Середина двадцать первого века. Благополучно отбушевал электронный мессия, принесший исстрадавшемуся человечеству слащавую радость иллюзорной жизни, а в политическом плане много поспособствовавший окончательному оформлению Нового мирового порядка. Человечество находилось на грани выживания - обострялся ресурсный кризис, а старые индустриальные технологии не давали новых источников энергии: "постиндустриальность" общества проявлялась только в высоком уровне средств массовой коммуникации и "иллюстрации реальности", большая часть которых принадлежала Мировому Правительству с председателем Гиллом Бейтсом.
Но вот, как гром среди ясного неба, появились Серые. Человечество в своих собственных попытках самоутверждения и определения своего места во Вселенной, долго искало братьев по разуму, желая найти отражение своих комплексов и, быть может, решение большинства вечных проблем, так долго беспокоивших род людской. Серые сами нашли людей, мало того, имелись некоторые аргументы в пользу их возможного причастия к акту создания человека как вида.
Вряд ли можно утверждать, что гуманоиды горели "гуманным" желанием помочь цивилизации, стоящей на грани самоуничтожения, поскольку сами эту грань уже перешли, не переставая отчаянно пытаться продлить жизнь своего рода при помощи самых изощренных технологий клонирования и экспериментов в области прикладной имморталогии - отрасли, занимающейся решением основного вопроса разума, по мнению Серых, - как сделать жизнь существа бесконечной. Мировое Правительство пошло на сделку: в обмен на передовые технологии оно расплатилось "живым товаром" для экспериментальных нужд пришельцев.
Для многих народов наступил тот самый Апокалипсис, который ожидался с часу на час за последнюю сотню лет в истории человечества, как минимум. Или Исход - начало новой эры, ознаменовавшейся гигантскими катаклизмами, военные противостояниями, нашествиями чужеродных существ. Но затем, при помощи Серых, а потом и самостоятельными силами род людской начал расселяться среди звезд двух галактик.
Основные события в книге протекают через пятнадцать тысячелетий после описанных событий, когда в результате шести глобальных конфликтов, именуемых Межзвездными войнами, более или менее оформилась стабильная политическая система в нескольких галактиках. Но истории свойственно повторяться… На межзвездную политическую арену вышли существа из Старой Галактики (галактика Млечного пути).
Кто-то однажды сказал, что Земля существовала, как урок Вселенной (именно "существовала", поскольку спустя несколько веков после начала Исхода, планета исчезла, просто исчезла с экранов любых видов радаров). Но теперь все признали, что она одновременно явилась и источников наиболее страшного Вселенского зла.
В свое время нашлись люди, добровольно последовавшие за Серыми Учителями, как тогда их называли…на много тысячелетий они канули в безвестность, как и сами Серые. (Последние были разбиты в битве временным альянсом двух жестоких народов). Но пришло и их время, и, подняв на знамена свое Учение, созданное на базе представлений об основном вопросе имморталогии Серых и остатках древних земных преданий, они принялись уничтожать другие народы, поскольку это способствовало продлению индивидуального существования членам их общества.
В кровопролитную и долгую борьбу с этими существами, когда-то бывшими людьми, но объявившими себя новой избранной расой сверхчеловеков, и предстоит вступить героям данной книги, настолько непохожим друг на друга, настолько и объединенным общей идеей и традициями.
Неожиданно на одном из окраинных мирков, где разворачивается довольно заурядный по галактическим меркам пограничный конфликт, герои сталкиваются с гигантской посылкой из прошлого, кораблем древних землян, во время Исхода, стартовавшим с родной планеты. Экипаж этого космолета, находившийся в замороженном виде, состоял, в том числе из видных представителей политико-экономической элиты начала-середины двадцать первого века и ряда клонов видных общественных деятелей более далекого прошлого.
Вот тут то и начала проясняться природа новых захватчиков Вселенной - кащер, несколько каст которых, по крайней мере, состояли из представителей народа, когда-то жившего между Востоком и Россией и Западом, которые добровольно последовали за Серыми Учителями, считая этот путь логическим продолжением своих революционных традиций.
В общем, как следовало из выражений одного из "разморозков" - людей, подвергнувших себя гибернации несколько тысяч лет тому назад, с кащерами может быть только один вариант разговора - мочить, мочить и еще раз мочить. Но так ли это? Неожиданно, один из героев придет для себя к удивительному выводу…
Книга написана в жанре "политической фантастики", хотя ближе всего по смыслу к антиутопии. Действительно, государство будущего, взявшее на себя нелегкую ношу борьбы с кащерами, насквозь тоталитарное и милитаристское, поскольку возникло в результате войн между тремя народами. Но и "демократическая альтернатива" была не лучше.
Как будут владеть люди и инопланетные существа через пятнадцать тысяч лет? На самом деле, они мало изменятся…поскольку, пройдя через бесчисленные войны и конфликты, поймут, что лучшие образцы искусства останутся в прошлом. Возникнут различные жанры, так или иначе уходящие корнями в земное прошлое (некоторые из гуманойдных рас охватит прямо-таки идолопоклонничество перед земной культурой Доисходного периода). Но вместе с тем имеются представления и о будущем - свободном и равном союзе наций, к которому еще предстоит идти долгим путем.
Книга будет интересна, как и для любителей остросюжетной фантастики (ну куда можно деться от описания масштабных битв в космосе и на поверхности дающих смысл самому жанру "космической оперы"), так и для интересующихся социально-философскими проблемами - в романе "Бойтесь ложных даров!" представлен оригинальный взгляд на историю человеческого общества.
Запеленатый Виктор висел в десятке метров под потолком большого зала, задрапированного кроваво-красным убранством. В центре находилось несколько больших каменных плит. Возле них, настраивая свои агрегаты, возилось несколько десятков жрецов в серых хламидах.
Назначение большей части приборов Виктор не понимал, но когда он увидел содержимое сотен двухметровых прозрачных цистерн, что подкатывали к каменным плитам синтеты на небольших магнитных платформах - ярость и злоба, бушевавшие в нем последнее время уступили место подлинному страху и отчаянию.
В цилиндрах находились живые люди, дети в возрасте не старше пятнадцати лет. Они были живы - к головам подключены кислородные шланги. По всей видимости, они были в сознании. Кащеры не прибегали даже к одурманивающим средствам, поскольку они гасили жизненную силу иегуа, столь ценную для продления своего собственного существования.
На Виктора изверги не обращали внимания, занятые своим привычным делом. Большими механическими клешнями они извлекли одну из своих жертв из емкости. Ею оказалась совершенно обнаженная девчушка лет тринадцати. Под заунывные и гнусавые голоса адского хора бетайров, столпившихся возле возвышения с каменными платформами, ее поместили на алтарь.
Один из главных эравнов в рогатой маске и расшитой оккультной символикой мантии кривым ритуальным ножом сделал несколько глубоких надрезов на ее теле. Другой в это время зажимал каким-то приспособлением вроде тисков ей рот, чтобы приносимое в жертву создание не оскорбляло своими воплями чинного ритуала. Жертва забилась в их руках сильнее и нечеловеческим рывком ей удалось вырваться из пут. Она отбежала в сторону и вскинула взгляд полный немого ужаса и смертной тоски прямо наверх. Ее глаза встретились с глазами Виктора. Он увидел в них ту черноту безысходности, что обычно сопровождает всех обреченных к смерти. В отчаянии девчушка протянула руки к висящему под потолком человеку. Но ее быстро подсекла какая-то черная тень. Один из бетайров схватил ее за ноги и с силой бросил на алтарь. От удара, видимо, она потеряла сознание. А один из жрецов мерзко зарычал на стражника, чуть было не испортившего товар до церемонии.
Возле алтаря из пола вышли металлические стержни, между которыми жрецы и поместили истерзанное тело. Дальнейшее отнюдь не напоминало кровавый праздник пещерных людей. Бесчисленные провода с присосками и сияющие небесным серебром полусферы опутали тело жертвы. Зазмеилось несколько электрических разрядов. Жрецы в экстазе, не прерывая горлового пения, воздели руки к потолку. Когда разряды утихли, один из них подхватил еще корчащееся тело и могучим усилием швырнул его прямо в толпу ожидавших своего удовольствия бетайров.
По морю серых спин прошла волна. Завязались даже нешуточные потасовки между претендентами на остатки жреческого пиршества.
Тела "использованных" иегуа, сохранивших еще все признаки жизни жрецы кидали с возвышения в толпу беснующихся бетайров и синтетов. Их рвали на части, жадно пили кровь, пытались совершать половые акты с кровоточащими и дергающимися в предсмертной агонии кусками мяса.
Наверное, так должна была выглядеть картина в аду древних землян, но вот только вместо отпетых негодяев мукам подвергались тела невинных.Страшная резня детей продолжалась еще несколько часов, пока весь пол не покрылся кровоточащими мясными ошметками, а довольные бетайры, сладостно урча, и катаясь в реках крови, жадно не бросились к флягам с омерзительно пахнущим пойлом, которые были расставлены вдоль стен.
Кащерские жрецы осторожно передавали друг другу "сейфы" - небольшие, размером с полкулака прозрачные цилиндры, заполненные светящимся газом. Они извлекали их из отверстий у подножий алтарей и с подчеркнутой осторожностью складывали их в специально подготовленные контейнеры.
Виктор, вынужденный смотреть на пир смерти (видимо, любители острых ощущений - кащеры ухитрялись впрыскивать ему средства, не дающие потерять сознание от ужаса увиденного), был разбит и подавлен. Он даже не пошевелился, когда два здоровенных стражника на воздушной платформе крючьями подцепили его кокон и уволокли обратно в камеру.
Кащеры рассчитывали сломить дух бойца перед церемониальными поединками. Но смертный страх, волной прошедший свозь тело, намертво спаял волю и разум в одну машину для убийств. Внешне обманчиво неподвиджный Виктор вызывал в памяти бесчисленные учебные и боевые тренировки.
Наконец, череда картин учебных поединков замедлила свой бег, и, останавливаясь превратилась в статическую картинку - огромное, невообразимо черное пространство и посередине него - цветок пламени, пульсирующий и согревающий холодное пространство вокруг своей теплотой. Оказалось, что зрительно этот огонь был расположен в центре грудной клетки. От него отделился яркий золотистый шар с расходящимися иголочками - лучами платинового цвета. Этот сгусток энергии поднялся выше и завис где-то на уровне глаз. Виктор мысленно слился с ним и в едином ритме дыхания пульсации почувствовал, как стены камеры расширяются и одновременно растворяются. Он увидел залу с кровавым пиршеством. Далее его сознание пронеслось по всему церемониальному кораблю, вышло за его пределы. И вот - перед взором появилась эскадра могучих кораблей, помутневший по сравнению с золотистым свечением диск Суфии, крохотная пылинка Кирбалы.
Виктору показалось, что он был одновременно всем и ничем, всей Вселенной и мельчайшей ее частью, пустотой и всепоглощающим бытием. Ему грезилисьь картины далеких миров: города Империи, каганата кащер, совершенно невообразимые и далекие планеты, на которых неведомые существа вели свою непонятную деятельность.
Неожиданно все пространство сжалось до одной точки и внезапно расширилось и он увидел новую эскадру кораблей, на этот раз со знаками Империи - двухголовыми орлами с серпами и молотами в когтистых лапах, что шли наверчу.
Тут даже тренированное сознание, не выдержав нахлынувших впечатлений, отключилось. Не было видений - только монотонный жалобный гул далеких высоких голосов, почти детских, взывающих на разных языках к отмщению.
– Сдохла имперская собака!?
– Бетайрин коршевень - не выдержала, ласты склеила! А еще говорили, что важная шишка.
– Да нет, еще шевелится, экий облом: полудохлого имперца выставлять в антагонисты - ни тебе чести, ни славы!
По-прежнему запеленатого в силовые растяжки Виктора повели в другую залу, более просторную и увешанную всевозможным оружием разных эпох. К своему удивлению, Виктор чувствовал, несмотря на прошедшие впечатления, необыкновенную легкость в теле. Ему казалось, что стоит взмахнуть руками и четыре слоноподобных синтета, что вели его - разлетятся по стенкам.
