— Как это скажется на вашей репутации — спрашивать не буду…
— И правильно, потому что, во-первых, это не ваше дело, а во-вторых, репутацию хуже батарианской и так придумать трудно.
— Что ж, нас эта сделка устраивает. Если турианцы действительно окажутся такими мягкими…
— Не окажутся. Если бы всё зависело от них, они бы предпочли полномасштабную войну на два фронта. Но Иерархия — всего лишь главная дубинка Цитадели. Решать они будут не одни. Правда, азари и саларианцы тоже не любят ни Гегемонию, ни вас. Но выслушать согласятся.
— В таком случае мы ждём корабля со стороны Арктура? Уже с официальным дипломатом, а не неизвестно кем?
— Не всё так просто, господа. Видите ли… когда я говорил «деблокировать Арктур», я имел в виду не только и не столько турианскую блокаду.
— Так… а что же ещё?
— Система Бахак. В ней происходит что-то неладное. И чтобы пройти на Арктур — нужно сначала разобраться, что именно.
Всё началось с того, что начал шалить первичный Ретранслятор на Арктуре, связанный с Бахаком. На приём он работал вполне нормально, а вот на отправку — отказывался. Так что транспортные корабли, идущие в пространство Цитадели (тогда турианской блокады ещё не было), были вынуждены на обратном пути делать огромный круг по Галактике, чтобы вернуться в туманность Гнездо Коршуна.
Но это было ещё полбеды. Вскоре что-то произошло в самой системе Бахак. Все разумные существа, работа которых была связана с космосом — диспетчеры, астронавты, операторы ПКО — начали вести себя как-то странно, отказываясь от привычных удовольствий, жалуясь на шумы, которых больше никто не слышал, галлюцинации, пугающие сны… Это недомогание захватывало батарианцев и ксеносов, свободных и рабов, не делая никаких различий. Впрочем, спустя неделю оно полностью исчезло, жалобы прекратились.
Проблема в том, что вместе с ним исчезли и комиссары службы безопасности, направленные в систему Бахака, чтобы выяснить, что за чертовщина там творится. Просто замолчали, один за другим.
А ещё спустя неделю система отключилась от Экстранета. В то же время вышел из строя Ретранслятор Альфа, находящийся в ней. Просто перестал работать как на приём, так и на отправку.
Естественно, власти Гегемонии не собирались оставлять без внимания пропажу своих космических ворот. В систему немедленно были направлены корабли на сверхсвете, разобраться, что творится, и восстановить нормальную работу транспортной системы.
Ни один не вернулся. Всё подразделение (включая шесть крейсеров и один дредноут!) просто пропало на подходе к Бахаку, не успев даже мяукнуть.
Вот после этого батарианцам стало по-настоящему страшно.
Посланника пришлось отправить обратно (разумеется, снабдив предварительно ансиблем с запасом запутанных частиц на пару терабит). Переходить на изолированную станцию из непробиваемого кристалла, запрограммированную лично Ханом, аналогичную той, на которой содержался Рекс, он отказался. А подстрелить его кораблик, созданный для незаметности, а не прочности, находилось слишком много «желающих» систем орбитальной обороны. Хан не мог круглые сутки заниматься перехватом кибератак, он был и другими делами занят.
Правда, теперь он делал это не один. Четверо пробуждённых аугментов смогли получить нулевой доступ, не вызвав подозрений. С сетевой безопасностью стало несколько полегче. Возможно, если он получит ещё хотя бы троих — можно будет зажать «Призрака-1» в угол.
Хоакин делал свою работу на пять с плюсом — он сумел выйти на связь с тремя десятками пробуждённых. Теперь сеть влияния Хана оказалась почти такой же разветвлённой, как у Жнецов. Четверо из рабочей гильдии, один жрец, двадцать воинов и двое учёных (включая самого Хоакина). Жаль только, что не нашлось ни одного артиста — в работе с общественным мнением это было бы полезно. И ещё двое…
«Ты серьёзно?!»
«Я всегда серьёзно. Двое наших пробудились в телах киберзомби, когда я передал им контрольную фразу. Я пока не до конца уверен, кому они лояльны — нам или Жнецам. Но, судя по всему, доминирует пробуждённая личность. Они сами заявляют, что смогут сохранять себя, пока не попадут под очередную передачу. Ну, разумеется, мы их держим в экранированных помещениях…»
Это было очень, очень плохо. Даже не в том дело, что им достались тела дистанционно управляемых полуживых марионеток. В чём-то они, возможно, даже совершеннее людей. Кру-Эл даже восхищался эффективностью этих биомеханических гибридов. Хан найдёт им применение. И в том, что они сами приспособятся жить в таком состоянии — он не сомневался. Психика аугментов невероятно пластична и приспособляема.
Но…
При захвате Коррила 99 процентов киберзомби погибло. Самоликвидировалось при угрозе захвата или было уничтожено в бою. И если часть его товарищей оказалась в телах этих чудовищ, вероятность выживания для них… странно, что хотя бы двое выжили!
«Не всё так плохо, — бывший телохранитель угадал настроение босса. — Я тоже сначала подумал, что всё пропало. Потом проверил статистику. Эти два множества почти не перекрываются. „Серая Зона“, похоже, предпочитал для трансплантации чужих личностей не рядовых солдат, а достаточно высокопоставленных офицеров, политиков, администраторов. А Жнецы, когда подчиняли таких правящих лиц, предпочитали их сохранять более-менее похожими на людей — и внешне, и внутренне. Так эффективнее. Форсировали процесс у рядового пушечного мяса, причём в основном у безродных, которых искать не будут. Ху-Ул трансформировался, когда его брали, под влиянием прилива адреналина — и превращение завершилось уже после захвата. Но он был единственным на базе в Самоцветных Горах. Второй образец, майор Блу-Зод, закончил трансформацию всего пару дней назад — он не имел отношения к Корриллу, был раскрыт Ларой Джор-Эл при попытке Жнецов подобраться к вам».
Хан слегка перевёл дух.
«Кто именно попал в этих двоих?»
«Отто и Кларк».
Ещё одно везение. Не самые ценные члены команды. И не особо ему близкие.
«Как они могут мыслить, если мозговые структуры нарочно упрощены?»
«Ага, вот и я сразу задался тем же вопросом. Похоже, тут следует сказать спасибо тебе и твоим мерам предосторожности. Судя по всему, наномашины Жнецов не могут просто так разрушить мозг. Они считывают структуру синаптических связей, переводят её в цифровой формат и отсылают через импланты на центральный сервер — а тот уже подтверждает получение и даёт добро на стирание. Так как мы их изолировали — они не могут слить информацию. Так что мозг остаётся целым и продолжает работать».
