– Эй! Эй! А корзина?! Эй! Да что это за девчонка такая?!
Вокруг корзины уже начали собираться птицы и белки.
– Кыш, нахлебники! – разогнал их рукой маг. – Это мои пирожки.
Из кустов выкатился на поляну медвежонок Сластёна и заревел.
– Что? Ты считаешь, что я один это не осилю? А вот давай проверим.
Парень повалил медвежонка на спину и начал чесать ему животик.
Элизе показалось, что она выдохнула, только когда захлопнула дверь дома. Она отлично понимала, что Чёрный маг был прав: стоит жителям Лесовичины узнать о её походе к нему, и ей несдобровать. Но она впервые чувствовала себя по-настоящему живой. Тайное приключение, о котором нельзя рассказывать никому. Что может быть волнительней!
Девушка хихикнула в кулачок и принялась набирать воду для стирки. Когда чистое мокрое бельё заняло своё место на верёвке, она снова вернулась в дом. Улыбка расцвела на её личике. На столе стояла её корзина. Она была пуста.
– Надо же: колдун-сладкоежка, – проворчала она, определяя корзину на место. – Мог бы и наполнить чем-нибудь.
Каждый раз, проходя мимо неё, Элиза заглядывала внутрь: не услышал ли колдун её слова, не исправил ли свою погрешность. Нет, корзина стояла пустая.
Ощущение того, что она прикоснулась к запретному, не покидало её. Дела не ладились, из трясущихся от волнения рук несколько раз выпадала метла. В итоге она не выдержала и побежала к человеку, который всегда её выслушает, всегда поймёт и поддержит.
Элиза почти сбила с ног Катарину, выбежав за калитку.
– О, привет, подружка! Куда спешишь?
Катарина была старше её почти на десять лет. Все её родственники умерли, либо пропали без вести, и она жила сиротой. Так как не было того, кто мог бы насильно выдать её замуж, девушка до сих пор была свободна. От женихов отбоя не было, но Катарина и не собиралась привечать кого-либо из них. Сирота держала одной рукой на бедре кадку с мочёными яблоками, на другой висела корзина с грязным бельём. За её спиной удалялись прочь очередные ухажёры.
– Привет! Ты от старушки Мэри? – Элиза намекнула на бельё. – Как она?
– Сегодня лучше. Вот угостила меня яблоками. Будешь?
– Конечно. Давай помогу донести.
– Спасибо, – Катарина передала подруге кадку. – А то от этих мужланов помощи не дождёшься. Всю дорогу жужжали мне, какая я красивая, а поклажу взять никто не догадался. Ух, женишки!
Катарину с трудом можно было назвать красавицей, но внешность ей досталась яркая. Чёрные волосы крупными волнами, смуглая кожа и удивительные зелёные глаза. Элизе казалось иногда, что они приобретали желтоватый оттенок, когда сирота злилась.
– Я вообще-то шла к тебе, чтобы кое о чём поведать.
– Так значит, мне не показалось, что у тебя был вид нашкодившего котёнка?
– Ну да, так и есть.
– Вот мы и пришли. Проходи.
Маленький домишко Катарины был чисто убран. Он мог считаться образцом аккуратности, даже не смотря на то, что порядком обветшал без мужских рук. Элиза вдруг вспомнила лачугу Чёрного мага. С его-то способностями можно было чуть ли не дворец отгрохать. А может, так и есть? Может, под крышей из еловых веток спрятаны великолепные залы с мраморным полом и золотыми канделябрами. И каждый, кто входит туда, магическим образом облачается в прекрасные богатые наряды…
– Эй, ты о чём задумалась? – Катарина отобрала у неё кадку.
– Да так. О том, что хотела тебе рассказать.
– Хотела? Теперь уже не хочешь?
– Хочу. Нет, мне просто необходимо рассказать это тебе, иначе я лопну от эмоций.
– Ух, всё так серьёзно. Садись к столу, угощайся, – хозяйка поставила на стол миску с нарезанными яблоками. – Ты уверена, что не влюбилась?
– Ну хватит уже! В общем, вчера я ходила за ягодами для варенья в лес.
– А я всю голову сломала: куда ты вчера пропала.
– Могла и совсем пропасть, – шепнула Элиза.
Катарина отложила кусок яблока и впилась глазами в подругу.
– Я вчера собирала ягоду в старом малиннике и нечаянно вышла по другую сторону от него.
Элиза без утайки рассказала про волка, про спасение Чёрным магом, про то, как она с утра отнесла ему пирожки, а он рассказал про волчат.
– Катарина, ты чего побледнела? Водички тебе принести?
– Д-да. А лучше хворостинку.
– Зачем?
– Тебя пороть буду. Ты в своём уме! Нельзя общаться с этим колдуном!
– Тише ты!
– Так, слушай меня: ни в коем случае не говори об этом больше никому. Слышишь? Ни-ко-му!
– Да я.
– Не перебивай! И чтобы к нему больше ни ногой!
– Я и не собиралась. Просто поблагодарить сегодня сходила, больше не пойду.
– Вот и славно. Главное – не вздумай поздороваться с ним, когда он к травнику придёт. С тебя станется.
Возвращаясь домой, Элиза чувствовала себя более спокойной. От общения с Катариной всегда оставался приятный тёплый привкус, будто бы все горести оставались за дверью её дома.
Жизнь снова вошла в прежнее русло. Повседневные заботы закрыли собой пережитое приключение. Однообразные дни с привычной хозяйственной рутиной сменяли друг друга. Как и прежде, Элиза работала дома или уходила в лес за ягодами или грибами. Вскоре случайная встреча с Чёрным магом стала казаться всего лишь сном, выдумкой её подсознания. Хотя, прикасаясь к корзине для ягод, она до сих пор чувствовала, как часто бьётся сердце. Подходя к малиннику, она искала в зелени леса фигуру в чёрном одеянии. Сказка закончилась, но Элизе совсем не хотелось её отпускать.
– Элиза, вставай! Мы уходим в поле! – голос матери вырвал девушку из утренней дрёмы. – Похоже, надвигается гроза – нужно укрыть сено и позаботиться о сохранности урожая. Отец ушёл на охоту с остальными, поэтому ты останься дома, встреть его.
– Хорошо, матушка.
– Проведай старушку Мэри. Я оставила на столе крынку с молоком. Не задерживайся у неё. Отец вернётся голодный.
Вскоре Элиза спешила в гости к старушке с крынкой молока и ежевичным пирогом. Старушка Мэри была одинока. Её единственная дочь против воли родителей вышла замуж за богатого купца и жила где-то в столице. После свадьбы она ни разу не навестила свою престарелую мать. Катарина после смерти родной бабушки почти всё время проводила у Мэри. Убирала, готовила, стирала. Старушка была уже слаба, и ей помогали все, кто чем мог. Все, кто ездил на Королевскую Ярмарку в столицу, пытались разузнать что-нибудь о её дочери, но всё было тщетно.
Пока девушка гостила у старушки, на улице шёл сильный дождь. Она очень волновалась за мать и сестру и ещё больше за отца – он-то точно попал под него.
