– Все мелкие властолюбцы обожают рассуждать о своих истинных целях, – швыряет он в звериную морду. – Дескать, власть – только средство для чего-то другого, большого и важного. Чем ты отличаешься от них, Гладкий?
Великолепная пауза.
– И все-таки Неуловимый не захотел понять, – тускло усмехается вождь. – Неуловимый, оказывается, не умеет изгонять из своих мозгов высокородную ненависть… Чем же все-таки тебе не подошел тронный зал Директората, какая дурь пригнала тебя в этот шлюз? Антигерой ты мой, управляемый неизвестно кем, двойник ты мой, опоздавший родиться на пятнадцать Единиц…
В голосе врага нет больше ничего, кроме скорби.
– Тебе известен результат выборов? – спрашивает Свободный Охотник, чтобы хоть что-то спросить.
– Признаюсь, я был уверен – чудеса навсегда покинули наш проклятый мир. Такие ошибки дорого стоят.
– Значит, ты уже знаешь… Ты знаешь, что я…
– Тут к нам в гости прибыл ещё один корабль, и тоже без приглашения, но зато он привез разные забавные подробности из жизни вашего Сферосовета. Я даже рискнул впустить сюда Всеобщую, чтобы увидеть все это самому. Канал «Метро-Новости» только и делает, что трубит об очередной невероятной победе величайшего из гипов. И соответствующие записи срочно готовятся к отправке в Хроники, ритуал вот-вот начнется. Подключись к Пантеону Всех Систем и убедись. Ты стал новым Генеральным, мой юный враг, поздно сомневаться.
– Я не стал новым Генеральным! – кричит Свободный Охотник, сбрасывая с лица защитную маску спокойствия. – Я никогда им не стану, я отличаюсь от всех вас, властолюбцы разной степени мелкости!
– Понимаю. Директорат давно превратился в самую грандиозную из галактических свалок. Многочисленные дворцы растащены по кусочкам, а скучная организаторская работа не входит в перечень подвигов, достойных легендарного героя. Согласен, все это мелко. Но разве не было твоей целью возглавить возрожденное Управление?
Блестящий ход, продолжающий проигранную, казалось бы, игру. Враг будто знал, куда нанести удар. Неожиданно и сильно – точно в мозг. В пробитую дыру врывается космическая пустота, разметав простые двухмерные мысли. Следом вползают вопросы и сомнения, распухают кровавыми пузырями – верные спутники душевных болезней, – но главный, самый громоздкий вопрос вытесняет все прочие.
Что выбрать?
– Приоткрой свою бортовую систему, не бойся, – просит вождь Гладкий.
– Зачем?
– Хочу подарить тебе кое-какие из неизвестных работ Большого Лба.
Команду можно дать руками, пальцами, голосом, глазами. Голос плохо слушается, пальцы дрожат, а движение глаз поймет только боевая маска, надевать которую преждевременно. Свободный Охотник берет шар настройки и набирает нужный код вручную.
– Вот и все, Неуловимый. На этом мои просьбы иссякли. Осталась последняя – помолись Единой Системе, прежде чем снова раскрутишь Веретено… – Изображение вождя Гладкого резко прыгает навстречу собеседнику. – Ради чего ты рвешь ниточку между иллюзорным и настоящим? Стоит ли уходить, когда у тебя появилась возможность спасти мир? Ты выбран Генеральным, а я не буду препятствовать, если ты решишь вернуться и оживить главный пульт Галактики. Попробуй мне поверить, Неуловимый. В одиночестве хорошо думается, я подожду.
Канал связи отключается. «Обойдемся без ваших подсказок…» – бормочет Герой, но его никто уже не слышит. Тоннеля больше не существует, плоскости расступаются, впуская в корабль космическую пустоту. Или все это лишь кажется человеку, сраженному главным вопросом мироздания? ЧТО ВЫБРАТЬ… Можно ли спасти мир, имя которого совпадает с твоим собственным? Или Мальчик обманул доверчивого воина, хорошо позабавившись со спящим рассудком? Или никакого Мальчика не существует вовсе?
Я здесь, расползается по кораблю Его шепот. Я – всегда здесь, но тебе это вряд ли поможет. Жаль, что наступило утро, и значит, пришло время прощаться. Ты спрашиваешь, что такое «утро», смеется Мальчик. Это такой страшный момент в жизни, когда понимаешь, что ночь кончилась, и значит – всё кончилось. Что такое «ночь»?.. Нет, не смеется Он, а плачет. Я – это ты, в который раз напоминает Он. Наше с тобой имя совпадает с именем моей Галактики, но пришло время разделиться. Пришло время…
«Хорошо, что ты здесь, – радуется в ответ Герой. – Потому что я уже не сплю! И я давно вышел из того возраста, когда играют в раба и господина».
Это не игра, торопится возразить Мальчик. Тот, кто думает иначе, должен уйти. Единая Система подсказывает, какая нужна команда, чтобы уйти с честью. Команда дается нажатием пальца на клавишу. Ткнуть пальцем в клавишу – как просто…
Он действительно куда-то торопится, его нетерпение так же велико, как и Он Сам. Нетерпение и… страх. Страх?
«Помолимся Единой Системе, чтобы стать Истинными, – предлагает Свободный Охотник. – Откроем Ей свое имя – может, Она откроет нам свое?» Мальчик протягивает исполинский палец, собираясь нажать, наконец, на клавишу.
«Пришло время!» – кричит тогда Герой, концентрируя все силы в этом ужасном крике. У него есть, есть собственный шар настройки, и потому он не раб! Крик уходит в Космос, нанизывая Плоскость за Плоскостью: «Если Ты – это я, значит, верно и обратное: Я – это ты!..» Пришло время меняться местами. Раб будет свободным, чего бы это вам всем не стоило. Кому – «вам»? Не отвлекаться. Вам всем, ясно? Вопросы и сомнения лопнули. «Я не позволю закрыть от меня Мерцающие Усы, – неистово радуется Свободный Охотник, ощущая, как его сила пробивает Внегалактический Тоннель насквозь. – Теперь Я – это ты!» Преграда сметена, впереди – Глубокий Космос. Или все это лишь кажется воину, не сумевшему сделать правильный выбор? «Я – ЭТО ТЫ…»
…а Космос, как черный зверь – все таится, все ждет. Его не видно, но он где-то здесь, дрожит от нетерпения. Черный зверь готовится к прыжку, разинув вселенскую пасть. Огненное дыхание сбрасывает жертву на пол корабля…
«…Да помогите кто-нибудь, он сейчас со стула свалится!..» Спрятаться невозможно: бездонные глаза следят за каждым движением мысли.
«…Мальчик, ты слышишь меня? Как тебя зовут?..» Плоскость рассекает мир надвое, отчаянно пытаясь освободиться, но зверь сильнее. Мускулистые челюсти смыкаются, мир проглочен.
«…Ой! Кто разбил экран? О-о-ой, что это?..» Экран лопнул, Плоскость побеждена. Это – свобода.
«…Я же говорил, монитор горит, я же говорил!..» – «Я спрашиваю, кто кинул мячик?» – «Не было никакого мячика!» – «Мне показалось, что ли? Кто попал в экран?» – «Может, этот чокнутый – лбом?» – «Помогите мне его поднять!» – «Осторожно, осколки!» – «Горит, горит!..» Это не казнь, а просто была нажата клавиша. Просто была дана команда… какая же команда была?
