Но убивать зверушек совершенно не хотелось. Пандово племя уже крупно пострадало из-за меня. Геройские мишки: не заставь они собраться в плотную кучку на дне оврага отделение вервольфов, вряд ли у меня той ночью что-нибудь путное выгорело бы. Да и сами пандюки по отношению ко мне агрессии пока не выказывали. Верны заветам Анастасии.
В очередной раз плюнув на здравый смысл, я поднялся и пошел знакомиться с пандами.
По всей пещере бродили клыкастые медведи. Я определил лидера и, не торопясь, подошел к нему.
– Здравствуй.
Ни слова не говоря, вожак принялся меня обнюхивать. Здоровенный, жуть. В холке до груди достает. За процедурой идентификации внимательно наблюдали остальные мохнатики. Размерами ничуть не меньше главаря. А воняют!..
Как-то раз я видел панду в зоопарке. Она, конечно, пахла. Но не так душераздирающе. Эти резко воняют, наверное, из-за дикости. Шампуня у них мало, дезодоранты на деревьях не растут. Стараясь особо не принюхиваться, пересчитал пандюков. Так и есть. Пятнадцать. Та самая стая. Убитая, но живая.
– Здравствуй, – прорычал, наконец, главный пандюк. – Ты русич. Мы не убьем тебя.
И друг за дружкой, с весьма деловым видом, будто ревизия на мясокомбинате, панды двинулись из пещеры.
– Да. Мертвые. Он убил. Храбрый, – тихо и уважительно рычали панды.
– До свидания! – рыкнул я.
– До свидания! – ответили панды и растворились в лесу.
Я вышел наружу. Щурясь с непривычки, закрывая рукой глаза от солнца, помахал медведям вслед.
И посмотрел на лес.
И замер в шоке.
Знакомый с детства зеленый лес оказался не просто зеленым. Так его описать, это все равно, что попытаться рассказать об устройстве Вселенной одним словом, например, «большая».
Я увидел невероятное количество оттенков. Деревья, сосны, кустарники, травы сияли и переливались, завораживая фантастической глубиной и ошеломительным великолепием.
А запахи! Их многообразие совершенно сбивало с толку. Они были столь отчетливы, что, казалось, их можно пощупать. Следы уходящих панд выглядели, как коричнево-желтые полосы, причем полосы, не похожие друг на друга. У пандючьего главаря в рисунок запаха вплетался красновато-голубой узор, у других панд тоже оказались личные, неповторимые «штрих-коды»…
То же самое произошло со звуками. Каждый треск или писк обладал зрительным образом строго определенной формы. А количество! Весь мир только и делал, что хрустел, урчал, жужжал, скрипел, стучал, бухал, кряхтел, шуршал, хлюпал, чирикал, свистел…
Влившаяся память оборотня швырнула меня на вершину восприятия реальности: мозг работал на полную катушку, силясь прожевать и переварить бездну информации.
Звуки были не просто громче, запахи сильнее, а цвета яснее. Нет. Они стали в тысячу крат богаче и отчетливее, их количество выросло неимоверно.
Я обалдело стоял, как забитый житель захолустной деревеньки на выступлении культовой рок-группы. Или как замшелый дедок, всю жизнь смотревший махонький черно-белый телевизор и вдруг оказавшийся в навороченном кинотеатре «долби сурраунд».
Но чересчур крутые виражи не проходят даром.
Внезапно в мою голову вогнали раскаленный клинок. Потом какая-то подлюга превратила раскаленный клинок в сверло и врубила дрель. Я грохнулся на землю, закрывая глаза и уши, чтобы ничего не видеть и не слышать. Кое-как дополз до пещеры, разыскал ящик с аптечками. И начал исступленно всаживать в бедро шприцы с промедолом. Один, другой, третий, четвертый…
Пока не отключился.
5
Более-менее «включился» я только на следующее утро. Дрель из головы уже вынули. Кошмарная боль утихла. Мозг сам все разложил по полочкам и, как мне казалось, даже получал наслаждение от новой увлекательной работы.
Заваленная вонючими трупами пещера опостылела окончательно. Отыскав план местности, обозначил красным фломастером расщелину, где под водой лежит дубликат ключа. Бросил план вместе с найденным трезубцем в одну из палаток, надеясь, что ребята из братства смекнут, что к чему. Подхватил уже собранный рюкзак. Посидел на дорожку. Скушал пару капсул стимуляторов и вышел вон, мысленно перекрестившись левой пяткой.
Путь лежал в сторону «вертолетно-десантной» проплешины у крепости «Одинокая». Идея состояла в том, чтобы вызвать оттуда по рации верные Арнольду силы, заказать вертолет. И таким образом добраться до цивилизации. Версия чудесного спасения тоже не отличалась оригинальностью.
Мы летели, нас сбили. Я выжил, скрывался в болоте. Нашел на островочке посреди болота труп с отшибленной головой. Наверное, жертва панды. Снял с трупа одежду и рацию. Оружия рядом с покойником не оказалось, наверное, утонуло. Где болото? Километрах в двух от места, где вертушку сбили… Да вот, на карте обозначено…
Часа через два быстрой ходьбы башка окончательно проветрилась. Общий настрой поднялся до уровня «хорошо». Я немного глотнул из фляжки и неспешно побежал. Местность, хоть и пересеченная, но не слишком. Не джунгли и не бурелом. Обыкновенный сосновый лес. Если толково строить путь, петляя между стволов, то темп смогу поддерживать на вполне приличном уровне. Если без форс-мажора, Бог даст, к закату, часиков эдак через пятнадцать, окажусь на месте. Стимуляторов полно, еды-воды навалом. Погода прекрасная. Вымотаюсь, конечно. Ничего. Ночью отосплюсь. В объятиях Арнольда отогреюсь.
6
Честно говоря, бегать я не люблю.
Сей факт я окончательно и бесповоротно осознал, служа в морской пехоте, куда угодил, героически скрыв от медкомиссии плоскостопие. Ранее «лошадиный спорт» я просто не уважал, а в армии люто возненавидел.
Если кто не в курсе, основное занятие морпеха – это бег на длинные дистанции при полной выкладке. Конечно, иногда они поочередно дрыхнут в засаде или томятся в кубриках десантных судов. Но в основном бегают. По лесам, по полям, по берегу, от берега к морю, от моря к берегу… Вариантов уйма.
Но первая часть нынешнего марш-броска превратилась в изумительное путешествие. Если бы время не поджимало, то я с удовольствием бы неспешно прогулялся, наслаждаясь новыми ощущениями. Все вокруг щедро дарило мне самое себя. Я упивался созерцанием природы, блаженствуя от общения с истинной, неведомой доселе реальностью. Казалось, будто я попал в бесконечно длинные залы картинной галереи, целиком отданной талантливейшим пейзажистам. Но, как уже было сказано, по залам этой картинной галереи пришлось бежать.
Еще издали почуяв запах гари, понял, что приближаюсь к одному из подбитых вертолетов. Не останавливаясь, я пробежал мимо полностью обгоревшей и смятой, словно пачка сигарет, машины. Да, из этой «вертушки», очевидно, никому выбраться не удалось…
