В громадном трюме, более всего походившем на огромный ангар какого-либо крупного космопорта, предназначенный для крытой стоянки правительственных космолайнеров, в самом его центре стояли на блестящих, песочно-желтых кристаллокерамитовых плитах восемнадцать одинаковых, черных пирамид, украшенных забавными фигурками боевых манипуляторов, совершенно целых и невредимых, и один боевой корабль борзанийцев. Правда, он, в отличии от боевых машин, был весь какой-то вздутый и, явно, раздолбанный вдребезги. Об этом можно было судить хотя бы по тому, что вдоль его борта протянулась от носа до кормы довольно широкая, волнистая щель, а весь корпус был покрыт какими-то неравномерными вздутиями и имел не черно-сажистый, а какой-то странный, буро-рыжий цвет.
Зак недоуменно покрутил головой и, цокая языком, подошел поближе, чтобы заглянуть внутрь этого маленького, поверженного монстра. В нём всё так и замирало от какого-то странного чувства, состоявшего из смеси ужаса и восторга. На древнее изобретение даже не древних атлантиан, а ещё более древних интари, – субметалл, он был готов буквально готов молиться и так уверовал в его несокрушимость, что даже не представлял себе того, что в мире имелась сила, способная его так искорёжить. Все остальные члены экспедиции были поражены этому не меньше его самого.
Однако, первым внутрь сегментного корабля забрался не Зак, а Веридор Мерк. Вроде бы Звёздный Князь не проявлял к этой экспедиции какого-то особенного внимания, а тут на тебе, не поленился даже воспользоваться нуль-трансом. Пробормотав себе под нос древний хельхорский заговор, якобы, оберегающий расхитителей гробниц фараонов от древних заклятий, безопасный министр одним прыжком влетел в щель, благо её ширина была такова, что ему даже не пришлось пригибаться. Не спеша и по-хозяйски Зак Лугарш телепортом забросил внутрь корабля дюжины полторы осветительных приборов, оснащенных антигравами, и в нём стало светло, как днём.
Внутри корабль борзанийцев выглядел ничуть не лучше, чем снаружи. Кроме двух палуб, в которых зияли прямоугольные проёмы, да, нескольких переборок, также изготовленных из субметалла, всё выгорело. Зак снова поёжился, представив себе, какой ад здесь был когда-то. К нему подошел Веридор Мерк и остановился в паре шагов. Звёздного Князя, похоже, совершенно не волновал ни внешний вид корабля борзанийцев, ни его сгоревший в аннигиляционном пламени интерьер. Он широко улыбался и вёл себя совершенно беспечно. Вслед за ними на борт корабля поднялись те, кто уничтожил невесть сколько таких посудин. Натали, кивая головой, воскликнула:
– Да, Кай, хреновый из дядюшки Би был канонир. Дивизиями космического десанта он командовал получше.
Вирати тотчас огрызнулся:
– А с чего это ты взяла, что это работа Биода?
– Девочки, не ссорьтесь. – Откликнулся Эд Бартон и добавил, приседая на корточки – Тем более, что Кай придумал эту свою комбинированную атаку гораздо позднее. Это после советов нашего доблестного космос-адмирала мы научились уничтожать сегменты с куда большей эффективностью.
Оорка на корабле борзанийцев интересовало, в первую очередь, остался ли целым шар из нейбирта, а потому он сразу же двинулся на нос, но его опередил Веридор, который телепортировал эту зелёную сферу к себе под ноги. Звёздный Князь немедленно оседлал её и поинтересовался, сверкая своей белозубой улыбкой:
– Ребята, может быть вы хоть теперь расскажете нам о том, как заварилась вся эта каша и, вообще, поделитесь воспоминаниями со своими потомками?
Оорк, бесцеремонно столкнув Веридора с шара, принялся внимательно рассматривать его. Бережно оглаживая шар руками, он ответил вполголоса:
– Не гони лошадей, шкипер. Вот вернёмся из экспедиции, тогда обо всём тебе и расскажем. Причём не только расскажем, но ещё кое что и покажем. – Подняв глаза на Звёздного князя, он добавил – Теперь, когда Лилея Тарфо снова с нами, парень, мы просто обязаны рассказать тебе и твоим друзьям о себе всё.
Зак Лугарш, услышав эти слова, оторопело вытаращил глаза и даже слегка побледнел. Глядя на Оорка пристальным, немигающим взглядом, он хотел было спросить его о чем-то, но не стал этого делать. Веридор, взглянув на него, согнал со своего лица улыбку и спросил:
– Орки, я не ослышался? Насколько мне это известно, в мнемоническом архиве Гнилого Погреба первым стоит имя Генерального прокурора Содружества Терры Джейн Коллинз, рабочее имя Лилея Тарфо. Скажи-ка мне, старина, ты имел ввиду именно ту Лилею Тарфо?
– Да. – Коротко ответил Оорк и, качая головой, добавил тихим голосом – Всё так и есть, ребята. Тарат Зурбин Лилея Тарфо была одна из нас. Она-то и организовала этот ваш Гнилой Погреб, став первым Генеральным прокурором.
– Э-э-э… – Начал было говорить Веридор, но того тотчас перебила Вирати, приложив свою ладошку к его губам и сказав грустным голосом:
– Верди, не надо нас ни о чём расспрашивать. Придёт время и ты обо всём узнаешь. – Улыбнувшись Заку Лугаршу, она добавила более весёлым голосом – Зак, милый, пойми, мы столько лет считали своих друзей погибшими, что нам и самим теперь очень трудно поверить в то, что это не так.
Кайор, который всё это время молчал, внезапно, коротко хохотнул и воскликнул насмешливым голосом:
– Ага, как же! Наши клиенты скорее мертвы, чем живы. Хотя их реакторы лишь чуть теплятся, даже этой энергии должно было хватить на то, чтобы подать голос. Нет, ребята, я печёнкой чувствую, что нам с ними ещё придётся повозиться.
Веридор хотел было сказать ему о том, как им пришлось повозиться с ним самим, но промолчал и вместо этого кивнул головой и веселым голосом воскликнул:
– Отлично, ребята! Вас уже можно поздравить, но я не буду с этим торопиться. Давайте, трудитесь дальше, а у меня и своих дел вполне хватает, так что я пошел.
Звёздный Князь, не попрощавшись ни с кем персонально, помахал своим друзьям рукой и растворился в воздухе. Зак моментально потерял интерес к такому важному событию, как неожиданный визит правителя Звёздного Антала на борт "Праскара" и приблизился к Вирати. Положив руку на талию этой девушки-андроида, он шепнул ей что-то на ухо, а потом поинтересовался насмешливым голосом у Оорка:
– Ну, а ты, чудо-механик, что собираешься делать с этим обгорелым хламом?
– Это для тебя, неандерталец, остов сегментного корабля является хламом, а мне он дает пищу для размышлений. – Беззлобно огрызнулся Оорк Элт – И пояснил свою мысль – Пожалуй, изучив эту груду металлолома как следует, я смогу значительно улучшить субметалл. Чего я с ним только не делал, но такого у меня никогда не получалось.
– Ну-ну, давай, питайся, да, двигай науку, старина, а мы с Вирати не будем тебе мешать.
