— Вот это и есть наш спортивный комплекс, — посмотрел по сторонам Пифон. — Нравится?
— Интересно, — Змей смотрел во все глаза, стараясь запомнить, для чего используют каждый снаряд.
— Сам можешь что-нибудь показать?
— Не уверен, — признался Змей. — Я ещё не пробовал.
— А рукопашный бой? Можешь показать?
— Наверное, смогу, — произнёс Змей, вспоминая то, чем владел раньше.
— Тогда — переодеваться и на ринг!
Они вышли вместе с Пифоном из раздевалки в одинаковых спортивных костюмах. Змей заметил устремлённые на него взгляды всех, кто был в зале.
— Ты зачем привёл сюда этого чёрного? — раздался возглас.
— Не обращай внимания Змей, — посоветовал Пифон. — Темнокожие сюда не ходят, но ты можешь стать моим личным телохранителем, если победишь двух самых сильных тхатхов. Со мной тебе можно будет здесь заниматься.
Змей промолчал. Его совсем не тронула чья-то реплика. Змей был с хозяином.
Выйдя на середину зала, Пифон громко воскликнул:
— Приветствую вас, друзья! Сейчас я хочу провести турнир по рукопашному бою между вот этим темнокожим, претендующим на роль моего телохранителя, и тем из вас, кто считает себя самым сильным! Желающие есть?
Все, кто был в зале, собрались вокруг темнокожего землянина, оценивающе рассматривая его.
Пифон выжидающе молчал. Затем спросил:
— Кто спрашивал, зачем я его привёл?
— Ну, я! — вперёд вышел высокий атлет с буграми мышц на руках и ногах.
— Будешь с ним драться? — предложил Пифон.
— А если я его убью? — спросил атлет, глядя сверху вниз на Змея.
— Значит, такова его судьба, могучий Ретт! И ты станешь героем! — развёл руками Пифон и весело посмотрел на Змея. — Ты готов?
Странно, но, глядя на могучего тхатха, Змей не испытывал страха. Он заранее знал, что победит его.
— Готов, — ответил Змей.
— Защиту надевать будете? — поинтересовался Пифон у Ретта.
— Она мне не понадобится! — усмехнулся атлет и направился к очерченному овалу ринга.
Сопровождаемый любопытными, к рингу подошёл и Большой Змей.
По команде Пифона противники вошли в круг и встали лицом к лицу в его центре. Пифон произнёс правила:
— Схватка продолжается до тех пор, пока один из вас не скажет слова «сдаюсь». Запрещено ломать конечности, выбивать глаза, отрывать части тела. Разрешены удушающие захваты и любые удары руками и ногами. За ринг не выходить. Противники готовы?
Змей, не отрывая взгляда от глаз противника, кивнул головой. То же сделал Ретт.
— Начали! — скомандовал Пифон.
С молниеносной быстротой, никак не вяжущейся с его огромным ростом, Ретт кинулся на Змея, пытаясь обхватить того за торс. Змей, чуть отступив назад, отвёл туловище в сторону и, поймав руку нападающего, сделал встречную подсечку. Могучий атлет с грохотом вылетел за пределы ринга, свалив своим телом нескольких зрителей на своём пути. Змей, как ни в чём не бывало, остался стоять в центре ринга.
— Молодец! — вырвалось у Пифона. Но тут же он принял серьёзный вид. — Ретт, продолжай схватку!
Светлокожий атлет тяжело поднялся с пола и, поддерживаемый криками зрителей, грозно двинулся на темнокожего землянина. Змей стоял, расслабив всё тело. Лишь его глаза зорко улавливали каждое движение приближающегося врага.
Не останавливаясь, Ретт нанёс два удара могучими руками в голову Змею. Уйдя от сокрушающих ударов под руки нападавшего, Змей провёл серию из трёх ударов в корпус противника. Тут же отскочив, Змей, неожиданно для себя, подпрыгнул и с разворотом тела нанёс удар пяткой в голову. Удар пришёлся в висок. Ретт, как подкошенный, опустился на колени, затем тяжело упал всем телом на ринг вниз лицом.
В зале воцарилось молчание. Ретт не подавал признаков жизни.
— Помогите ему! — распорядился Пифон. К лежащему атлету кинулись несколько тхатхов.
Пифон подошёл к Большому Змею и тихо произнёс:
— Если ты его убил, то тебе не поможет даже Афра.
— Я выполнял приказ, хозяин, — безразлично произнёс Змей.
— Пифон, Ретт мёртв… — раздался чей-то голос.
Обратно в лабораторию Большого Змея везли обездвиженным.
В одиночную камеру без окон, где содержался обездвиженный Большой Змей, пришла Афра.
— Здравствуй, Змей! — произнесла вошедшая женщина в сером плаще, накинутом поверх комбинезона. — Я знаю, что ты меня слышишь. По нашему закону землянин, убивший тхатха, должен быть умертвлён. Суд уже вынес своё решение. Не помогло и моё вмешательство. Доложили Зесу. А он сейчас здесь — на Земле. Кейзар оставил приговор без изменений. Скажу честно: мне жаль. Столько лет моего труда будет уничтожено! Несмотря на то, что ты уже не совсем человек, ты — землянин. Киборгов у нас тоже наказывают. Этот мальчишка — Пифон за своё безрассудство отправлен на корабль к матери. Он ещё легко отделался. Зес мог бы сослать его на рудники. Но заступилась Геа. Он у неё единственный сын, и она любит его. Хотя Пифон — причина их раздора с Зесом. Но Геа имеет власть. Я думаю попросить её за тебя. Но захочет ли могущественная Геа в сложившейся ситуации вмешиваться в твою историю? Хотя Зес и запрещает нам встречаться с Геа, я попытаюсь связаться с ней.
Афра посмотрела на лежащего с закрытыми глазами киборга и вздохнула:
— Я пришла сюда, чтобы попросить у тебя прощения, Большой Змей. Я причинила тебе столько страданий. Но я хотела как лучше. Много лет назад нам с Геа ценой больших усилий удалось спасти тебя от гнева Зеса и уберечь от смерти. И если мне не удастся спасти тебя теперь, я хочу, чтобы ты не держал на меня зла. Прости меня, Змей. Я знаю, ты слышишь…
С этими словами Афра развернулась и вышла из камеры.
Большой Змей не мог двигаться и как-то проявить свои чувства, но по его щеке скатилась одинокая слеза.
После того, как сын рассказал историю о темнокожем телохранителе, которого должны были скоро казнить, Геа засобиралась на Землю. Она не ругала и не обвиняла Пифона. Она просто сказала:
— Теперь ты видишь, сын, какие последствия могут иметь легкомысленные решения и поступки тех, кто облачён властью…
Сын хотел лететь вместе с ней, но Геа строго приказала ему оставаться на корабле.
— Я привезу тебе твоего киборга, — пообещала она.
Перед самым вылетом с ней на связь вышла Афра.
— Я уже вылетаю на Землю, — сообщила Геа. — Встречай подругу, Афра!
— Ты сообщила Зесу?
— Это тот случай, когда условности только мешают. Ему доложат его шпионы. Когда казнят Змея?
— Через двенадцать часов. Надо спешить. Решение суда может отменить только Кейзар.
— Встреть меня и будь рядом! Ещё посмотрим, кто сильнее!
