Это Ласковый, собрав остатки ненависти, прыгнул. Подкравшись сзади – врагу на плечи. Зря Гладкий не носит шлем: обезумевший зверек легко рвет когтями его беззащитную кожу – вместе с волосами, – хищно примериваясь, куда бы вонзить алчущие крови зубы… «Хозяин, ты стал гипом всего Метро, – изрыгает жаркая пасть. – Но я больше не хочу стричься наголо и жить в одежде…» Цель так близка! В ноздри уже бьет сладкая теплая волна, идущая от вибрирующего человеческого горла…
Гладкий, изогнувшись, хватает наглую тварь мощными ладонями, и на том атака закончена.
Закончена ли атака? Вонь оглушает, скручивает разум в черную спираль, но чтобы бежать, разум не требуется! Отключив дыхание, Свободный Охотник совершает прыжок. Он ясно видит, влетая в спасительный шлюз Веретена – взбесившийся звериный вождь душит Ласкового. Страшные руки ломают, комкают преданного друга, и помешать этому нельзя. Когда Веретено стартует, безвольное тельце летит вниз с моста.
«Прощай… – шевелит беглец непослушными губами. – Я отомщу за тебя…
Ласковый не знал о цели экспедиции. Бывший шпион полагал, что они с Хозяином слетают на Мерцающие Усы и вернутся. Он очень хотел побывать на родине, которую совсем не помнил, которая представлялась ему в виде чего-то большого и яркого, но подлинным его домом было Метро. Он мечтал, что когда-нибудь Метро будет принадлежать Хозяину. И он не знал, как подло его собирались обмануть…
Траектория «на маяк» поймана с первого же раза. Неуклюжий аппарат движется, наращивая скорость – прямо в стену. Казалось бы, катастрофа неизбежна, однако все будет в порядке: спрятанный в пузыре Вход примет настырного гостя. Корабль успеет покинуть трехмерное пространство, растворившись в шаге от форспластиковой преграды; секретный Тоннель проглотит своего разрушителя…
«При чем здесь Герой? – напрасно спрашивает себя беглец. – КТО здесь Герой, – отталкивает он от себя странный вопрос.
Погоня безнадежно отстает. Собственно, за ускользающим Веретеном никто и не гонится. Последнее, что замечает Свободный Охотник – это еле различимое облачко в месте противоположного Входа. Ага, новый корабль прибыл в пузырь! Пока ещё не сфокусировавшийся, обозначенный лишь пульсирующим контуром, но все же… Неужели Гладкий действительно сумел вызвать подмогу? Или обычная транспортная капсула, посланная кем-нибудь из господ стаевых, хочет переправиться на Мерцающие Усы? Не имеет значения. «Вы как всегда опоздали, – с мертвой усталостью думает Свободный Охотник. – Конец Внегалактическому, конец вашей тайне, твари…»
ABORT (сброс программы)
HELP (помогите):
Удушающий жар сметает вонь, мир вокруг горит. Откуда в Тоннеле огонь, каким образом жар проникает в корабль? Все крутится, не давая возможности что-либо понять. «Где я?» – плавится и рвется тоненький волосок мысли. И ещё – слова. Огромные и жаркие, слова обволакивают голову, складываясь во фразы…
«Ты что здесь делаешь, мальчик?..» Кто это говорит, кто наполняет Плоскость своим бушующим дыханием – Носитель Гнева или кто-то другой? Чужие фразы несутся в потоке, разбиваясь о подставленное лицо:
«…Мальчику плохо! Кто-нибудь, подержите его! Позовите медсестру, быстро!..» Напряжение возрастает, голова сейчас взорвется. Напряжение – это и есть огонь, как они не понимают! Кто – они?
«…Дым, откуда дым? Монитор горит, смотри! Кто-нибудь, обесточьте питание, да выключите его скорей!..» Они не понимают, но ведь сейчас все лопнет. Напряжение не будет возрастать до бесконечности, и мир уже раскрутился так, что жить дальше невозможно.
«…Что ты сделал с компьютером? Ты нажимал на какие-то клавиши, признавайся! Вообще, кто-нибудь знает, что это за парень? Из какого он класса?..» Опять пришла болезнь. Нужно заблокировать канал связи, чтобы выздороветь, чтобы не стало этих несуществующих голосов! Нужно держаться. Но огонь уже повсюду, и снаружи, и внутри.
«…Да где же медсестра! Мальчик, ну что же ты молчишь? Из какого ты класса?..» Итак, заблокировать связь – это первое, выбросить ненужную программу – это второе. И сразу станет легче, и казнь сразу закончится. Казнь? Нет, не может быть! Казнить обычным способом за такое нельзя…
«…Как тебя зовут, мальчик?..»
42.
…бортовая система беспрерывно сигнализирует о том, что кто-то желает пообщаться. Свободный Охотник снимает запрет, лишь когда победа становится неизбежной. Почему бы не насладиться отчаянием врага, не умыться бессильной ненавистью, если помешать никто уже не сможет?
– Вот и все, Гладкий, – торопится ударить он. – Я очень занят, но готов послушать твои проклятия.
Под бортовым куполом действительно возникает копия вождя Гладкого.
– Наконец-то ты готов меня послушать, высокородный гип Узора. Даже не верится. До сих пор у тебя не хватило для этого ни ума, ни терпения.
Исцарапанное лицо негодяя пытается улыбаться.
– Если ты собираешься, сын гипа, остановить словами мое Веретено, то ты не умнее меня, – Свободный Охотник улыбается в ответ.
Герой имеет право улыбаться. Потому что Веретено послушно трудится – на пределе возможного. И труд этот не вполне обычен. Стандартная программа, которая обеспечивает взаимодействие плоскостных генераторов с трехмерными сгущателями, заменена новой – той самой, что в пору своей молодости предложил Большой Лоб, – в результате чего аппарат ввинчивается в Тоннель, расположив пылающую пасть против хода движения. Гигантские подобия челюстей, усыпанные зубцами генераторов, полностью раскрыты; головки сгущателей вибрируют от напряжения. Происходит нечто небывалое, совершенно противоречащее здравому смыслу: внепространственные плоскости разворачиваются, превращаясь в маленький Фрагмент пространства…
Сразу за Входом организован Внегалактический Узел – одна траектория плавно переходит в другую. Сам же Тоннель двухканальный, предназначен для скольжения в обе стороны. Веретено ползет строго по центру, сокрушая фотонную перегородку. А позади Веретена… Позади – Тоннель отсутствует. Точнее, осталась лишь тоненькая, тающая на глазах лазейка, связывавшая когда-то Вход с Узлом. Жутковатое зрелище. Вряд ли кто-нибудь осмелится сунуться следом, рискуя быть преобразованным лишь наполовину, а если осмелится, посланный жестоким вождем, то боевую призму даже фокусировать не придется, чтобы разложить смертника по спектру.
Лишь информационная ниточка соединяет пока Тоннель с секретным шлюзом, позволяя врагам общаться друг с другом.
– Ты прав, словами катастрофу не остановить, – соглашается Гладкий. – Особенно, если слова – это всего лишь жалкая просьба. И все-таки я попрошу. Остановись, Неуловимый, не более чем на мгновение. Замри. Подари мне микро-Единицу, растяни свое удовольствие.
