Мы почти выдохлись, пока поднимались к лагерю, и когда наконец добрели и сбросили у кострища рюкзаки, стемнело. Дерек и Аманда, посовещавшись по поводу прощального ужина, вытащили припрятанную бутылку вина. Мы ели бифштексы с картошкой, горячий хлеб, пили вино и кофе. Чудесный был ужин.
Настала наша последняя ночь с Амандой. Страсть уступила место нежности. Говорили мы мало, грустили, и этими моментами я особенно дорожил.
Утром мы упаковали весь наш багаж в вертолет, тщательно загасили костер и пустились в долгий обратный путь. Я снова был единственным пилотом. Время от времени передавал штурвал Дереку, и он радовался, как ребенок.
Подлетая к дому, мы опять заговорили о капитане Гроуне.
- Представь, - сказала Аманда, - каково им будет с ребенком зимой. Я пожал плечами:
- Одну зиму они уже пережили и эту переживут.
- До чего же ты бессердечный!
- Возможно. Так на меня повлияла служба на флоте. Там каждый сам стелет себе постель и сам на ней спит. - Я вспомнил, как то же самое говорил Хейнцу, и переменил тему. - Вот до чего могут довести командира стрессы. Сидит он в своей каюте один, и страшные мысли лезут в голову... Дерек задумчиво посмотрел на меня, я продолжал: - Хуже всего то, что не с кем поговорить. Может, поэтому Гроун и спятил.
- Несчастный.
- Потому я и беспокоюсь.
- О чем?
Мне бы уйти от разговора, но вместо этого я с отвращением сказал:
- Разве я тебе не говорил? Им некем меня заменить. Никого нет старше по чину. Так что придется вести корабль на Окраинную колонию и обратно домой.
- Но ты не можешь!
- Это мой долг, - ответил я. - Моя работа.
- Как давно тебе это стало известно, Ники? - с неприязнью спросила Аманда.
- Еще во время моего визита в Адмиралтейство. - Я безнадежно махнул рукой. - Другого выхода нет.
- Ты мог бы уйти в отставку! - взволнованно сказала Аманда и уже спокойнее добавила: - Я знаю, что ты старался, как мог, Ники. Но едва не погубил корабль. Тебе просто повезло, что этого не случилось. И ты это знаешь.
- И не раз.
- И все же ты летишь? Не можешь жить без славы?
- Дело не в славе, - возразил я. - Я не вправе нарушить присягу. Тебе это известно. Аманда еще больше разозлилась:
- Значит, все это время ты знал, что снова отправишься в полет командиром, а мне ничего не сказал?
- Это и не давало мне всю неделю покоя!
- Терпеть не могу обмана...
- Обман... Аманда, я просто не подумал об этом. Считал, что все в Централтауне знают. У меня не было выбора! Я...
- Выбор был! Уйти в отставку!
- Он старший офицер, - возразил Дерек, - Его долг...
- Гардемарин, не вмешивайтесь! Аманда, это несправедливо.
- Я ненавижу себя за то, что поехала с тобой, поверила твоей лжи! Не желаю с тобой разговаривать!
Я поднял вертолет так высоко, как только позволял мотор, наплевав на перегрузку двигателей. Час мы летели в угрюмом молчании, потом появилась береговая линия, и я полетел вдоль нее на север к Централтауну.
Аманда, не сказав ни слова, ушла со своими пожитками искать такси. Я остался с Дереком, чтобы сдать вертолет и забрать свой багаж. Поздно вечером я проводил Дерека до шаттла, а сам отправился на окраину города, к Аманде.
В доме было темно. Я несколько раз постучал. И Аманда в ночной рубашке подошла к двери. Открывать не стала, лишь спросила:
- В чем дело?
Она заслуживала того, чтобы быть с ней честным, и, набрав в легкие воздуха, я сказал:
- Аманда, я люблю тебя. Мы больше никогда не увидимся, и мне хотелось бы увезти с собой самые лучшие воспоминания. Прости меня, пожалуйста. Я должен был сказать тебе все. Прости!
Она вздохнула:
- Ах, Ники, Ну почему все так складывается? - Она вышла на крошечное крылечко.
- Прости, - без конца повторял я. - Мне хотелось, чтобы ты была счастлива. Мне было так хорошо с тобой. В глазах у нее блеснули слезы.
- Я буду скучать, Ник. И никогда не забуду тебя.
- Мне бы очень хотелось остаться, но я не могу. И вряд ли когда-нибудь вернусь сюда.
- Я знаю. - Она попыталась улыбнуться и нежно поцеловала меня в лоб. Прощай, Ники. Удачи тебе во всем. Храни тебя Бог.
- Не представляю, как буду жить без тебя. - Глаза защипало. - Да не оставит тебя Господь своей милостью.
Я быстро ушел, боясь оглянуться, чтобы снова не броситься к ней.
25
Когда я вышел из Адмиралтейства, солнце уже припекало; по согретой его лучами траве я направился через дворик к стоянке для шаттлов. Голова трещала от нескольких порций спиртного, которые я влил в себя после того, как расстался с Амандой. Хорошо бы сейчас проглотить Электролитический балансер, таблетку от похмелья, но я никогда не носил их с собой, а попросить в Адмиралтействе не позволила гордость.
Форби сообщил, что всего один лейтенант изъявил желание служить на "Гибернии", а еще одного они призвали с корабля, следующего на Боксит. Эту планету, третью в системе "Надежда", обслуживали межпланетные суда Военно-Космического Флота, не снабженные двигателями синтеза. Так что нам предстояло встретиться в космосе с кораблем, где был офицер, и забрать его на борт.
Таким образом, на "Гибернии" будут три лейтенанта, считая Вакса Хольцера, два гардемарина и два кадета, среди которых опытным можно считать только Алекса. И если повысить его, то старшим останется Дерек, а он еще не готов командовать в кубрике. И я приказал Форби во что бы то ни стало найти опытного гардемарина. Причем сделать это немедленно. Через три дня мы должны были отчаливать.
Я уже подходил к шаттлу, когда из тени главного здания вышел матрос с "Гибернии". Он отсалютовал мне у самого трапа шаттла, Я ответил на приветствие.
- Матрос Порфирио, сэр. Гм, могу я минутку поговорить с вами, сэр? Он облизнул губы.
- Думаю, да. Поднимайтесь со мной.
- Есть, сэр. - Он не двинулся с места. - Пожалуйста, можно поговорить здесь, внизу? Это важно, сэр. - Пилот шаттла ждал, готовый закрыть люк.
Я вздохнул:
- Давайте. Только побыстрее, матрос. Порфирио как-то беспомощно огляделся:
- Вы не пройдете со мной, сэр?
Не иначе, как здесь замешана девушка. Младшим офицерам полагалось вместе с матросами решать такого рода проблемы во время увольнения, но поблизости никого не было. Обратиться ко мне матрос должен был в последнюю очередь, но, как ни странно, искал именно меня. Я отошел от люка:
- Ладно, что там у вас? Он отошел еще дальше:
- Сюда, командир. Это займет не больше минуты. Такой же чокнутый, как командир Гроун.
- Хватит, матрос! Говорите! Нас здесь никто не слышит!
- Я хочу показать вам кое-что, сэр. - Он сделал еще несколько шагов. Около здания терминала.
- Что за чепуха, Порфирио? - строго спросил я.
- Ш-ш-ш, - замахал он руками. - Пожалуйста, командир. Вы должны кое с кем встретиться.
