— И что это за проблема? — спросила она. — Послушайте, доктор фон Психоаналитик, я в этом участвую и имею право знать!
— Вероятно, вы правы, Эстрелла. Но это отвратительно…
— Говорите! — рявкнул Стэн.
Фон Психоаналитик снова вздохнул.
— Когда Достигающий оставил Ядро, он находился в обществе половозрелой молодой женщины по имени Ветерок. В полете у нее началась течка. Организм Достигающего реагировал на это, конечно: любой самец хичи среагировал бы. Но в последний момент его оставили на Вратах, и поблизости не оказалось ни одной подходящей самки. И тогда… — он понизил голос, хотя никто посторонний все равно не мог услышать… — он совершил весьма травмирующий поступок. Попытался вступить в сношение с женщиной-человеком.
— Он совершил насилие? — недоверчиво спросила Эстрелла.
— Нет, не совершил, — сразу поправил фон Психоаналитик. — И вообще это было не вполне совокупление. Думаю, что если бы имело место нечто подобное, Достигающий не смог бы с собой ужиться. Но он попробовал некоторое… гм… предварительное эротическое стимулирование. Он считает, что виновата женщина, и в определенном смысле он прав. Ей, кажется, очень не повезло в роли старателя. Она совершенно разорилась. И, чтобы платить за жизнь на астероиде, обратилась к… гм… проституции.
— Боже! — воскликнула Эстрелла. — С хичи?
Фон Психоаналитик серьезно кивнул.
— Это объясняет кое-что из того, что вы почувствовали, оказавшись с ним в машине снов. Он ненавидел не вас, а эту бедную женщину с Врат. Но под рукой оказались вы.
Как только он ушел, Эстрелла уселась у экранов. Стэн бесцельно бродил по веранде, когда она позвала его.
— Стэн! Это те древние существа, о которых говорил доктор фон Психоаналитик?
Он встал так, чтобы видеть экран. На нем видна была пара очень странных существ, в определенной степени человекообразных, но больше похожих на обезьян. На них были грубо обрезанные юбочки и почти ничего больше, и у обоих росла жидкая встрепанная борода. Они ели какие-то фрукты и болтали друг с другом на языке, которого Стэн никогда раньше не слышал.
Они с Эстреллой разглядывали этих существ. Потом Стэн покачал головой.
— Ты думаешь, они люди?
— А тебе они кажутся людьми?
— Нет, но… эй! — Он щелкнул пальцами. — Они — из того места, где жил Вэн, когда он был безумным мальчишкой с этой машиной снов и когда…
— Я помню. Это называлось Гнев Божий.
— Верно. Работа Вэна. Там были эти Древние, какие-то доисторические люди, которых по какой-то причине туда поместили хичи. Думаю, он перед ними в долгу.
— Хм. — Эстрелла разглядывала волосатых существ на экране, потом негромко вскрикнула. Закончив есть, меньшее из существ — очевидно, самка, несмотря на бороду, — опустилось на четвереньки, а большее, явно самец, приготовилось войти в нее сзади.
— Эй, — сказал заинтересованный Стэн. — Они действительно этим занимаются.
Эстрелла выключила экран.
— Честность — это честность, Стэн. Мы ведь не хотим, чтобы на нас смотрели, когда мы занимаемся любовью? Так что не нужно смотреть на них.
— Но они животные, Стрелл! И это интересно.
Она покачала головой, определенно показывая, что тема закрыта.
— У меня есть мысль получше. Давай поедим чего-нибудь вкусного, ладно? Я думаю о толстом, сочном, хорошо прожаренном куске мяса — говядины, не буйволятины, с жареной картошкой и салатом из авокадо…
— Заказывай два, — сказал Стэн с просветлевшим лицом. — И пусть готовят побыстрей.
И они приготовились ждать.
Однако быстрей не получилось. Прошло не менее получаса, а пищи не было, хотя они несколько раз повторили заказ. И когда наконец гул подсказал им: что-то прибыло, — Стэн рявкнул:
— Как раз вовремя!
А Эстрелла опередила его у распределителя.
Но то, что пришло, не находилось под прозрачными колпаками и вообще не походило на мясо. Два пакета в разноцветной обертке — пища хичи. Когда, не веря своим глазам, они их распечатали, там не оказалось даже пищи хичи. Какие-то пластинки, коричневые и твердые, пахнущие сырыми моллюсками и по вкусу похожие на плохой пеммикан.
— Какого дьявола? — воскликнул Стэн. — Что здесь происходит?
У Эстреллы на это не было ответа, а попробовав кусочек своего бруска, она почувствовала такое же раздражение.
— Если такова их программа кормления беременных женщин, я пойду к озеру, поймаю пару этих отвратительных рыб и поджарю.
IV
Ничего такого она не сделала. Она съела кошмарные блюда и с тех пор ела весь тот ужас, что выдавал им распределитель вместо приличной еды. Пожаловаться было некому. Зигфрид не возвращался. Вопреки тому, что он говорил, Клара тоже не вернулась. Желтый Нефрит был так занят своими престарелыми сыновьями, что не показывался, а когда они один раз издали увидели Соль, та была окружена плотной стеной самцов хичи.
— Кажется, им все равно, как она выглядит, — фыркнула Эстрелла.
— Да, она действительно пустилась во все тяжкие, — согласился Стэн. — Хочешь, я попробую поймать какие-нибудь новости?
Они посмотрели новости, но это не принесло им радости. Прежний безмозглый, но красивый комментатор давным-давно исчез. Экраны просто показывали то, что они просили, и картины были в основном неприятными. Стэн заметил несколько захватывающих панорам плавучих городов, но когда снова поймал эти города, там царило запустение. Целые планеты казались покинутыми — леса на месте небоскребов, города сгорели или покрылись льдом.
— Помнишь картины в музее Врат? — спросил Стэн. — Все это проделывал Враг, но разве Враг еще здесь?
Эстрелла без слов лишь печально покачала головой.
Тогда Стэн попросил и получил вид Стамбула. Город тоже казался почти брошенным. Башни Кемаля Ататюрка еще стояли, но стекла в окнах были выбиты, и ни следа входящих или выходящих людей.
— Боже! — сказал Стэн. — Что, по-твоему, могло случиться?
— Хотела бы я знать, — ответила Эстрелла, но тут же передумала. — Нет, может, лучше и не знать. Попробуем что-нибудь еще. Как насчет нашего малыша?
Это зрелище, как всегда, оказалось приятным. Ежедневно маленькое существо в животе Эстреллы демонстрировало все новые чудеса. Глаза, которые росли словно из висков младенца, медленно перемещались в переднюю часть головы, где им и надлежало находиться. Кожа стала такой тонкой, что Эстрелла клялась, будто видит под ней кровеносные сосуды. (Стэн был в этом не так уверен.) А однажды, когда Эстрелла сидела у экранов, а Стэн включил «Аиста», Эстрелла подпрыгнула от вопля Стэна:
