– Понимаю,– несмотря на мягкий тон, он был зол на своего советника, хотя понимал объективные причины: слишком мало времени прошло, чтобы развернуть мощную сеть разведки.– Но ежели это все войска, как вы оцениваете шансы на вторжение?
– Практически нулевые.
Император улыбнулся: приятная оценка.
– А почему не нулевые?
– Есть ничтожная вероятность. Вся проблема в их оружии. Оно гораздо совершеннее нашего. Они не пользуются мечами, но их воинам не приходится заряжать мушкет каждый раз. К нам попали два образца – шпионы не сидят на месте. Сейчас инженеры изучают конструкцию. Позже мы сможем запустить их в производство.
«Позже. Это «позже» может и не наступить. О, Смотрящий С Неба!..»
– Когда мы сможем запустить новые мушкеты в производство?
– Инженеры уверяют меня, что потребуется около двух месяцев для изучения, и ещё столько для внедрения.
– Иначе, начать перевооружать армию мы сможем только не раньше чем через полгода?! Полгода! Вы представляете себе, что может произойти через полгода?!– прокричал Император. Анриус побледнел, но нашёл в себе силы ответить:
– Мой Император, конструкция этих мушкетов на порядок сложнее. Применяются совершенно незнакомые нам материалы и технологии.
– Где эти образцы?
– Один здесь. Его доставили сегодня. Второй изучают в Хевиме.
– Пускай принесут образец. Мы все должны знать, с чем нам придётся иметь дело,– произнёс Император. Известие Император получил перед самым открытием собрания и не успел осмотреть новинку.
В зал вошли трое гвардейцев. Один из них нёс оружие, которое передал Императору. Поклонившись, солдаты удалились.
Императору ещё не удавалось видеть оружие Симирии. Оно оказалось приблизительно такой же длины, что и мушкет, но калибр был заметно меньше. Конструкция казённой части совсем не походила на знакомые ему образцы – что-то принципиально новое. Патрон не представлял собой обыкновенный свинцовый шарик, а состоял из нескольких частей, был заострён с одной стороны, с другой – затуплён.
– Каковы преимущества этого мушкета?– спросил он, передавая оружие советнику. Тот принял его.
– Прицельная дальность порядка тысячи шагов,– ответил Анриус, военные возбуждённо загудели. Невероятный цифры!– Скорострельность: двадцать выстрелов в минуту.
– Смотрящий С Неба…– Император был потрясён. Он знал, что преимущество врага огромно, но не порядок же!– Продемонстрируйте его нам,– дождавшись кивка военного советника, Мариус поднялся с трона и направился к выходу в сад. За ним последовали и остальные.
Они вышли на небольшую полянку, которая находилось за Резиденцией. Здесь уже поставили мишени. Стояли и несколько гвардейцев. Анриус дал одному из них оружие. Тот достал какую-то маленькую металлическую коробочку, вставил её в казённую часть и, дёрнув за какой-то рычажок, прицелился. Раздался выстрел – оружие выплюнуло облачко дыма, и в мишени образовалась дырка. Стрелок снова передвинул рычажок – раздался ещё выстрел. Рядом с отметиной появилась вторая. Ещё одно движение – выстрел. Гвардеец опустил оружие. Демонстрация закончилась.
Император подошёл к мишени и потрогал дырочки на деревянном макете, которые лежали в чёрном круге. Оружие оказалось не только скорострельным, но и точным.
– Впечатляет,– он говорил правду.– Если они пользуются таким оружием, то наша пехота против них бессильна. Придётся использовать много кавалерии. Нам нужно много лошадей.
Он осмотрел застывших в окаменении Префектов. Они были удивлены. Такое оружие может нанести поражение Империи. Теперь все почувствовали свою уязвимость.
– Ясно, что нам придётся разрабатывать новую тактику боя,– сказал Император.– Этим мы сейчас и будем заниматься. Давайте вернёмся в зал и продолжим. Хотя подождите,– внезапно возникла идея.– Принесите мне подарок.
Несколько солдат скрылись.
– Зачем вам подарок, Мой Император?– спросил Анриус.
– Хочу проверить, не врут ли наши гости.
– Вы им не доверяете?
– Доверие – слишком большая слабость,– заверил его Император,– тем более, в политике.
– Вы, как всегда мудры, Мой Император.
В этот момент подошёл гвардеец и протянул подарок.
– Как он назвал это?
– Бронежилет,– ответил генерал.
– Повесь его на макет,– приказал Император гвардейцу.
Солдат побежал к мишени и надел его на доску как на человека, и отошёл. Стрелок снова передёрнул рычажок и выстрелил. Сквозь дым можно было разглядеть, как доска сорвалась с места и отлетела. В ту сторону мгновенно побежал гвардеец. Спустя несколько ударов сердца он вернулся с бронежилетом. Поклонившись, он передал подарок Императору. При осмотре выяснилось, что бронежилет практически не пострадал: небольшой след в области, закрывающей сердце, говорил о попадании в это место.
Посланец не обманул. Император представил неуязвимых воинов, идущих в бой, разящих врагов. Картина завораживала. Ему нужно заполучить их оружие и доспехи! Любым способом! Любым! Иначе война будет проиграна ещё не начавшись!..
* * *
Вечер выдался на редкость тёплым, поэтому Андрей попросил принести ужин на веранду. Лемла передала указания слугам. Часом раньше Фрэнк и Жан отправились в гостиницу, чтобы забрать вещи, и вот-вот должны были вернуться.
Андрей поднялся к Саше, чтобы спросить будет ли он принимать участие в ужине. Тот согласился лишь, когда друг предложил, чтобы с Кейт посидела Лемла. С самого начала у них с Андреем завязались доверительные отношения. Наверное, никто не говорил с ней на равных, всегда свысока, поэтому Лемла питала к нему вполне логичное уважение. Она была хорошим и ответственным человеком, что Булдаков сразу почувствовал, и не зря командовала слугами в Резиденции.
Спускаясь по лестнице, он встретил её.
– Лемла,– остановил он, хотя этого не требовалось. Она сама искала его.
– Что-то ещё, хозяин?
– Я же просил тебя называть меня по имени.
Она кивнула и улыбнулась.
– У меня будет к вам просьба: присмотрите за девушкой. Она в тяжёлом состоянии, а Саше нужно немножко отдохнуть.
– Конечно. Можете на меня положиться,– радостно ответила она, и тут Андрея пробило! Он понял, что взгляд женщины далёк от равнодушного. В глазах читалось восхищение. «Боже мой, ещё этого не хватало».
– Спасибо,– сказал Булдаков и пошёл дальше, думая о её взгляде. «Кажется, с ней никто не разговаривал на равных…» Он перевёл мысли на такое более важное направление, как отношения с Императором.
Всю вторую половину дня он занимался изучением документа. Андрей не имел опыта в таких делах. Документ казался безупречным, но какое-то сомнение всё же имелось. Наверное, из-за того, что всё это впервые. Или всё дело в голосе Неукри? Слишком скользким типом он казался.
