Я прочистил горло:
- Добрый день, командир Гроун. Ствол лазера дрогнул.
- Откуда вы знаете мое имя?
- А есть еще поселенцы в горах Вентура?
- Может, и есть, откуда мне знать? И все же, как вы узнали мое имя?
- Нам сказали о вас в вертолетной службе. - Это было не совсем ложью. Они действительно упоминали о нем. Гроун взмахнул пистолетом и мрачно заметил:
- Я не отпущу вас, потому что вы можете меня выдать.
Самое время начать блефовать.
- А вы прихватили с собой зарядное устройство, когда бежали из Централтауна?
Он вспыхнул и, глядя в землю, опустил пистолет.
- Он не действует уже несколько месяцев, черт бы его побрал.
- Все нормально, Дерек, - сказал я. - Опусти руки. - Я вышел вперед. Ник Сифорт. Судно Военно-Космических Сил Объединенных Наций "Гиберния". - Я протянул руку. После небольшой паузы экскомандир пожал ее. - Разрешите представить вам мисс Фрауэл и гардемарина Дерека Кэрра. Гардемарин, отдайте честь командиру! - Дерек лихо отсалютовал. Беглый моряк в потрепанных шортах и рваной рубашке ответил на приветствие.
- Выходи, дорогая! - бросил он через плечо. Через несколько секунд появилась изящная загорелая женщина. Покосившись на меня, Аманда спокойно окинула ее взглядом. Я сделал вид, будто ничего не заметил.
- Это моя жена Яна. Яна, это мистер Сифорт и его друзья Дерек и Аманда.
- Привет всем! - Яна Гроун. казалось, была рада нас видеть. - Выпейте с нами кофе. - И она как ни в чем не бывало повела нас в глубь леса, где в густой листве прятался шалаш. С одной стороны от него отходил дымоход, собранный из грубого кирпича. Женшина сняла с железной решетки чайник, разлила по стаканам кофе и чинно обнесла всех.
- Нашим первым гостям, - сказала она.
- И последним, - угрюмо добавил ее муж. - Он сообщит о нас, и они явятся за мной.
- Похоже, - выпалил я неожиданно для самого себя, - вы чокнутый, вообразивший себя командиром Гроуном.
С какой же стати я буду о вас сообщать? Где у меня доказательства?
Надежда блеснула в его глазах.
- Вы это серьезно?
У меня мелькнула было мысль уговорить Гроуна вернуться на службу, чтобы повести "Гибернию", но, пожалуй, даже со мной корабль будет в большей безопасности.
- Ваше дело - проблема местная. Я не имею к ней никакого отношения.
- Вы действительно так считаете? - Он пытливо смотрел на меня. - Тогда у нас есть шанс! И все же нам лучше уйти в глубь континента. До вас здесь уже были туристы. Вблизи водопадов.
- Мы можем уйти следующей весной, - предложила Яна. - Найдем поле подальше отсюда. - А потом добавила с грустью в глазах: - Иногда мы все же будем приходить к бассейну.
Аманда внимательно рассматривала свой стакан:
- У меня два вопроса. Где вы берете кофе?
- Выращиваем, как и все остальное, - ответил Гроун не без гордости, Мы, гм, позаимствовали парочку кофейных деревьев у Хоупвэла, ну и еще кое-что. Они хорошо прижились здесь. Видите? В седьмом ряду, там, повыше?
Я вгляделся. Все растения для меня выглядели одинаково.
- А второй вопрос? - поинтересовалась Яна.
- Что вы, господа, здесь делаете? Они переглянулись.
- Скажи ей, - попросила Яна.
Он огляделся вокруг и, понизив голос, сказал:
- Метеоры.
- Какие метеоры? - хором спросили Дерек с Амандой. Гроун перешел на шепот:
- Это случилось ночью. Я пилотировал десятиместный шаттл, замещая друга, и уже пролетел через ионосферу, когда они появились. Их были десятки.
- Метеориты, - уточнил я. Он нуждался в гормональной перебалансировке организма. Пациент для психбольницы.
- Да, метеориты. Одни настоящие, а другие что-то разбрызгивали.
- О чем вы, черт возьми? - Под лопатками у меня заныло. Примерно то же я почувствовал, когда обнаружил заскок у Дарлы. Какое-то странное ощущение.
- Моя траектория почти совпадала с траекторией метеоритов. Я долго летел рядом с ними. И видел, как они что-то разбрызгивают.
- Ну ладно чушь пороть! - Надо же, а я было подумал, не сделать ли его командиром "Гибернии". Меня даже в дрожь бросило.
- Нет, они разбрызгивали пары, которыми истребляют насекомых. По крайней мере очень похоже!
- Значит, вы вышли с корабля и прямиком сюда? - с любопытством спросил я.
- Я убрался как можно скорее. Приземлившись, забрал Яну, мы взяли вертолет и сколько могли припасов. По дороге остановились у Хоупвэла, позаимствовали несколько растений и улетели, - Он говорил сбивчиво. - Я разбил автоответчик, чтобы нас не смогли обнаружить.
- Но почему?
- Поглядели бы вы на эти пары, тогда поняли бы! Он начинал действовать мне на нервы.
- Понял что?
- Они опрыскивали нас, я же вам объяснил. А знаете, что случилось потом? Эпидемия. Какой-то новый, никому не известный микроб, который разрушает стенки клеток и убивает всех подряд. Мы слышали об этом по радио, пока оно у нас было.
- Кто же вас опрыскивал? - напряженно спросила Аманда.
- Они, - угрюмо ответил Гроун.
- Водяные пары, - сказал я, чтобы подбодрить его. - Лед в метеоритах при нагревании испарялся. Вот и все.
Аманда внимательно посмотрела на меня и немного успокоилась.
Гроун яростно затряс головой:
- Не вешайте мне лапшу на уши. Вы что, принимаете меня за сухопутную крысу? Я повидал свет! Трижды был в межзвездных перелетах, а до этого пять лет совершал межпланетные рейсы. Вам сколько? Шестнадцать? И вы, мальчишки, уверены, что все знаете!
Он что-то проворчал себе под нос и затих. Жена похлопала его по плечу, и он ей ответил улыбкой.
- Здесь по крайней мере мы в относительной безопасности, - мягко произнес Гроун. И поднял глаза к небу, словно надеясь увидеть метеориты. Пока они всех не опрыскают, не успокоятся.
Я покачал головой:
- Вы спятили.
- В самом деле? - Глаза его лукаво блеснули. - В таком случае нет смысла сообщать о нас. Не так ли? Яна сжала его руку:
- Питер спасал меня, забыв о себе. Вот как он любит меня. - Она стиснула его руку, и он благодарно улыбнулся ей.
- Эпидемия кончилась, - сказал я. - Разве вы не слышали? Появилась вакцина.
- На этот раз они просчитались. А что будет в следующий, неизвестно.
Я понял, что логикой его не возьмешь, и сменил тему. Поинтересовался, как им удалось выжить в этой глуши. Это отвлекло обоих. Они наперебой с гордостью рассказывали о своих изобретениях и убежищах. Мы поговорили еще немного, и я решил, что пора уходить.
- Обещаю не выдавать вас, - сказал я на прощание. - Счастливо оставаться. Надеюсь, вам удастся продержаться зиму, - Зима на Западном континенте была суровая, с ледяными ветрами и обильными снегопадами.
- О, мы просто обязаны продержаться, - ответила Яна. - У нас скоро будет ребенок. - На этом мы и расстались.
Мы почти выдохлись, пока поднимались к лагерю, и когда наконец добрели и сбросили у кострища рюкзаки, стемнело. Дерек и Аманда, посовещавшись по поводу прощального ужина, вытащили припрятанную бутылку вина. Мы ели бифштексы с картошкой, горячий хлеб, пили вино и кофе. Чудесный был ужин.
