На третий месяц после его возвращения клан Стоуна, поднявший волну революций по всем колониям, завладел значительным числом блокпостов и выкрал из музея схему гелиографа, которую затем воспроизвели. Коммуникация. Шифры. Подкупы. Разумная стратегия и партизанская тактика. За шесть месяцев, что они готовились к долгому завтра, им удалось отвоевать Луну и начать торговлю с четырьмя богатейшими государствами Терры и Новой Японией.
В это же время на только что выстроенной Марсианской Станции Масштабирования открытие «черного прыжка» показало расширенную вселенную, спрятанную в складках континуума, в котором перемещались вомботы. Люди начали осознавать, что являются частью более плотно населённого и по большей части невидимого космоса. До недавнего времени «космический туман» скрывал очень многое от астрономов. Открытие повлекло новую рокировку сил и непредсказуемые альянсы. При правильном подходе многих из этих миров можно было достичь в считаные дни! Теперь было не важно, что Терра умирает. Неужели раньше только это и толкало вперёд?
Мак понимал, что он и все человечество находятся на распутье, зависнув в нерешительности на пути к звездам. Там они могут встретить несокрушимого врага. Или сокрушимых врагов. Или могут научиться переговорам. Игра, в которую Мак лучше всего умел играть, необязательно была лучшей игрой. Теперь же ему, тем не менее, был нужен капитал для игры по-крупному, и такой куш невозможно было отхватить за один раз. Невозможно, пока он остается марсианским шакалом вне закона. Мак трезво оценивал свои шансы. Он знал, что за люди управляют мирами. Каждый из этих миров был ему полезен. Его доля прибыли с Ганимеда была недостаточной, к тому же ему не нравилось, что его известность растет. Он назначил главным своего шурина, втайне вернулся на Марс и взялся за старое. Под новым псевдонимом создал себе серьезную репутацию. Ему приписывали любые нераскрытые кражи. Никто не знал, чего от него ожидать. Мало кто знал его в лицо и по настоящему имени. Мак заплатил алмазом величиной с кулак за то, чтобы все его снимки и записи о нем были уничтожены. И начал собирать свой капитал. Для начала ему был нужен собственный корабль. Он занялся куплей-продажей воды. Владел половиной атмосферного завода. И почти заработал на корабль, когда, как он полагал, его предали. Мак задавался вопросом, была ли тут связь с мелким венерианским лепом, который заявился к нему с подозрительным предложением за неделю или две до ареста.
К его удивлению, поскольку это была особая частная тюрьма, Мака отправили прямо в Тарполинг Хилл. Ну, или собирались. Сбежать из-под конвоя было легче легкого. А вот сбежать с планеты было намного сложнее.
Он был уже девять дней в бегах. Карты этих задворков не существовало. А повадки Межпланетных Вооруженных Сил были ему хорошо известны: они запустят сюда своего большого робота-запретителя, если заподозрят, что кто-то прячется в этой зоне. Он мог остаться в РамРам-сити, спрятаться в Резервуарах, но это стоило бы чужих невинных жизней. Он должен увести их в дикую пустынную местность, иначе они перебьют половину населения Нижнего Канала. Туда, к широким долинам и высоким горам Моногреаними, где, как говорят, все еще спят под глубоким льдом древние Верховные королевы Марса.
Мак пытался найти одну из легендарных «отдушин», пробуренных последней из марсианских рас для обеспечения воздухом убежищ, где обитатели пережидали Долгий Дождь, нескончаемую метеоритную бурю, изрешетившую планету. Падающие метеориты уничтожили все строения почти дюжины основных стран, правивших Марсом, некогда столь же богатых, как и Венера.
Мак ненавидел Венеру. Он ненавидел ее плодородие так же, как и ее непредсказуемые газовые грозы, которые периодически уничтожали сотни людей. Венерианцы земного происхождения с ума сходили, пытаясь выжить в этих крайностях. Он ненавидел коренных венерианцев, маленьких вонючих зеленых человечков, которых земляне прозвали лепреконами. Ненавидел и землян. А еще определённо ненавидел Меркурий. Марс же он просто обожал. Любил его бескрайние безмятежные пустыни, его холмы и необитаемые горы, где невозможно дышать. Когда-то он хотел сделать Марс снова самодостаточным. Он мечтал привезти столько воды, чтобы планета снова расцвела – как в те времена, когда были созданы те несколько сохранившихся пиктограмм и наскальных рисунков. Когда на Марсе еще были моря. Были и другие легенды о том, каким был когда-то Марс, но все они вели к мифам, созданным в ХХ – ХХI веках.
Мак хотел всего лишь реальности. Увидеть полноводные каналы, освещенные солнцем и лунами голубые леса и маленькие поля медно-рыжих посевов. Осесть и завести несколько акров земли, выращивая достаточно, чтобы продавать и кормиться самому. Потом, возможно, завести семью. Построить новый, мирный Марс, где могут расти дети. Вот о чем он мечтал. Вот что подпитывало его все эти годы. Он коротко, но не слишком горько усмехнулся. Теперь его главной надеждой была быстрая смерть.
Он гадал, сможет ли выиграть немного времени, если сдастся и попытается снова сбежать. Так можно было вырваться из лап неизбежной смерти. Придётся смирить свою непреклонную натуру, которая толкает его лучше сражаться и умереть, чем ждать еще одного шанса. Но больше ничего не оставалось. Он взял себя в руки и, испытывая отвращение к самому себе, вытащил большой шелковый белый шарф из левого кожаного кармана.
Мак как раз привязывал шарф к дулу своего бластера, когда почувствовал, как что-то скользкое и холодное обвилось вокруг его щиколотки и осторожно потянуло.
Резко дёрнув ногу, он освободил её. Тогда щупальце обхватило её плотнее. Неведомое существо было терпеливым и знало, что Маку не спастись. Он сделал все возможное, чтобы уберечься от сенсоров вомбота, но движение уже привлекло и его. Раздался клёкот. Он снова попытался освободить ногу.
Вомбот выплюнул пузырь смертельной эмульсии на близлежащие камни. Они не собирались тратить на него дорогой газ или дротики без необходимости. Во всяком случае, белый флаг уже не понадобится. Теперь Маку было ясно, что он нужен им скорее мертвым, чем живым.
Земля под ним рассыпалась. Щупальце потянуло сильнее, утягивая его в пролом и обдирая каждый сантиметр его дневного костюма. Системы костюма не выдержат второй атаки. Внезапно вокруг настала чернильная тьма. Он слышал странное потрескивание и биение сердца-легкого этого существа. Он забыл его местное название, но это был, без всяких сомнений, ок-крок.
Мак приготовился к смерти.
2. Уничтожить будущее
Он все еще пытался прицелиться, когда трещина превратилась в туннель, стены которого обросли толстым налетом. Воняло, как в аду. Помет крока! Угроза смерти внезапно обострила его память. Вот чем он покрыл длинную нору. Марсианский ванал, или ок-крок, был единственным сохранившимся крупным хищником. Эти огромные насекомые-рептилии со щупальцами рыли длинные норы, используя старые воздуховоды и колодцы без особых предпочтений. Они могли годами лежать в спячке и просыпались страшно голодными. Первый проснувшийся обычно сжирал всех своих собратьев и иногда родителей. После этого он съедал всех остальных, кто еще спал. Сами по себе не радиоактивные, они предпочитали гнездиться в «грязных» зонах, опасных для человека. Если крок не съест Стоуна сразу, тот скорее всего вскоре умрет в муках от радиоактивного отравления.
