеству! - вставил Бегги.
- Гляди-ка, они, кажется, вполне согласны с мирным сосуществованием, указал Куки, тыкая в клубок молоди веточкой.
- Счастливый день! - вознес хвалу Бегги. - Я нашел своих детей полностью овладевшими всеми моими философскими воззрениями! У них нет желания пожирать друг друга! Это заря новой эры для бугства!
- Кажется, Ламарк был прав, - проговорил Джадсон. - Приобретенные признаки наследуются.
- Ах! - воскликнул Бегги. - Божественно! Узнать снова полную силу своей юности, когда я был окружен менее смышлеными отпрысками. А теперь займемся этими наглыми пришельцами, которые уже снижаются на востоке!
- Снижаются? - мысленным эхом отозвался Куки. - Ты хочешь сказать?..
- Луна восходит не так, - напомнил Бегги.
И Джадсон с Куки, и все внезапно притихшие предводители враждующих флотов в ужасе уставились на поистине необъятный корабль, снижающийся с леденящей душу медлительностью на восточный край горизонта. Куки воспользовался биноклем.
- Да, это звездолет, все верно! - заявил он со знанием дела.
Как раз в этот момент к их группе бегом приблизились еще двое. Один маленький жилистый человечек, другой - мертвенно бледный, высокий и неуклюжий, с желтоватым лицом, зарытым в иссиня-черные баки.
- Кэп, Мэрфи, - проговорил Пит, - знакомьтесь, это Подлый Эрни и Псих Айраб. Привет, ребята, хотите присоединиться к обсуждению?
Вновь прибывшие проигнорировали как данную им рекомендацию, так и приглашение, но дружно повалились в ноги Питу.
- Кого ты хочешь собрать. Пит? - в один голос спросили они.
Пит замахал рукой.
- Всех, парни, - пояснил он.
Бунт давно утих, и все, разинув рты, смотрели на космический корабль, все еще разворачивающийся перед глазами.
- До него, по крайней мере, полмили, Кэп, - пробормотал Куки.
- Скажи точнее, две мили, - поправил Джадсон.
Корабль-титан беззвучно приближался.
6
- Бегги, - позвал Джадсон. - Ты можешь нам объяснить, что это? Кто управляет кораблем и почему он здесь?
- Мониторный корабль флота Великого, - доложил Бегги. - Это передовое поисковое судно из тысячи крупных кораблей флотилии, пришедшей сюда, чтобы познакомиться с вашим, я хочу сказать, с нашим миром.
- Блеск! - прокомментировал Куки. - Для полного счастья нам не хватало только вторжения чужаков! И эта малышка - только поисковик у больших мальчиков!
Пока он говорил, все присутствующие заметили ряд ярких вспышек около наплывающего, как бегемот, корабля.
- Мои ребятки атаковали его! - пронзительно вскрикнул Игл. - Бедняги! Я же приказал им пропустить его и засечь их огневые точки, но никаких враждебных акций! И...
- И их прихлопнули, как комаров, - констатировал Куки. - Милые дружелюбные создания!
- Au contraire [напротив (фр.)], - возразил Бегги. - Они чужеродны настолько, что, по сравнению с ними, ваш странный вид похож на мой, как близко родственный. При этом они являются носителями такого зла, какого моя философия не позволяет даже вообразить!
- Какое "зло"? - полюбопытствовал Джадсон.
- Они предлагают освободить как можно больше пространства для размножения своего Великого. Питу стоит рассеять свои силы с последующим разрушением техники, должен увести эскадру и адмирал Игл. Бегите, люди, для вас это - единственная надежда избежать массового уничтожения.
- Они нападают неспровоцированно, без предупреждения, ведь так? - прямо спросил Куки.
- Не то что нападают, а уничтожают, как насекомых, как вы могли бы уничтожать, например, муравейники. Великий, к счастью, не заметил еще меня и мою семью. Прощайте, несчастные существа, может быть, мы еще увидимся.
- Бегги, - позвал Джадсон друга.
- Слизь, кажется, полностью исчезла, - сказал Куки. - Бегги собрал своих детишек.
- Что это значит? - грозно спросил Игл. - Мы что же, не собираемся отвечать на неспровоцированное разбойничье нападение? Я-то уж не собираюсь сидеть сложа руки. Основные силы у меня пока сохранились, и я могу атаковать немедленно.
- Нет, нет, адмирал, - вмешался Джадсон, увидев, что Игл двинулся к машине, и схватил его за руку. - Пока не надо привлекать их внимания.
Появился второй громадный корабль, шедший за лидером. Оба медленно обошли стоящие на площадке звездолеты, не обращая внимания ни на них, ни на незащищенный город позади.
- Бегги, - позвал Джадсон, - что нам делать?
- Просто наблюдать, - ответил Бегги. - Бессмысленно бросать ваши жалкие силы против Великого.
- Ты-то за кого, Бегги, - тихо вставил Куки, - ты, кажется, даже восхищаешься этими инкубаторами?
- Меня впечатляет их грандиозность, но я не испытываю восторга от их цели стерилизовать планету, подготовив ее для размножения.
- Как они собираются это сделать? - спросил Джадсон.
