Но выбросить малину, на сбор которой был потрачен не один час, у неё не поднялась рука, и Элиза загадала: «Вот сейчас съем ягодку, если со мной ничего не случится, завтра же пойду в лес, найду этого мага и поблагодарю». Ягода растаяла на языке. Прошёл час в приготовлении к ужину. Другой. Но с ней ничего не происходило. Она не упала замертво, не превратилась в чудище и даже не сошла с ума. Значит, придётся ей завтра просить прощения у самого Чёрного мага.
Элизе вдруг стало стыдно. Стыдно совсем по-детски. Всё-таки этот маг спас её и от волка, и от недовольства родителей, а она не только не сказала ему «спасибо», но ещё и оклеветала его мысленно. А вдруг он слышал её мысли? Он же Чёрный маг. Элиза оглянулась вокруг себя.
– Я завтра принесу тебе пирожков с малиной, – сказала она пустой комнате. – Ты не сердись и… прости меня, пожалуйста.
С малых лет Элизу оставляли на целый день дома хлопотать по хозяйству. Не потому что в поле от неё не было прока, а потому что дома от неё было гораздо больше толка, чем от Агнесс. Скотина так и увивалась за девушкой. Даже громадный бык с кольцом в носу, которого боялась вся ребятня в деревне, смиренно слушался её приказов. В поле она помогала лишь весной во время посева. Грядки, посаженные ею, давали великолепный урожай. На них никогда не гибли саженцы, не было пустоцветов, не налетала хворь.
Молодая хозяйка быстро управила скотину, привела в порядок дом и двор, подхватила корзину и осторожно вышла за калитку.
Деревня, в которой она жила, была одна из многих безымянных деревень, что были разбросаны по всей Велзарии. Безымянной не потому, что у неё не было имени, просто в каждом месте такие деревни назывались по-разному. Сами жители величали её Лесовичиной.
Лесовичина ютилась меж двух лесов, изгибаясь подобно месяцу. «Задний» сосновый бор был местом добычи дров и строительного материала. «Передний» светлый лиственный лес природа наполнила ягодами, грибами и дичью. Деревня считалась богатой. Здесь стояла церковь, и священник жил тут, а не приезжал каждую службу из другого селения. А ещё в Лесовичине жил единственный во всей округе лекарь– травник, так что приезжих всегда хватало.
Элиза почти выбежала за ворота деревни и остановилась в высокой траве у кромки леса. Мать Природа будто стряхнула на холст кисти с разноцветными красками, и теперь разноцветные кляксы пестрели в зелени. Светло-голубое небо с лёгкими перьями облаков пронзали золотые солнечные лучи. За это Элиза и любила лето: за тепло, яркость, запахи и вкусы. Стоило ей ступить в лес, как её окружили мохнатые и пернатые друзья. Девушка смеялась и пела, играла с попутчиками и почти забыла, зачем пришла в лес, пока не дошла до малинника.
– Хм, дальше туда – там напал на меня волк, – рассуждала она вслух. – Значит, этот колдун живёт где-то недалеко. А ещё Гуляка Тодд говорил, что колдун живёт на берегу озера. Пф, ну какое в лесу озеро!
Жёлтая синичка внезапно зависла прямо перед её лицом, тенькнула и полетела куда-то вглубь леса.
– Ага, ты знаешь, где он живёт? Ну, показывай дорогу.
Элиза всё ждала, когда лес из светлого превратится в тёмный, деревья станут жуткими корягами, окутанными паутиной, а от земли поднимется сиреневый дурманящий туман. Но лес не менялся, даже не становился гуще, а наоборот внезапно расступился, представив взору бедной девушки небольшое озерцо. На берегу его стояла лачуга, крытая еловыми ветками. Даже издалека было заметно, что её расстраивали по мере необходимости. Перед домиком в землю были вкопаны длинный стол и лавки у него по бокам. Недалеко возвышалась поленница дров рядом с подобием уличной печи.
Незваная гостья уже хотела сделать шаг вперёд, как вдруг дверь лачуги отворилась. На улицу вышел молодой человек. На вид ему было не больше тридцати. Он был в простых штанах, сапогах, рубахе с капюшоном. Единственное, что объединяло его с тем жутким колдуном – одежда вся была чёрного цвета. Тем временем парень присел на корточки у печи и начал её заполнять дровами. Элиза посчитала это подходящим моментом и начала подкрадываться к нему со спины.
– Так значит, ты больше меня не боишься? – приятный мужской голос заставил её остановиться, как вкопанную.
Колдун распрямился и повернулся к ней лицом. Ветерок взъерошил русые волосы, серые глаза внимательно смотрели на девушку.
«И правду говорят люди: у страха глаза велики. Вовсе голос не жуткий, да и сам он вполне милый. А может, это не он? Ученик, например», – подумала Элиза.
– Это ты вчера меня спас? – недоверчиво прищурилась она, обретая смелость. – Чем докажешь, что ты – Чёрный маг?
– Ничем, – пожал плечами парень и щёлкнул пальцами в сторону печи.
Сухие дрова тут же вспыхнули жарким весёлым пламенем. Элиза от неожиданности села на лавку.
– Если решишь, как вчера, убегать, пожалуйста, прихвати с собой корзину. А то я с горем пополам твой дом нашёл.
– Так ты вчера всё-таки был у меня дома?
– Нет. Я твою корзину телепортировал.
– Телепор… Что?
– Перенёс с помощью магии. Так понятней?
Элиза кивнула.
– Тебя, кстати, каким ветром ко мне занесло?
– Ах, да. Я тут вот… спасибо пришла сказать и прощения попросить за то, что убежала. А это вот пирожки с малиной.
– Попросить прощения было бы очень кстати: неприятно, знаешь ли, когда от тебя шарахаются сильнее, чем от лютого зверя. А спасибо… ты сама виновата.
– Я виновата? Да я же ничего не сделала. Чего этот волк вообще на меня набросился? Просто так, ни с того ни с сего.
– Волки просто так не нападают. Ты для него угрозу представляла.
– Угрозу? Да какая из меня угроза такому могучему зверю!
– А сама как думаешь?
– Я не справлюсь с волком! Разве что… со щенками, – осенило её.
– Именно. На тебя напала волчица. Ты слишком приблизилась к её логову, где спали волчата.
– А ты, выходит, светом её просто напугал. Как бы и я тоже так хотела, чтобы «ПУФ!» – и все разбежались от меня.
– Мало этого хотеть, – улыбнулся маг. – К этому талант нужен.
– А как узнать, есть ли к этому талант?
– Ты вполне взрослая девушка, поэтому если ты ещё не узнала о своих магических способностях, значит, их попросту у тебя нет.
– Хм, – надула губки Элиза. – Ну, вот тебе пирожки, а я пошла домой.
– Иди и корзину забери. Не приведи Всевышний, люди из деревни узнают, что ты пирожки Чёрному магу таскаешь. В тот же миг на костре окажешься.
– Да никто не узнает. Спасибо ещё раз и прощай, – Элиза развернулась и побежала прочь от озера.
– Эй! Эй! А корзина?! Эй! Да что это за девчонка такая?!
