Андерс подозревал, что если бы он был не представителем командующего сектором, а непосредственно командующим, майор Эрш прежде всего обо всем доложил бы ему, вместо того чтобы сначала проследить за эвакуацией некоренного населения. Кроме того, в задачу Эрша входило проделать это как можно менее шумно. Учитывая, какие вопли подняла профессор Тиндал, садясь в машину, он с этим не справился.
Пока Эрш был занят, Андерс воспользовался случаем расспросить Элликота. Разговор вышел коротким и односторонним, но после него Андерс еще больше встревожился.
Он все еще разбирался в своих ощущениях, когда наконец прибыл Эрш.
— Вы его видели?
— Да, видел. — Андерс не стал распространяться о том, как напугал его Элликот. Физическое состояние ученого Андерс еще понимал: выжить в глуши всегда легче, если примешь образ жизни аборигенов. Однако душевное здоровье…
— Фактически профессор отрицает, что он человек.
— Он здорово ассимилировался, правда? Будь он поволосатее и пониже ростом, вполне сошел бы за аборигена.
— Вы думаете, план сработает?
— Разведка в этом уверена.
Предполагалось, что если Элликота как следует допросить, можно будет проникнуть в образ мыслей врага. Но что дает им право использовать Элликота таким образом? И с чего они взяли, будто полученная информация поможет нанести реморам сокрушительный удар в космосе?
— Послушайте, ведь чугенцы — охотники и собиратели! Они понятия не имеют, с какой стороны держать импульсную винтовку. Откуда им знать про звездные корабли?
— Это я уже слышал от Тиндал. Не совершайте той же ошибки. Технические возможности инопланетян значения не имеют. Нам нужно понять их психику. Человеческая психика сформировалась именно в тот период, когда мы занимались охотой и собирательством. Элликот откроет нам окно в чужую психику, и это будет гораздо быстрее, чем если бы изучали чугенцев на месте. Представьте, сколько людей уцелеет, если поведение врага станет хоть чуть-чуть более предсказуемым?
С этим трудно было не согласиться. Но какой ценой это будет достигнуто? Элликот не вызывался стать подопытным кроликом. Если бы он…
— Итак, майор Сиборг, как представитель командующего сектором, считаете ли вы, что Элликот достаточно подготовлен для того, чтобы перейти к следующей фазе операции?
— Похоже, он вполне готов, — неохотно признал Андерс. — Жаль, что мы не располагаем более конкретными доказательствами связи между чугенцами и реморами. Все, что у нас есть, выглядит простым совпадением, а совпадений недостаточно для оправдания геноцида.
— Решение принимали люди поумнее нас с вами. О чем тут беспокоиться? Все данные, которые у нас есть, указывают на эту связь.
— Все?
Эрш искоса взглянул на Андерса.
— Все, которые заслуживают доверия.
— Значит, вы не принимаете в расчет открытия Берка?
— Он ищет сенсаций. Для него газетные заголовки важнее истины, и его утверждение, будто чугенцы обладают генетическим сходством с земными формами жизни, — всего лишь попытка прославить себя. Его данные — или, скорее, предположения — не подтверждаются ни одним из других ученых Чугенского Проекта.
Судя по тому, как глубоко был запрятан файл с сообщением Берка в рапорте Эрша, Андерс сильно сомневался в том, что другие ученые хотя бы слышали о сенсационном открытии.
— По-моему, вы пытаетесь скрыть информацию.
К изумлению Андерса, Эрш усмехнулся.
— Конечно. Все нуждается в проверке. Как только я обнаружил эту информацию в компьютере Берка, я ее стер. Если бы информация была стоящей, сознательный ученый попытался бы воспроизвести ее заново или по меньшей мере пожаловался бы на то, что мы «сунули нос» в его компьютер. Берк ничего этого не сделал. Его сфальсифицированные «открытия» не стоят места, которое они занимают в компьютере. Если уж вам нужен повод для беспокойства, то беспокойтесь лучше о сигналах, которые ушли с маяка. Вы действительно считаете совпадением то, что это случилось как раз перед тем, как в систему вошли реморы?
— Не каждый сигнал совпадает с активностью реморов.
— С активностью в космосе — возможно, нет, — уступил Эрш. — Но совпадение активности маяка и масштабного сбора чугенцев наводит на кое-какие мысли, не правда ли? Особенно если учесть, что все это произошло почти сразу после нашей битвы с реморским флотом.
— Я не знаю, чем это объяснить, — сдался Андерс.
— Вот поэтому нам и необходимо понять психологию реморов. Надеюсь, вы не станете препятствовать продолжению операции с Элликотом?
В вопросе Эрша явно проскальзывала угроза. Препятствие в получении данных разведки для эриданцев равнялось чуть ли не преступлению. И все же сомнительные разведданные могли оказаться еще хуже, чем их отсутствие.
— Мне бы хотелось получить более четкое представление о том, с чем мы имеем дело.
— Как и всем нам, Сиборг. Поэтому Разведке и нужен Элликот. Пока мы с вами будем спорить, мы ничего от него не добьемся, а мне кажется, командующий Стоун выразил желание побыстрее закончить операцию, разве не так?
— Все верно. — Стоун послал Андерса именно затем, чтобы ускорить завершение операции. — Хорошо, я согласен.
— Отлично, — подвел итог Эрш. — Я отдам приказ начинать допросы. Знаете, очень плохо, что мы не осознали восприимчивость Элликота к чужим культурам сразу после Дома Кассуэлов. За эти годы мы могли бы продвинуться гораздо дальше.
«Только куда, — подумал Андерс, — это нас заведет?»
СИСТЕМА ЧУГЕН ЧУГЕН IV
Офицер, который открыл дверь камеры Джулианы, был выше и крупнее остальных. Она догадалась, что он уроженец Эридана, еще до того, как прочла об этом у него на нашивке.
— Андерс Сиборг, мэм. Я могу отвести вас к профессору Элликоту.
Разумеется, может, ведь они оба в его власти.
— И зачем?
— По-моему, вам двоим нужно поговорить.
Наверняка надеется на то, что они о чем-то проговорятся. Известный трюк.
— Я не собираюсь играть роль подсадной утки.
— За вами никто не будет наблюдать. Кроме меня.
— А вы доложите прямо Стоуну.
— Нет, мэм. Даю вам слово чести, что все, сказанное вами или профессором Элликотом, не пойдет дальше меня без вашего согласия.
Эриданцы славились щепетильностью в вопросах чести не меньше, чем боевыми талантами. Офицер говорил довольно искренне. Решится ли она ему поверить?
— Зачем это вам?
Сиборг заколебался. Видимо, он сам не знал точного ответа.
— Скажем так — пока я хочу лишь разобраться в ситуации. Я не биолог, но даже мне ясно, что кассуэльские, чугенские и гренволдские инопланетяне внешне не больше отличаются друг от друга физически, чем граждане Объединения — от солдат Лиги. Но, хотя деревья выглядят одинаково, не все они растут в одном лесу. Зная, что флот готовится сделать с Чугеном IV то же самое, что сделал с Домом Кассуэлов, я чувствую в себе некоторый разлад.
