Девушка шла по самой середине улицы, подальше от стен. Открытое пространство давало ей хоть небольшое, но преимущество. Так она дошла до двери, в которой заметила движение. Дверь была приоткрыта и за ней ничего не шевелилось. Она не стала заглядывать внутрь, только содрогнулась, пройдя мимо и оставив это неизвестное существо за спиной.
Пришлось пересечь ещё одну улицу, и тут Айана впервые увидела нечто, совершенно отличающееся от монотонной серости остальных улиц. Настоящие заросли, множество растений, слегка подёрнутых увяданием осени. Громадные ветви свисали с прямоугольников металлических решёток. Вглядевшись в ржавые прутья, Айана поняла, что перед нею заросший каркас разрушенного здания. Даже если здесь когда-то была не только арматура, лианы, побеги и прочая зелень объели это здание до скелета.
Большинство растений уже умерло, но из-под высохших корней и листьев поднимались новые побеги. Но здесь царила не зелень, а скорее сероватые оттенки, словно не растения, а призраки растений пустили корни и разрослись.
Сигналы вели её прямо в середину зарослей. Как пробраться сквозь толщу растительности…
Она растерянно шла вдоль края зарослей в поисках входа. И вскоре обнаружила еле приметную тропу, выжженную среди густой стены зарослей. Зачем тому, кто проломил этот ход, подумала Айана, потребовалось продираться именно здесь?
И ещё ей очень не понравились две лианы, свисавшие прямо над просекой, обе призрачно-серого цвета, толщиной в два пальца. Они образовывали две петли и выглядели так, словно висят здесь давно, хотя вряд ли они могли вытянуться раньше, чем полдня назад.
Натянув защитные перчатки и удостоверившись, что незащищённых участков тела не осталось, Айана стала пробираться по тропе, раздвигая ветви. Те легко обламывались, оказавшись полыми трубками, из которых начинали сочиться красноватые струйки сока. Тошнотворный запах гниения был так силён, что Айану едва не стошнило. Обломанные лианы сворачивались, убегая обратно в толщу растительной стены, из которой их выдернули. Айана заставляла себя идти вперёд, не обращая на них внимания.
При каждом шаге ботинки погружались в мягкий перегной, испускавший фонтанчики пыли. Вскоре она стала задыхаться от этого запаха и вынуждена была надвинуть на лицо защитную маску. Она и представить себе не могла, что же здесь было раньше. Разве что обвитые лианами столбы — бывшие опоры для существовавшей когда-то крыши.
Она несколько раз перерубала лианы, загораживавшие дорогу. Это было нетрудно, потому что растительность не сопротивлялась. И всё равно Айана испытывала такой ужас от каждого контакта с растениями, что даже в защитных перчатках еле-еле заставляла себя касаться этих ужасных лиан.
Наконец она забралась в самое сердце этого сада ужасов, если, конечно, его можно было назвать садом. Перед ней открылось прямоугольная широкая нора, ведущая куда-то вниз. По краям, как ни странно, совсем не было зарослей. Скорее всего это был вход куда-то, а не случайный провал: края отверстия кто-то аккуратно выложил камнем. И — никаких лиан.
Сигнал звал вниз, в ход. Айана зажгла наручный фонарик и посветила внутрь норы. Какое-то помещение… До пола было не слишком высоко. Если она повиснет на руках, то сумеет спрыгнуть вниз. Правда, костюм помешает прыжку, но выбирать всё равно не приходилось.
И она спрыгнула вниз. Вскочив на ноги, девушка посветила вокруг фонариком и обнаружила, что во всей комнате есть лишь одна дверь, за ней начинался коридор, куда Айана и отправилась.
Что могло заманить сюда Тана и Джейселя, думала она. За чем они погнались? Ей всё сильнее чудился запах западни. Но ведь Джейсель вызвал её сюда. А он не стал бы подвергать ни её, ни Массу откровенной опасности. Впрочем, возможно, на соображения Джейселя больше не следует полагаться.
Под землёй сигналы стали громче и настойчивее. Судя по ним, она на была верном пути, близка к тому, чтобы спасти коллег. Тем более, что повернуть назад всё равно было невозможно.
Она держала фонарик в одной руке, в другой наготове паралазер. И тут девушка замерла, напряжённо вслушиваясь.
Впереди послышался странный звук. Не человеческий голос, и не топот тяжёлых ботинок, дополняющих защитный костюм. Нет, слышно было какое-то шуршание. Она ждала, не зазвучит ли человеческая речь, не позовут ли её, подтверждая, что здесь свои. Сама она не подавала голоса, подавленная страхом. Ей пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы пойти дальше.
…пересечение коридоров. Гудение сигнального устройства перешло в один сплошной звук. Она была уже очень близка к цели. Направо, в новый коридор…
— Айана…
Джейсель! Во рту у неё абсолютно пересохло, она не смогла выдавить в ответ ничего, кроме хриплого стона. И девушка побежала на свет, показавшийся из коридора справа.
Фуртиг сидел у ручья, вытекающего из подземного родника. Утро обещало быть погожим. Он принюхался: замечательный воздух вокруг. В Логове быстро перестаёшь замечать, как редко там удаётся глотнуть свежего воздуха. Правда, кое-где в Логовах культивируют растения, но там не бывает таких деревьев как в лесу. Кажется, подобно Людям, рождённым в Логовищах, выросшие там растения меняются и перестают быть похожими на своих диких собратьев. Но сейчас Фуртиг расслабился, отдыхая от всего, на чём лежит злое клеймо знаний Демонов.
Бесспорно, утро обещало быть прекрасным. Что не означало, будто миссия Фуртига столь же прекрасно завершится. После речи Старшей Выбирающей, произнесённой на общем собрании, ни Старейшины, ни даже молодые воины не обронили ни слова в адрес Фуртига. Он счёл это дурным знаком: Народ Пещер от природы любопытен. И если воины не расспрашивают об оружии, о жизни в Логовах, значит, они молчат из-за того, что настроены враждебно.
— Хороший денёк!
Это вышел и спускался вниз по склону Фоскот. Он провёл ночь в Пещере у своих родичей. Он съехал на пятках к самой воде и потёр влажной ладонью недавно затянувшийся шрам, словно тот всё ещё побаливал.
— Кто-нибудь разговаривал с тобой? — спросил он Фуртига.
— Никто. Они ведут себя так, будто я вернулся с неудачной охоты, — проворчал Фуртиг.
— И со мной тоже. Но будем надеяться, что выступление Лили-Ха убедило Выбирающих.
Фуртиг раздражённо зашипел, хотя Фоскот говорил правду. Когда дело касалось безопасности всего клана, окончательное решение принимали Выбирающие.
