– Если будут какие-то проблемы – хотя я их не ожидаю, – то твое дело – выбраться и вызвать подмогу, – сказал он и устремил на нее такой жесткий взгляд, на какой только был способен.
Ее лицо было невозмутимо-благодушным: дурной признак.
– Кантра?
– Я думала, – глухо сказала она, и ее голос сладостно ласкал слух солдата, – что буду прикрывать тебе спину. Вот почему я здесь.
– Бывают моменты, когда надо ограничить потери, отступить и перегруппироваться, – заговорил он спокойным тоном, которым пользовался при обучении бесчисленного количества новичков. – Если дела пойдут плохо, вспомни, что я рассчитан выдерживать тяжелые условия с минимальным ущербом, – и уходи.
– Я так и сделаю, – неискренне пообещала Кантра.
Он вздохнул – и сдался, понимая, что этот бой ему не выиграть.
– Сейчас будет следующий поворот, – сказала она, адресуя ему быструю улыбку. – Может оказаться непросто втиснуть туда эти плечи.
Переулок был узким – но не настолько узким. Там оказалось даже темнее, чем на затененной улице, – и все было забито непривлекательными принадлежностями бизнеса: прессами для мусора, упаковочной тарой, тележками и складскими времянками.
Кантра скользнула за угол, прижимаясь к стене, и задержалась в тени контейнера-утилизатора.
Джела пристроился рядом с ней, прижавшись рукой к ее руке.
– Наш объект, – пробормотал он, осматривая неопрятный проезд, – находится в центре по левой стороне переулка. Что тебе, – добавил он, почувствовав, как она делает чуть более глубокий вдох, – как я знаю, известно. Я просто проверяю, совпадают ли наши сведения.
Он услышал призрачно-тихий смешок.
– Совпадают.
– Хорошо. Я пойду первым. Ты меня прикрываешь.
Тут возражений не было – что его не удивило. Кантра йос-Фелиум верна своему слову. Она вызвалась его прикрывать – и она будет его прикрывать.
И потому он осторожно вышел из-под прикрытия утилизатора и двинулся по переулку, стараясь использовать имеющиеся в нем укрытия, осматривая все вероятные уголки – и все невероятные тоже, двигаясь неслышно и без спешки… И потому ему удалось подойти к ним незамеченным.
Их оказалось четверо, и все они были солдаты. Они проверяли свое оружие и занимали незаметные позиции – не особенно скрываясь, из чего он заключил, что они дожидались знака из помещения.
Он колебался, оценивая шансы и необходимость в информации и учитывая, что его прикрывает гражданское лицо, вполне способное за себя постоять… его пилот! Что склоняло чашу весов в сторону отступления.
Тихо и осторожно он скользнул обратно, повернулся, обогнул свое прикрытие…
И тут же нырнул назад, увидев еще троих, идущих в его сторону.
Джела скользнул за угол какой-то установки и исчез среди всякой всячины.
Кантра сосчитала до двенадцати, а потом двинулась вперед, держа пистолет в руке. Она опустилась на одно колено на относительно сухой кусок керамобетона. Прижавшись щекой к стенке утилизатора, она выглянула в проезд – и прикусила готовое сорваться с языка проклятие.
Трое. Двое высоких солдат нового фасона, которые произвели такое впечатление на Джелу, в сопровождении одного природного человека намного ниже их. Природная – женщина – была в мундире, и на рукавах у нее столько было всяких блестящих штучек, что Кантра даже заморгала. Таких важных женщин еще поискать.
Они были вооружены, но оружие еще не достали – и шли прямо на Джелу.
– Ты хотела прикрывать ему спину, – проворчала она себе под нос и двинулась за ними, плотно прижимаясь к стене. Не то чтобы это было нужно. Эти трое шли так, словно считали себя хозяевами переулка и всего, что в нем есть.
Все трое гордо вышагивали рядом, не глядя по сторонам. Так они миновали высокий штабель ящиков – который сразу же на них рухнул. Кантра уловила среди теней позади промелькнувшую кожу торгового костюма – и ухмыльнулась, падая на колени и поднимая пистолет, наведенный на ближайшего из двух крупных солдат, которому удалось устоять, несмотря на надетый на голову ящик.
Двое остальных рычали и барахтались на мостовой проезда. И вдруг второй великан вскочил, со злобной силой отбросив ящик и потянувшись за оружием.
А вот та, которая осталась на земле, воспользовалась своими глазами – к несчастью.
– Это он! Убрать его!
Кантра поменяла мишени и выстрелила в того, чей пистолет уже был наготове.
Она целилась ему в спину – рассчитывая замедлить его действия – и на секунду подумала, что вообще промахнулась.
А потом солдат прижал правую руку к левому плечу и стремительно повернулся, зашатавшись среди ящиков, мотавшихся у него вокруг ног.
– Ствол сзади! Отлично.
Она быстро вскочила и выстрелила во второго крупного парня, а потом побежала поперек проезда, низко пригибаясь.
Теперь выстрелов было множество – ей слышалось их больше, чем могли бы сделать трое сбитых с толку солдат.
Схема, которую она запомнила, показывала, что этот переулок пересекается с другим всего в нескольких сотнях шагов отсюда, так что у Джелы был путь отхода. Возможно, он уже им воспользовался: в шуме и суматохе она не могла быть в этом уверена. Ее непосредственной проблемой стали трое солдат: все они уже стояли на ногах и были в очень дурном расположении духа.
– Там!
Природная метнулась: пистолет наготове, лицо решительное.
Кантра подняла оружие и выстрелила.
Заряд попал прыгнувшей женщине в грудь, сбив с ног и отбросив назад на груду ящиков.
Кантра понеслась к укрытию…
У нее за спиной раздался рев – она развернулась, уклонилась от огромного кулака, метившего ей в голову, нагнулась и нырнула на землю между ног противника, вскочила уже у него за спиной, лицом к хаосу из рухнувших ящиков – и второму рослому солдату, тоже уже успевшему достать оружие и прицелиться в нее.
Она выстрелила ему в лицо, промахнулась – и стремительным сальто назад снова проскочила между ног первого солдата.
Совсем близко раздался выстрел. Она резко приземлилась на ноги, повернулась…
Первый солдат лежал, неловко подвернув под себя правую ногу, из которой обильно шла кровь. Второй солдат повел стволом, прицеливаясь в нее поверх упавшего товарища.
Кантра не стала спешить: она прицелилась и выстрелила.
Заряд попал ему в горло. Он шумно рухнул на ящики, бесполезно разрядив пистолет в воздух.
Она медленно выпрямилась. В проезде наступила неестественная тишина. Хорошо. Значит, Джела ушел по другому проезду и…
Крик – слишком хорошо знакомого ей голоса и звук новых ящиков, которые энергично рушились чуть дальше.
Чертыхнувшись, Кантра двинулась вперед, осторожно пробираясь через упавшие ящики.
