Как же холодно и страшно…
Он ринулся на лед, пренебрегая всем, чему его учила мать, и провалился у самого берега. Весь мокрый, выбрался на обледенелый склон, обрамленный сухой ковылью, и замер, стараясь не двигаться.
Он ждал… В глубине звериной души надеялся, что мать жива, что вот сейчас она позовет его с другого берега озера, поведает, что нашла тропу, что знает, как прокормить его этой холодной зимой.
Хозяйка-Зона забрала её, как забрала отца, сестру и братьев. Это она — Зона оставила их умирать голодной смертью в Заповеднике…
Она…
Снова вой, похожий скорее не на воззвание мутанта, а на всхлипы человеческого детеныша.
Но что он мог сделать?…
Почему-то именно сейчас молодому зверю вспомнился отец — огромный мутант, сильный как тысячи двуногих существ. Промелькнула перед глазами картина боя.
Люди… Люди пришли за отцом, чтобы убить его. Люди устроили охоту…
Пришли по снегу, против ветра…
Молодой химерыш помнил, как люди подобрались к логову, как закинули в лежку три гранаты и как расстреливали его братьев и сестер, пытавшихся спастись…
Отец не успел научить своих детенышей охотиться. Ему просто не позволили выжить…
Мутант вновь запрокинул лохматую голову и завыл — протяжно, звонко. Со стороны Периметра таким же скорбным воем отозвалась служебная овчарка…
…Когда их логово было расстреляно людьми, химера-мать повела оставшихся в живых детенышей в «Темную долину», где еще можно было прокормиться без поддержки вожака стаи. По пути погибли двое из троих, попав в аномалии, и тогда мать приняла единственно правильное решение — попытать счастье за бетонной стеной, называемой Периметром. Там, во внешнем мире, всегда есть шанс найти себе пропитание…
И она повела своего ребенка туда, к Периметру.
Химерыш едва заметно дернулся. Тело уже сковало холодом, и он перестал чувствовать передние лапы. Встрепенулся, стряхивая снег, и побрел в сторону старого заводского комплекса, оставляя позади мертвое, черное озеро с обманчиво прочным льдом…
…Мать знала, что будет сложно. Без помощи собратьев-мутантов, по своей воле идти навстречу людям было равносильно самоубийству, но мудрый зверь понимал, что от выбора зависит, выживет ли её единственный ребенок — наследник, продолжатель рода и будущий вожак стаи. Она знала, что сейчас необходимо выбираться за Периметр и ждать, пока минуют холода. Знала…
Кто бы мог подумать, что четвероногий мутант, которого люди всегда принимали за огромную пантеру, способен понимать людскую речь…
А она понимала. Еще будучи детенышем, подкрадывалась к блокпостам и слушала причудливые реплики людей, различала интонации, настроения. Она и не заметила, когда стала разбирать человеческую речь так, будто сама когда-то была человеком…
Эта странная, пугающая способность, помогала ей охотиться, а когда образовалась стая, она начала учить своих детенышей языку людей. Сородичи этого не понимали — просто не могли понять, как можно изучить совершенно чуждый язык… Язык самого страшного существа — человека…
Химера поняла, что нужно делать, когда еще двое её детенышей погибли в аномалиях при переходе со Свалки в Темную долину. План родился сам собой — нужно дождаться времени, которое люди называют «новым годом», и перебраться через Периметр в тот момент, когда никто не будет готов выстрелить вслед. У двуногих праздник, и этим можно воспользоваться…
Молодой мутант тоже это осознавал. Одинокий, испуганный, он все еще пытался принять верное решение. Мать знала, что делать, и он справится… Справится, ведь неспроста двуногие так боялись его отца! Ведь неспроста эти…эти люди…
Химерыш замер. Со стороны комплекса в его направлении двигался отряд из четырех человек. Они шли в сторону Кордона, подобно вышедшей на охоту стае, в прочных панцирях, со странными палками, которые двуногие называли винтовками.
Странные существа…
В чернильной тьме разглядеть что-то обычному человеку было бы не под силу, да и новомодная оптика наверняка бы не позволила хорошо разглядеть двуногих, а вот глаза химеры оказались гораздо более приспособлены к темноте. Зверь залег за остов экскаватора, пропустил людей и только после этого продолжил путь.
К Периметру, только туда…
Дождаться человеческого праздника и выбраться во внешний мир…
Только бы мать оказалась права…
Только бы…
* * *
31 декабря 2014 года; 22:17.
Темная долина. Недалеко от Периметра.
— Расклад такой. — Командир отряда «Монолита» развернул на снегу тетрадный листок, испещренный символами. — Кумач с тремя бойцами будет прикрывать нас со стороны Долины, с тыла. Мы выдвигаемся прямо к «отметке», валим часовых. Мой человек на территории блокпоста сообщил, что дежурить остались салажата, так что справиться с ними будет не сложно. Дальше по схеме — «снимаем» снайпера с вышки и из РПГ по главному зданию. Живых не оставлять. Наша задача — акция устрашения. Всё ясно?
— Время готовности?
— Начнем в полночь. Фокус, ты краску взял?
— Взял. — Один из бойцов кивнул.
— Значит, пока мы контролируем блокпост, Фокус пишет послание на стене основного корпуса. Прикрывать его будит Рихтер. Всё ясно?
Бойцы закивали.
— Ну, вот и славно. Выдвигаемся, братья. Да поможет нам священный Монолит!
Лидер группы поднялся с колен, сунул за пазуху листок с планом и кивнул в сторону Периметра.
Холодный ночной ветер донес до него ответный знак Зоны — вой химеры.
* * *
31 декабря 2014 года; 22:57.
Одиннадцатый блокпост Периметра.
Сначала их было тринадцать — блокпостов, расположенных вдоль линии Периметра.
Тринадцать братских могил…
После первого же прорыва мутанты уничтожили десять блокпостов, миновали заградительные линии, минное поле, автостраду, и ворвались в расположенное западнее Зоны поселение, нареченное «Чернобылем 4». Сотни погибших, тысячи раненых…
С «передовиц» ведущих мировых изданий летели гневные лозунги — «Украинцы-убийцы!», «Русские сэкономили на безопасности солдат», «Самонадеянность Америки — что это?»…
В Зону, названную с подачи «Вашингтон пост» 1 адом на Земле, начали стекаться толпы журналистов в поисках эксклюзивного материала. Многие из них гибли…
Началось служебное расследование, в ходе которого был отстранен от должности Глава СБУ. Застрелился после одного из допросов директор МСК(чзо)2 Герман Савельев, и его место в кресле главы Международной службы контроля за Зоной занял генерал Константин Заречный. Именно по его поручению была создана организация, названная «Служба жизнеобеспечения», или просто «СЖО», на базе которой организовали так называемую «сталкерскую сеть», официально признававшую существование людей по ту сторону Периметра.
