- Наливай, наливай. Ничего со мной не случится. А то я все пью-пью, и до сих пор безобразно трезвый...
Его высочество не особо походил на трезвого, но спорить с ним Кантору было лень. В конце концов, сам не маленький. Они выпили, и Элмар продолжил начатый разговор.
- А как ты думаешь... как размножаются нимфы в естественных условиях? Без людей? Должны же у них быть какие-то мужчины?
- Интересный вопрос... А ты у Азиль не спрашивал?
- Она не знает. Она всю жизнь прожила среди людей... - Элмар вздохнул, заглянул в пустой кубок и загремел кувшинами. - Послушай, Диего... Почему она так упорно хочет с тобой переспать? Обычно она не бывает так настойчива.
Кантор взял сигару и улегся на живот, чтобы видеть собеседника.
- Как тебе объяснить... Она бывает так настойчива только в тех случаях, когда видит, что с человеком что-то по-крупному не в порядке и он нуждается в помощи. А я... у меня полно всяческих проблем. Поэтому она и не отстает.
- А ты чего так упорно отказываешься?
- Я не отказываюсь. Я откладываю. Все мои проблемы она не решит за одну ночь. Вот я и жду, пока решатся все, кроме одной. Которую можно решить только чудом и никак иначе... Вот примерно так.
- Смотри, дооткладываешься. Явишься, а она уже выросла... Ты не знаешь, взрослые нимфы - они какие? Она как-то изменится?
- Не знаю. Спроси у вашего придворного мага, может он знает. А вообще... сам увидишь. Толком этого никто не знает. Такие случаи, как у вас с ней, уникальны.
- Почему? Разве нимфы настолько редки?
- Нет, я не о том. Нимфы не настолько редки, редко бывает, чтобы у них так счастливо складывалась жизнь. А нимфы - существа хрупкие, и от несчастливой любви погибают. Обычно это случается, как только нимфа созреет. Так что смотри, береги ее. Ты ее правда любишь?
- Ты сомневаешься?
- И ты на ней действительно женишься?
- Неужели ты полагаешь, я всех вокруг обманываю? Конечно, женюсь. Я только этого и жду.
- А что тебе скажет по этому поводу твой кузен?
- Он одобряет, - кратко ответил Элмар и в очередной раз приложился к кувшину. Кантор недоверчиво посмотрел на него и уточнил:
- Он тебе сам сказал, что одобряет, или это тебе кажется?
- Ты зря так плохо о нем думаешь. Он... сразу после того, что было, он просто не смог бы сказать что-то против. А теперь он уже привык... и убедился, что мы действительно счастливы вместе.
- После чего? После золотой паутины?
- Нет... - вздохнул Элмар и, осторожно приподняв спящую Ольгу, отложил ее чуть в сторонку. - Раньше... Извини, я не настолько пьян, чтобы об этом рассказывать.
- Тогда расскажи, как вы с ней познакомились.
- Как познакомились... Мы с соратниками отбили ее у каких-то обнаглевших охотников. Собственно, там и битвы, как таковой, не было, с кем там сражаться - захолустный барон со своей челядью... Валента выпустила две стрелы, а я едва успел один раз махнуть мечом, как они тут же прыснули кто куда. Кстати, именно с тех пор и пошло поверье, что у того, кто обидит нимфу, мужское достояние отвалится. Шанкар, вообще-то, был человек мирный и беззлобный, но если его как следует рассердить, то такие заковыристые проклятия выдавал... а тогда он и в самом деле рассердился. Хихикаешь? Вот так и возникают легенды... Тогда я и увидел ее в первый раз - испуганную, заплаканную, с какой-то детской обидой в глазах. Я посадил ее к себе в седло, и она прижалась ко мне, как ребенок. И я почувствовал ее сквозь доспехи.
Потом... Этель спросила, что она делала одна посреди леса и куда ее отвезти. Она сказала, что отстала от цирка и попросила помочь ей догнать своих. Мы, конечно, помогли, кто же откажет девушке, попавшей в беду. Этот несчастный цирк мы догнали в тот же день, они там все очень обрадовались, благодарили нас и даже устроили небольшую попойку по этому поводу. А ночью она пришла ко мне. Я, идиот, еще отказываться пытался. Думал, это она меня таким образом отблагодарить хочет... а разве подобает герою за такие вещи принимать плату, да еще натурой? Чего ты смеешься, действительно недостойно. Я начал об этом говорить, само собой, не очень внятно, потому как мне было неловко и, если честно, очень трудно было отказаться. А она закрыла мне рот ладошкой и сказала: "Это не благодарность. Это нужно мне. Ты мне нужен. Иначе я могу потерять Силу." Я и не стал спорить. Ты когда-нибудь имел дело с нимфой? Значит ты понимаешь. Наутро я проснулся уже по уши влюбленным, и мне не хотелось никуда уезжать. Но что было делать? У нее цирк... а у меня подвиги... Так и расстались. Я рассказал ей, где я живу, и она пообещала как-нибудь меня навестить. Ну, и навестила... потом...
Он замолчал и старательно допил очередной кувшин.
- А дальше? - спросил Кантор.
- Дальше?.. - Элмар рассеяно оглянулся, потянулся к Ольгиному портсигару, который валялся поодаль, и чуть не свалился, потеряв равновесие. Однако набрались же вы, ваше высочество...
- Элмар, - осторожно заметил Кантор, наблюдая, как он ломает спички, пытаясь прикурить. - Ты забыл, что ты не куришь, или решил разнообразить круг своих увлечений?
- А почему ты решил, что я не курю? - проворчал Элмар, неловко затянулся и поднял на него совершенно пьяные мутные глаза.
- Наверное, я ошибся, - не стал спорить Кантор. - Так все-таки, что там было дальше? Или ты все еще недостаточно пьян, чтобы рассказывать?
Элмар уставился куда-то вдаль, покрепче уперся ладонью в пол, чтобы не упасть, и долго молчал, пока последняя затяжка не обожгла ему пальцы. Потом бросил окурок в пустой кубок, поднял глаза и заговорил, не отводя взгляда.
... Скажи, мистралиец, знаешь ли ты, что такое отчаяние? Ты скупо пожимаешь плечами и отводишь глаза, и я вижу, что ты перебираешь в памяти свою жизнь в поисках подходящего примера. Ты молчишь, но я представляю себе, что сейчас проходит перед твоим опущенным взором. Тюремная решетка, колючая проволока исправительных лагерей, возможно, даже мрачные стены подвалов - все, чем так славится твоя родина. Так вот, ты не прав. Все это не полностью безвыходно. Оттуда можно убежать, и ты живое тому доказательство. А если нельзя убежать, можно, по крайней мере, умереть. А я о другом. Совсем о другом...
Простите, принц, говорит тебе лучший маг королевства, и разводит руками. Мы сделали все, что можно. И говорит что-то непонятное о функциях спинного мозга, нервных волокнах и прочих медицинских тонкостях. Больше ничего нельзя поделать. Вам остается только смириться. И консилиум из десяти лучших мистиков королевства тоже разводит руками, кивая вразнобой. Дескать, простите, принц...
И ты осознаешь, что это навсегда. Что отныне ты обречен на всю оставшуюся жизнь быть живым только наполовину. На верхнюю. До пояса.
Ты сидишь, окаменев от этого осознания, и не можешь произнести ни слова, и молча смотришь, как почтенные мэтры чинно покидают твою комнату. И как кузен Шеллар отворачивается к окну, вдруг напряженно о чем-то задумавшись... И жгучая обида на весь белый свет закипает в тебе и вдруг взрывается позорной истерикой, недостойной принца и воина. Ты плачешь, ругаешься, бьешь кулаком по постели, к которой ты отныне прикован, и кричишь, что это несправедливо, что ты не хочешь так, и что лучше бы ты умер сразу.
