До утра он так и не смог заснуть. Мысли о всемогущей повелительнице Пришельцев Геа и таком глупом провале миссии Саафа перемешались в голове и не давали покоя.
После завтрака пришла Янгла и повела Большого Змея в лабораторию, объяснив это необходимостью взятия каких-то анализов. Идти пришлось недалеко.
Холодное светлое помещение с высокими потолками без окон поразило Большого Змея обилием неизвестных резких запахов. Посередине комнаты он увидел что-то с откинутой крышкой, похожее на длинный сундук с толстыми стенками, размером в человеческий рост. Этот сундук пустовал. Чуть в стороне у стены во втором таком же сундуке с откинутой крышкой без признаков жизни лежал Сааф. Догадка заставила Большого Змея похолодеть. Он обернулся и увидел тяжёлый взгляд Мауджетта…
Он ещё помнил, как по чьему-то приказу опустился на металлический стул. Больше он не помнил ничего…
Тяжёлые веки поднимались с трудом. Сначала откуда-то из небытия вошло сознание вместе с болезненным ощущением каждой клеточки мозга. Тела он не чувствовал. Потом стали различимы звуки. Неяркий свет сквозь щёлку с трудом приподнятых тяжёлых опухших век больно резал глаза. Большой Змей открыл их и стал моргать, с усилием закрывая и вновь открывая набухшие веки. Вначале он различил силуэты. Их было два. Ясность зрения приходила медленно. Змей попробовал пошевелиться. Рука повиновалась, но оставалась чужой. Он не ощущал её. Змей посмотрел на другую руку и сжал пальцы. Он увидел, но не почувствовал движения.
— Это ничего, — услышал он женский голос и узнал Афру. — Ощущения вернутся — мозг вспомнит их. Зато ты некоторое время не будешь чувствовать боли.
Большой Змей посмотрел на женщину. Теперь он различил цвет её волос и одежды, но очертания лица были как в тумане. Мужчину он не узнал.
— Встань! — приказала Афра.
Змей безропотно подчинился. Голос женщины заставлял подчиняться. Он обладал какой-то необъяснимой силой, какую Змей не знал раньше. Раньше? А что было раньше? Змей попытался припомнить. Он знал Афру. Откуда? Она была его хозяйкой. Наверное, так. А что ещё? Он помнил своё имя — Большой Змей. И смутно что-то ещё. Но конкретно — ничего…
— Посмотри, Пифон, этот киборг из всех виденных нами — лучший, — обратилась женщина к мужчине. — Он на многое запограммирован и силён, как ты. Задействуй его в качестве инструктора. Поверь, я знаю, на что он способен!
Змей посмотрел на мужчину. Теперь он различил и черты лица. Перед ним стоял красивый светлокожий юноша с голубыми глазами, не уступающий Змею шириной мускулистых плеч, но выше его на голову.
— Надо проверить его в деле, — произнёс юноша, оглядывая Змея. — А то за столько лет он, наверное, состарился.
— В саркофагах поддерживается жизненный тонус и отключается биологическое время, — возразила Афра. — Проведи его через реабилитационную камеру, и завтра он может приступать к тренировкам. Лучше него нет. Берёшь бойца?
Змей посмотрел на женщину. Перед ним стояла красавица-Афра. О чём они говорят?.. О нём?
— Беру, — подтвердил юноша.
— Большой Змей, смотри мне в глаза! — приказала Афра. — Теперь твой хозяин — Пифон! Вот этот тхатх. Ты обязан беречь и защищать его. Его слово для тебя — закон! Повтори!
— Мой хозяин — Пифон, — послушно повторил Змей. — Я должен оберегать и защищать его. Его слово — закон.
— Правильно, — улыбнулась Афра. — Теперь ты служишь ему.
Змей посмотрел на юношу:
— Я ваш слуга, господин!
— Мне он нравится! — воскликнул юноша. — Теперь моя мать будет спокойна: у меня появится темнокожий телохранитель, и я буду летать, где захочу!
— Вначале отправь его на реабилитацию, — напомнила ласково Афра.
Большому Змею нравилась реабилитационная камера. Здесь всё сверкало белизной, прохладный воздух был пронизан запахом молодого леса. Леса? Змей вспомнил, как он шёл по зелёной роще. Рядом был кто-то еще. Тот, кого он знал раньше. Раньше?.. Но Змей не смог его увидеть.
— Пора вставать! — прозвучал приятный женский голос, и Змей поднялся с белого стола. Он лежал голым. Но это его не смущало.
В открывшуюся дверь вошла женщина в белом и пригласила Змея жестом за собой. Змей повиновался.
В следующей комнате его ждала одежда и завтрак. Женщина, не произнеся ни слова, удалилась, но Змей знал, что делать. Одежда висела на белой стене и представляла собой серо-голубой комбинезон с яркой надписью на плече «Космические Силы Империи» со знаками различия рядового состава. Змей надел комбинезон. Тот оказался в пору. Потом он подошёл к небольшому сервированному столу и приступил к завтраку.
Закончив с фаршированным пшеничным пирогом на широкой белой тарелке, Змей выпил тёплый напиток из трав, налитый в прозрачный стакан. Лежащие в вазе фрукты его не заинтересовали.
Снова появилась женщина в белом, и Змей пошёл за ней.
На улице при свете дня он увидел хозяина.
— Приветствую тебя, уважаемый Пифон! — воскликнул Змей и склонил голову.
— Здравствуй, телохранитель, — улыбнулся Пифон. — Что скажешь, ты готов приступить к своим обязанностям?
— Я в полной готовности, — заверил Змей.
— Тогда пошли в аротрон, — пригласил юноша. — Поедем на тренировочный комплекс. Посмотрим, на что ты способен.
Глядя по сторонам, Змей испытывал странное ощущение двойственности окружающего мира. Он узнавал и не узнавал его. Но он ощущал себя в нём полноценным участником и вместе с тем ощущал, что внутри него самого сидит кто-то второй, заставляющий его сомневаться в исполняемых командах, но позволяющий лучше понимать и воспринимать происходящее вокруг.
— Вот мы и пришли, — указал на одно из стоявших в ряд средств передвижения Пифон. — Садись, Змей.
— Разреши повести мне, — Змей вопросительно посмотрел на хозяина.
— Сделай одолжение! — Пифон легко уступил своё место за управлением.
Большой Змей устроился поудобнее в кресле водителя, посмотрел на хозяина и, получив его молчаливое одобрение, плавно тронул с места бесколёсный аппарат.
Двигающаяся навстречу земля набирала скорость. Всё это было очень знакомо. Змею нравилось управлять самому. Он делал это не впервые. Аротрон нёсся вперёд, не касаясь земли.
— А ты, действительно, кое-что умеешь, — удовлетворённо произнёс Пифон. — Давай побыстрее! Подскажу, где свернуть.
Скоро они въехали в ворота высокого строения. Оставив аротрон на стоянке в ряду таких же аппаратов, Пифон с телохранителем прошли в огромный зал с прозрачным потолком, сквозь который просматривались плывущие облака. В зале среди перекладин и тренажёров занимались физическими упражнениями несколько десятков светлокожих мужчин и женщин в обтягивающей форме.
