— Но эта планета — ваша, — ласково возразил Антиох.
— Из милости. Как дар. Она не наша по праву.
— По-моему, вы заслужили ее.
Цефеид устремил на собеседника пристальный взгляд:
— У вас добрые намерения, но, боюсь, вы не понимаете. Нам некуда идти из подаренного вами мира. Мы зашли в тупик. Жизнь — это борьба, а ее у нас отняли. Жизнь потеряла для нас интерес. Мы сознательно не производим потомства. Таким образом мы решили сами убраться с вашей дороги.
Антиох машинально снял с подоконника флюорошар и крутанул его. Объемистая, трехфутового диаметра разноцветная сфера завертелась, отражая потоки света, и невероятно легко и грациозно поплыла по воздуху.
— Значит, вы не видите другого выхода? Только бесплодие?
— Мы могли бы попытаться бежать, — прошептал цефеид, — но куда? В Галактике нет для нас места. Она принадлежит вам.
— Да, если вы хотите быть независимыми, то ближе Магеллановых Облаков места вам не найти. Магеллановы Облака…
— Но вы не пустите туда нас одних. Хотя у вас благие намерения, я знаю.
— Да, мы печемся о вашем благе, а потому не можем вас отпустить.
— У вас превратное представление о том, что для нас благо.
— Возможно. И все-таки… может, вы попытаетесь смириться? В вашем распоряжении целая планета.
— Я не в силах вам объяснить, у вас другой образ мышления. Мы не можем смириться — и мне кажется, администратор, что вы сами пришли к такому же выводу. Мысль о тупике, в который мы попали, как в западню, для вас не новость.
Антиох ошарашенно поднял глаза, протянул ладонь и остановил вращение флюорошара.
— Вы читаете мои мысли?
— Это только догадка. Правильная, насколько я понимаю.
— Да, но вы в состоянии читать мои мысли? Мысли людей вообще, я имею в виду. Мне любопытно было бы узнать. Наши ученые утверждают, что вы не можете этого делать, но мне порой кажется, что вы просто не хотите. Впрочем, наверное, я не должен был задавать такой вопрос. Я и так уже злоупотребил вашим вниманием…
— Нет… что вы… — Маленький цефеид поплотнее закутался в свою хламиду и на мгновение уткнулся лицом в толстый воротник с электрообогревом. — Вы, чужепланетные человеки, говорите о чтении мыслей. Это совсем другое, но объяснять просто бессмысленно.
— Слепому от рождения не объяснишь, что значит зрение, — пробормотал Антиох старую поговорку.
— Да, верно. Мы не можем «читать ваши мысли», как вы выражаетесь, хотя выражение это совершенно неправильно. Дело не в том, что у нас не хватает органов восприятия — дело в том, что ваш народ не умеет передавать мысли, а мы не в силах научить, как это делается.
— Хм-м…
— Конечно, временами, когда у вас, чужепланетных человеков, бывают особенно сильные всплески эмоций или напряженная сосредоточенность мыслей, некоторые из нас, особенно зоркие, так сказать, улавливают нечто. Не могу утверждать, но подчас мне чудится…
Антиох опять раскрутил флюорошар. Румяное лицо администратора задумчиво застыло, глаза не отрывались от цефеида. Густив Баннерд размял пальцы и, беззвучно шевеля губами, принялся перечитывать свои записи.
Флюорошар кружился, а цефеид со все возрастающим вниманием следил за разноцветными бликами, перебегающими по поверхности хрупкой диковинки.
— Что это? — спросил он наконец.
Антиох вздрогнул, лицо его прояснилось, по нему разлилась почти веселая безмятежность.
— Это? Модная штучка трехлетней давности — когда-то вся Галактика по ним с ума сходила, а нынче они безнадежно вышли из моды. Безделица, но приятная. Баннерд, вас не затруднит зашторить окна?
Раздался тихий щелчок, и окна превратились в глухие, непроницаемо черные пятна, а от флюорошара Полились пульсирующие потоки ярко-розового свечения. Антиох — пунцовая фигура в пунцовой комнате — Поставил шар на стол и тронул его красной ладонью. Шар завертелся, засиял разноцветьем красок, понемногу ускоряя вращение; краски то смешивались, то разделялись ошеломительно контрастными сполохами.
Антиох, переливаясь всеми цветами радуги, пояснил:
— Шар сделан из материала с варьирующейся флюоресцентностью. Он почти невесом, безумно хрупок, но гироскопически сбалансирован так, что редко падает, если обращаться с ним аккуратно. Он довольно красивый, этот шарик, вы не находите?
Голос цефеида донесся словно откуда-то издалека:
— Очень красивый.
— Но, к сожалению, мода на него прошла — окончательно и бесповоротно.
— Он очень красивый, — повторил отрешенный голос цефеида.
Баннерд нажал на кнопку. Окна обрели прозрачность, а шар мгновенно поблек.
— Теперь вам пора идти, — сказал, вставая, Антиох. — Если вы задержитесь дольше, боюсь, здешняя атмосфера скажется на вашем здоровье. Премного благодарен вам за любезность.
— Это я вам премного благодарен. — Цефеид тоже встал.
— Между прочим, большая часть вашего народа приняла наше предложение попрактиковаться в управлении современными звездолетами. Для вас не секрет, я полагаю, что нашей целью было изучение реакции вашего народа на человеческую технику. Надеюсь, вы не чувствуете себя задетыми?
— Вам незачем извиняться. У меня, например, не оказалось никаких задатков будущего пилота, но все равно это было интересно. Напомнило нам о наших собственных попытках — и о том, как близко мы подошли к решению проблемы.
Цефеид удалился. Антиох сел, нахмурился и несколько даже резко обратился к Баннерду:
— Смею надеяться, вы не забыли о нашем уговоре? Это интервью не для публикации!
— Как скажете, — пожал плечами Баннерд.
Антиох, сидя за столом, рассеянно крутил в пальцах маленькую металлическую статуэтку.
— Что вы думаете обо всем этом, Баннерд?
— Мне жаль их. Представляю, каково им сейчас. Мы должны наставить их на путь истинный, и философии это под силу.
— Вы уверены?
— Да.
— Мы, конечно же, не можем их отпустить.
— Нет, конечно. Это исключено. Нам слишком многому нужно у них научиться. Думаю, их настроение преходяще. Они изменят свое решение, особенно когда мы предоставим им полную независимость.
— Возможно. А что вы скажете насчет флюорошара, Баннерд? Цефеиду он явно понравился. По-моему, это был бы красивый жест — закупить и подарить им несколько тысяч шаров. Клянусь Галактикой, ведь рынок ими просто затоварен, мы могли бы купить их по дешевке!
— А что, хорошая мысль! — отозвался Баннерд.
— Да, но Бюро ни в жизнь не согласится. Я их знаю.
