«Проклятье!» Он ничего не мог поделать со своим оружием в кобуре. Зверюга знала, как схватить его с наименьшим ущербом для себя. Он, должно быть, теперь на много метров ниже, Запретитель уже упустил его из поля зрения и не был больше главной угрозой. Бионический вомбот мог последовать за ним, но это сейчас не так волновало. Вероятнее всего, крок сожрет и вомбота, вместе со встроенной взрывчаткой. Эта мысль на мгновение утешила Мака.
Туннель заканчивался ямой, занятой огромной качающейся головой с шестью круглыми глазами размером с бортовые иллюминаторы, которые медленно приближались к нему, пока одно из множества щупалец тянуло его глубже.
Мак сделал что мог, чтобы замедлить свой спуск в яму, где собственное желто-зеленое свечение обрисовывало гигантский силуэт крока. Кошмарное сочетание змееподобных колышущихся конечностей с длинной мордой, полной острых, как иглы, и огромных, как ножи, зубов, с извивающимся телом – огромный сгусток чешуйчатого ужаса. Еще больше щупалец обвили его, и Мак уже не мог пошевелить ни одной частью тела, не сделав еще хуже. Он смирился с тем, что должно последовать дальше.
Раздался двойной щелчок, когда существо раскрыло челюсти, готовое его проглотить. И вдруг Маку показалось, что он слышал человеческую речь. Одно из щупалец отпустило его руку. Если он сможет добраться до своей пушки, то если не убьет крока, устроит ему худшее несварение желудка, которое зверь знал за свою долгую жизнь. Мак сделал последний рывок. Его пальцы схватили рукоять.
Когда он вытащил бластер, что-то еще упало сверху и прогрохотало по камням. Он взглянул вниз и увидел крошечные голубые отблески пламени. В голове у него будто издевательски смеялись чьи-то голоса.
Холод сжимал его не меньше щупальцев. При такой температуре Мак замерзнет насмерть раньше, чем крок его сожрет. Охотник нашел его, когда Мак разбивал лагерь. Он должен был убираться по-быстрому. Когда марсианская ночь застанет Мака без пледа Хопкинса, ему в любом случае конец. Ваналу нужно лишь дождаться, когда температура тела снизится еще немного. Они были знамениты своим коварным терпением. Когда-то существовало около дюжины разновидностей этих существ. Мак видел их изображения в охотничьих кубах Синдолу, вымерших кочевых племен северного полушария – на месте их становищ чудом сохранились несколько артефактов. Ванал, которого они больше всего опасались, имел огромные жвала и десять щупалец. Этот ванал был как раз из таких.
Зверь потянулся к нему снова, будто хихикая от удовольствия. Но вдруг замешкался. Что-то красное и влажное бросили ему откуда-то из-за края ямы. Затем из темноты послышалась резкая команда, и зверь отступил от него, с жадностью бросившись к мясу.
Схватив контейнер с голубым мерцающим пламенем, Мак спрятал вещицу и спешно бросился изо всех сил карабкаться по противоположному краю ямы. По скользкому налету лезть было тяжело, но он практически взлетел наверх. Он вытащил коробочку с голубым пламенем из перчатки и положил на ладонь. Послышался легкий свист. Девять населённых миров, что это за штуковина? Почувствовав опасность, он взглянул направо.
В откровенном недоумении Мак уставился на громоздкого «болвана», обозревавшего его своими светящимися глазами. Руки с крюками покоились по бокам. Таких роботов Мак никогда не видел. Видимо, местный. Как один экспонат из Земного музея Марсианских находок. Только тот был с фут высотой и выточен из розового камня. Археологи предполагали, что это была фигурка бога домашнего очага или детская игрушка.
Прямо над безликим болваном, как плохое галифрейское пиво, пенилась бледно-зеленая колонна. Затем она слилась в фигуру, которая, к удивлению Мака, оказалась человеческой. Загорелый мужчина в самом расцвете сил, на котором было меньше одежды, чем принято даже на бульваре Джамбок. Если не замечать потертостей на кожаном снаряжении, мужчина будто вышел из ви-драмы. На его правом бедре висел большой старомодный пистолет из латуни и стали. В ножнах слева было нечто вроде длинного древнего меча. На одно безумное мгновение Стоун вообразил, что его похитил один из тех сумасшедших реконструкторов, которые разыгрывали невероятные битвы между вымышленными марсианскими расами. Он видел группы таких ребят в Сандэй Филд вечерами.
Человек в зеленой колонне снова вспенился и прервался несколько раз, прежде чем стабилизироваться и четко произнести:
– Ты не можешь меня атаковать. На самом деле я не здесь. Я ученый. С Земли, как и ты. Я прибыл на Марс тысячи лет назад, еще до метеоритных дождей. Я проецирую это изображение в свое будущее, оно интерактивное. – Он улыбнулся. – Меня зовут Мигель Крэйн.
Очевидно, он полагал, что Мак знает это имя. У него был старомодный акцент, который напоминал Маку о Терре.
– Мы называем это устройство телехроном. Оно посылает изображение и звук вперед и назад во времени. Это самое близкое к путешествиям во времени, чего мы смогли достигнуть. Живые организмы могут сильно пострадать. Дорого нам стоило выяснить, что люди и животные не могут физически передвигаться во времени. Ванал тебя больше не побеспокоит. Ее старые рефлексы все еще живы в глубоком подсознании. В нашем времени мы дрессируем и используем ее предков, чтобы искать пропавших путешественников. Ее природный инстинкт – сожрать нас, но тысячелетия дрессировок изменили ее сознание. Мы обнаружили ее здесь благодаря разведывательному роботу и отправили за тобой. На всякий случай мы накормили ее мясом со снотворным. Я также прошу прощения за неотесанного робота. Поверишь ли, он активируется с помощью кода! Мы работаем с помощью дистанционного управления со всем, что можем найти. В данном случае – очень дистанционно! Что ты хочешь узнать от меня?
Мак содрогнулся, отковыривая липкую массу от своего поношенного дневного костюма. Он огляделся. Комната, созданная человеческими руками. Две двери, что-то вроде каменной коробки у его ног. К его удивлению, она оказалась теплой.
– Ты меня не разыгрываешь? Путешествие во времени? Как, черт побери, ты мог добраться с Терры на Марс тысячи лет назад? До того как люди стали летать в космос?
Он оглядел пещеру. Искусно отраженный свет. Стены яркие, испещренные светящимися венами фосфоресцирующей руды и драгоценных камней, мерцающих, как звезды. Если он не потерял нож, то сможет извлечь несколько длинных алмазов и смыться. При условии, если обхитрит этого сумасшедшего.
Человек-голограмма вздрогнул.
– Сбой передатчика материи. Я потерял контроль. И отправился обратно на Марс. В один конец. Возможно, ты слышал обо мне. Капитан Мигель Крэйн? Ты не читал мои книги? О моей жизни на Марсе? Странно, что ты их не знаешь. Они были написаны не мной, но я лично их надиктовал.
