Небо было освещено, но не рассветными лучами. Где-то на севере дрожало зарево. Но там только одно место, где может что-то гореть. Дом Лайлов!
Пожар от свечей, оставленных в пустом доме? Но это было несколько часов назад. Впрочем, внутри дома стены убраны панелями, очень старыми, промасленными, они должны легко загораться. И хоть сами стены сделаны из прочного камня, внутри всё может легко выгореть.
Она бросилась назад, схватила плащ, сунула ноги в ботинки. По дороге, несмотря на поздний час и холод, шли люди, она смешалась с ними, услышала, возбуждённые голоса; говорили о телефонном звонке, который поднял тревогу, хотя никто не знает, кто позвонил; о том, что дом погибнет, если помощь не придёт вовремя.
Тор сделал это, чтобы скрыть место отдыха опекунов? Гвеннан думала, что ни один истинный Лайл не сможет уничтожить их убежище, место, за которое они держались много столетий. Но Тор полукровка, дом мало что для него значит, а добиться он хочет многого. Неужели он узнал об её мысленном проникновении и начал действовать, быстро и безжалостно, прежде чем она сумеет совершить задуманное?
Пожарная машина — девушка припомнила, что куплена она в основном на деньги Лайлов, — доехала до дома, за ней машина шерифа и два грузовика с людьми, которые тут же выпрыгнули и начали действовать. Но глубокий снег затруднял их работу.
Через полуоткрытую переднюю дверь виднелся огонь и дым. Ни следа слуг. Может быть, они внутри и огонь отрезал им выход? По-видимому, так считали собравшиеся. Добровольцы надели два новых пожарных костюма, их облили водой из насоса пожарной машины, и они прошли в дом; вода тут же замерзала.
Гвеннан смотрела на огонь, видимый в окнах фасада. Какие сокровища гибнут там! Если дом сгорит, она, вероятно, никогда не отыщет внутреннюю дверь, которую показал ей шар. Послышались крики; двое вошедших вернулись, они вели с собой третьего. Тот, кого они спасли, сам идти не мог. Невозможно не узнать эти светлые волосы, хотя лицо ей не было видно.
Кто бы ещё ни оставался в доме, Тор был сам застигнут в нём огнём; Гвеннан смотрела на его вялое тело, которое укладывали на носилки. Кто-то накрыл его одеялом. Умер? Нет, его положили в машину шерифа. Отвезут в полицию, вызовут вертолёт и Переправят в больницу в Фримонте — если доживёт. Неподвижное тело заставило её усомниться в этом.
Вначале Гвеннан испытала одно лишь удивление, потом более сильные чувства. Она склонна была считать, что он сам навлёк на себя гибель, может быть, потому что хотел сохранить тайну Лайлов, подчинить её себе. Сегодня он раскрыл ворота для существ из другого мира — она была так уверена в этом, словно сама видела, как он их вызывает. И сразу после этого встретить смерть? Нет! Должен быть другой ответ. Возможно, эту смерть вызвала сама леди Лайл. Та, что была когда-то Голосом, может быть безжалостной в борьбе за победу Света. Гвеннан — свидетельница этого. Устранить угрозу, которую представлял Тор, — долг опекуна, и Сарис Лайл не стала бы от него отворачиваться.
Итак, никакие чувства не привязывали эту пожилую женщину к Тору — скорее необходимость завершить задуманное. Времени у неё не было, но она должна была позаботиться, чтобы не пострадало её дело. Она пробудила Гвеннан, настроила её, подготовила к тому, что сама сделать не могла. Тор — не пустая нить, которую можно легко отбросить, он играет важную роль в ткани времени.
Итак, если он мёртв, это неудача, а не торжество леди Лайл, потому что задача осталась нерешённой. Гвеннан следила за пожарными, более сосредоточенная на своих мыслях, чем на их действиях.
Огонь за окнами явно гас. Наконец из дома показались люди, они вынесли дымящиеся обрывки ткани и побросали их в снег. В воздухе повис едкий запах дыма. Гвеннан слышала разговоры, что огонь коснулся только занавесей и ковра. Сами пожарные удивились тому, какой маленький ущерб нанёс пожар.
Говорили, что молодой Лайл отравился дымом, пытаясь в одиночку погасить огонь. И в доме больше никого не было.
Пока что Гвеннан в толпе никто не узнал. Люди продолжали подходить из города. Пожар, должно быть, поднял на ноги весь Уайтбридж. Они видела достаточно и хотела уйти — подумать, может быть, ещё раз взглянуть на шар. На время Тор удалён с доски, на которой идёт игра. Теперь для неё выпала единственная возможность.
Она скользнула между кустами, которые закрывали дом Лайлов с дороги. Конечно, у дома останется охрана. То, что она должна сделать, будет делаться в тайне.
Что она должна сделать…
Внезапно поняв, что у неё мало времени, — её узнают, либо поставят охрану и она не сможет войти в дом, — Гвеннан скрылась в кустах и направилась к задней стене дома, подальше от света, машин и людей на переднем дворе. Здесь она раньше никогда не бывала и не была уверена, что найдёт неохраняемый вход с боков или сзади дома. Вопросы вызывало также отсутствие слуг. Отослал ли их Тор? Или они сами отказались служить ему? Гвеннан не знала, сколько их вообще в доме. Женщина, неслышно помогавшая леди, мужчина, присматривавший за дверью, — иногда его можно было увидеть во дворе, ещё одна женщина, постарше, которая обычно прислуживала за столом, — вот и все, кого она знала.
Хотя снега здесь было немного, густые кусты и живые изгороди мешали ей продвигаться прямо. Гвеннан постоянно приходилось поворачивать направо или налево, чтобы избежать препятствий, многие из которых были выше её.
Она уже прошла довольно много, когда вздрогнула от крика летающего существа. Инстинктивно она прижалась к изгороди. Здесь сё скрывали нависающие ветви.
Она ощутила зловоние иного мира. Услышала звуки ударов широких крыльев. Всё в ней кричало: беги, уходи отсюда. Тор оставил своих стражников. Против чудовищ его своры — какое у неё оружие? Летающий монстр не достанет её в кустах, но есть и другие охотники, и, может быть, нетерпеливый крик вверху созывает их.
Может ли сам дом послужить убежищем? Как? Во времена Орты существа из чужого мира рыскали и убивали даже в самых священных местах.
Однако дом, с его толстыми стенами, всё-таки единственное доступное для неё убежище. Она была совершен — но убеждена, что те. что бродили в ночи, никем другим не интересовались. Им нужна только она, она их добыча — и добыча Тора!
Девушка не осмеливалась выйти на открытое место, она держалась за обледеневшие ветви и продвигалась под укрытием растительности. Земли она почти не видела. Подойдя к дому Лайлов сзади, она увидела стену и в ней дверь. Кусты росли почти до самой стены, так что она оказывалась открытой, уязвимой только ненадолго. Всё зависело теперь от того, закрыта ли калитка. Если она добежит до неё, но не сможет войти…
