– Значит, ты хочешь заключить сделку, вот ради чего все это? Я могу сделать для тебя что-то, что ты не хочешь делать сам. В этом обычно суть сделок?
Изображение Крэйна улыбнулось. Между ними наметилось понимание.
– Обычно да.
– О’кей, – сказал Стоун. – Так что за дело? О, и не забудь рассказать мне побольше о тех сапфирах. Полагаю, они всплывут где-то в твоей сделке. Излагай. У меня куча времени.
Крэйн не улыбнулся в ответ.
– К сожалению, у тебя его нет.
3. Звездная бомба
– Случилась война, к которой мы не были готовы, – сказал загорелый землянин. – Мы думали, что заслужили мирное время. Но у нас были враги, которые ненавидели все, за что мы боролись. Племя, которое после того, как мой народ их победил, спряталось под землей. У нас были свои технологии. Но та, предыдущая цивилизация шиив разработала страшное оружие. Большую его часть они никогда не использовали, потому что сами его боялись. Поэтому оружие и научные разработки, по которым оно создавалось, хранились в тайне по общему решению. Мы не знали об одном из таких тайников. Наш враг обнаружил его – с ядерной бомбой, способной уничтожить целую планету. Они собирались использовать подземный канал Иа, чтобы доставить ее под наш город, Варнал Зелёных Туманов, и подорвать нас. Наши ученые прознали об этом. Благодаря множеству людей среди наших врагов, восставших против своих безрассудных лидеров, нам удалось их одолеть. Лишь когда мы уже обсуждали условия мира, мы узнали о бомбе и ее местонахождении. Вскоре она должна была оказаться под Варналом и взорвалась бы через считаные часы.
Мы отправили вниз лучших людей. Они не смогли придумать, как остановить детонацию. Все, что они могли, – это переставить таймер. Что они и сделали. Разблокировав последовательно семь замков, таймер можно было переставить, но не отключить. Поэтому первым делом наши ученые передвинули таймер на миллион лет вперед. Максимум, который таймер позволял. Мы решили, что этого времени достаточно, чтобы найти решение. Я думал, что Марс к тому времени будет малонаселен. Мы бы работали над проблемой, пока не разрешили ее. Миллион лет – куча времени! После этого мы решили отвести бомбу подальше от города. Мы отправили ее дальше по каналу, пока она не оказалась под пустынной незаселенной частью планеты. Ты ведь знаешь о трансмарсианском канале Иа и его истории?
Стоун махнул большим пальцем наверх, в потолок.
– Все старые каналы пересохли. От них ничего не осталось, кроме следов от их русел. И никаких упоминаний, разумеется. Почти все было уничтожено во время великой «четырехтысячелетней канонады», когда астероиды и метеоры разбили поверхность Марса в пыль, до самых глубоких убежищ. Несколько чудом уцелели. Но немного. Каналы были глубокими и широкими, спроектированными, чтобы добыть максимум из убывающих запасов воды. Метеоры их уничтожили. А этот канал Иа – он был под землей?
– Предки моего клана планировали построить этот величайший подземный канал, защищенный от любых вероятных угроз, полностью опоясывающий планету, с ответвлениями, обеспечивающими другие локальные системы. Канал назвали в честь древней богини воды – Иа. Канал Иа должен был соединять несколько узлов, обслуживающих другие системы каналов. Создатели канала надеялись, что благодаря налаживанию торговли, которой будет способствовать водоснабжение, возможно, на всей планете настанет мир. Иа будет опоясывать Марс от полюса до полюса, и тающие ледники будут постоянно наполнять его водой. Но проект был заброшен задолго до моего времени.
– Заброшен? Но что произошло? – несмотря на обстоятельства, история потрясла Стоуна. – Идея же превосходная.
– Во время строительства на участке перекрестного водоспуска Патафал, когда сотни миль системы Иа были уже построены, произошла ужасная катастрофа. Целый участок свода великой Пещеры Нокеду, который был проверен и считался прочным, тем не менее обвалился. Погибли сотни. Большая часть пещеры продолжила обваливаться, пока не образовалась огромная трещина глубиной несколько миль и слишком широкая, чтобы навести мост. Бездонный черный Водопад Нокеду извергался глубоко в сердце планеты. Весь проект был обречен. Было решено более не предпринимать попыток наладить водоснабжение под землей. Больше о нем бы никто не заикнулся, если бы не сверхъестественный феномен, который открыли несколько месяцев спустя после закрытия проекта. Охранник доложил, что видел, как канал медленно наполняется водой!
Какая-то невероятная естественная конденсация создала эффект, наполняющий канал Иа достаточным количеством воды, чтобы сплавить приличную баржу. Но, естественно, у Нокеду вода снова исчезала в гигантском провале. Плотины не помогли. Было ясно как день, что вода должна как-то циркулировать. Было отправлено несколько экспедиций в Пролом Нокеду с целью выяснить причину феномена. Все они вернулись без ответов или были потеряны. Водоснабжение оставалось стабильным. А затем, около пяти сотен лет в твоем прошлом, землетрясение сдвинуло бомбу.
Мак прикинулся дурачком.
– И что, отправило ее вниз по водопаду, где она могла без вреда взорваться?
– Ты, очевидно, не понимаешь. Шиив изначально планировали вести войну с соседними планетами, особенно Террой. Бомба была слишком мощной. Ее не собирались взрывать на Марсе. Даже в космосе у нее было лишь несколько полезных целей. Это была звездная бомба, спроектированная для запуска на другую планету и способная превратить целый мир в космическую пыль!
– И теперь она где-то там внизу, – Стоун ткнул теперь большим пальцем вниз, – тикает, пока мы разговариваем? Когда она должна взорваться?
– Ровно через семь часов, – сказал Крэйн.
– Прекрасно! Значит, ты просто сделал свою проблему моей проблемой? – Мак даже не пытался скрыть отвращения. Страх заставил все его внутренности сжаться.
– Ненамеренно. Мы лишь недавно узнали, что Марс все еще населен – или перезаселен. Не в первый раз мы пытаемся связаться с кем-то вроде тебя или обезвредить бомбу. Это ближайшая точка, в которой мы смогли приблизиться к тебе на этом отрезке времени.
– Если ты знаешь о будущем, то знаешь, что произойдет.
– Дальше во времени мы пройти не можем. Нет обратной связи…
Мак молчал, обдумывая услышанное. Он был знаком с теориями Гридли о лучевом времени.
– Значит, для нас может уже не быть будущего?
Изображение исказилось, когда Крэйн поднял что-то вроде желтого шелкового свитка, на котором блестели символы.
– Наши лучшие умы работали над этой проблемой с тех пор, как мы о ней узнали. Наконец мы выяснили, как нейтрализовать эту бомбу.
