— Если хочешь устанавливать свои порядки, — раздался от стены голос принцессы, — нужно править в собственной стране, а не пристраиваться к чужим.
— Мерлью! — Правитель быстро подошел к ее топчану, присел. — Я тебя целую вечность не видел.
— А когда тебе? Ты или с девицей своей спишь, или вино пьешь. Откуда у тебя свободное время?
— Я хотел дать людям отдохнуть, пожить спокойно.
— Нагулять жирок…
— Слушай, — проглотил откровенное оскорбление Найл. — Давай уйдем из этого болотного рая? Пропади они пропадом с таким счастьем!
— Знаешь, Найл, — призналась девушка, — последнее время ты стал довольно неприятен…
— Ты хочешь остаться?
— Ну уж нет, — сверкнула глазами девушка. — Я все-таки принцесса, а не овца.
— Симеон, — выпрямился правитель, — завтра утром мы уходим. Ты с нами?
— Ну, не оставлять же вас без медика!
— А ты, Нефтис?
— Да, господин мой, — выпрямилась во весь рост стражница.
Найл заметил, как одна из служанок попыталась спрятаться в ее тень, и сделал шаг вперед:
— Джарита?
— Опять, господин мой?..
— Что «опять», Джарита? — Найл подошел к служанке.
— Зачем нам уходить, господин мой?.. — прошептала женщина. — Здесь хорошо. Кормят… — Она говорила все тише и тише. — Я не хочу больше голодать… мерзнуть… бояться… Может, нас еще и не изберут…
— А если изберут?
— Все лучше… — служанка отвернулась, — чем в пустыне гнить…
Вокруг все притихли. Правитель скрипнул зубами.
Больше года он пытался научить бывших слуг смертоносцев свободе, научить самих делать выбор, избавиться от слепой покорности. И вот наконец его главная служанка решилась на самостоятельное решение.
«Она хочет быть рабыней!»
После короткого спора между свободой и сытым брюхом — победило брюхо.
Спрашивать еще кого-либо правителю расхотелось.
— Выступаем завтра утром, — коротко сообщил Найл, вышел в коридор и поднялся к себе.
Море хмурилось. Крупные серые волны разгонялись на бескрайнем просторе и злобно набрасывались на берег… И бессильно шипели, уходя в песок, а на их место тут же вставали другие, продолжая бесплодные атаки.
Позади послышались тихие шаги.
— Иди сюда, Завитра, — позвал Найл.
— Хоть бы оглянулся, — обиженно ответила принцесса.
Найл резко повернулся, Мерлью демонстративно отступила.
— Я хочу узнать, — сурово сказала она, — куда ты собираешься идти дальше.
— А ты куда предлагаешь? — появилась в проеме голова Симеона.
— Ну, в Дельте нам делать нечего… Можно пойти на солеварню, там Найла любят, — принцесса стрельнула в правителя коротким злым взглядом.
— Или в Диру. Город небольшой, сможем справиться.
— Откуда ты знаешь? Может, там захватчиков больше, чем в Дельте вампиров!
— Зато я все ходы и выходы знаю, — парировала девушка.
— Ты забываешь еще одно направление, — напомнил Найл.
— Какое?
Правитель кивнул на гору за замком.
— Но ведь там владения Мага!
— Если его владения здесь, то почему злых божков он подбрасывал в Дельту?
— Подожди, Найл, — выступил на стороне девушки Симеон, — ведь именно здесь было уничтожено войско Касиба Воителя.
— Да, — согласился Найл. — Но оно погибло не в сражении, его заманили в ловушку. Дерзкой хитростью Маг выманил тысячи пауков и подставил под удар стихии. Это вовсе не значит, что его обитель находится тут. Скорее наоборот — доказывает, что Мага здесь быть не может. Какой смысл заманивать сильного и опасного врага в собственное логово? Нет, он отсиживался где-то в другом месте, и очень может быть, что в Дельте.
— Ты уверен?
Вместо ответа Найл мысленно позвал Дравига и попросил повторить, что нашли смертоносцы за все время полетов над здешними горами.
— Ничего, — ответил старый паук. — Отпущенные пленники рассказывали об озерах и селениях, но с воздушных шаров ни один разведчик ничего не увидел.
— А ты пойдешь с нами? — внезапно спросила принцесса.
— Я — да, — четко ответил смертоносец.
— Подождите, — вмешался Симеон. — Какие пленники?
Найл вспомнил, что медик не присутствовал при его разговоре с великим Кизибом и ничего не знал о тех далеких событиях.
— Дело в том, Симеон, что несколько веков назад в этих местах начали пропадать отряды — и человеческие, и паучьи. Некоторые из пропавших людей вернулись и рассказали о виденных здесь поселениях, озерах, о могучем Маге, оскорбительно отзывающемся о Смертоносце-Повелителе. Одновременно в соседних селениях стали пропадать слуги пауков и стражники. Тогда ими еще были мужчины. Все происходило с таким явным вызовом, что смертоносцы не могли долго терпеть надругательства над своей честью. В те времена пауки находились на вершине могущества. Они в считанные дни собрали огромную армию и двинулись в горы. Где-то здесь, в одном из ущелий, войска попали в бурю, а на следующий день всю гигантскую армию в один миг смыло потоками воды.
— После этого по приказу Кизиба вдоль границы владений Смертоносца-Повелителя и Мага люди построили защитную стену, — добавил Дравиг, подбежавший к смотровой площадке прямо по стене.
— Значит, — подвел итог медик, — ты намерен вторгнуться во владения властелина, шутя разгромившего огромную армию.
— Разгромил армию не Маг, а буря. Скорее всего, Мага беспокоило возросшее могущество пауков. Зная о надвигающемся бедствии, он специально раздразнил смертоносцев, чтобы те бросили все силы под удар безжалостной стихии. Жить здесь для этого вовсе не обязательно.
— А как же нападения на слуг и стражников? Ты ведь сам об этом говорил!
— Ни один из стражников не погиб. Они исчезли. Ты помнишь, как Маг оживил в моем доме труп с оторванной головой? Неужели, обладая такими способностями, он не смог бы просто замутить разум нескольким людям и заставить их уйти куда глаза глядят? Да запросто!
— И все-таки он для нас слишком могучий противник.
— Не настолько, как пытается казаться, — криво усмехнулся Найл. — Будь у него сила, он показал бы ее, а не подсылал лазутчиков. Думаю, явиться к нему без приглашения куда менее опасно, чем ждать от него очередных пакостей или поддаться на провокацию, как Касиб Воитель.
— Хватит спорить, — остановила их принцесса. — Надеюсь, отряд смелых людей и смертоносцев сможет, по крайней мере, в целости и сохранности отступить, если станет слишком опасно.
— Мне не хочется тебя огорчать, Посланник, — уважительно сказал Дравиг, — но смертоносцев в твоем отряде не будет.
— И ты тоже?.. — только и мог выдавить огорошенный правитель.
