Ехал король воевать…
М. Немченко, Л. Немченко
…1990-й… 1991-й… 1992-й… Годы неторопливо ползли друг за другом по красной шкале индикатора дальности, и с каждой следующей цифрой сердце Кена билось все учащенней. Он слишком хорошо знал, какой опасный отрезок пути сейчас пересекает. Именно здесь, на самом стыке тысячелетий, исчез на прошлой неделе Ян Браун. А сколько не вернулось до него!..
Правда, руководители фирмы во всеуслышание заявляют, что добрая половина исчезнувших водителей — просто морально разложившиеся невозвращенцы, улизнувшие от своих семейных и служебных обязанностей. Доказательства? Разумеется, никаких. Разговоры о невозвращенцах ведутся с единственной целью: успокоить не на шутку встревоженных водителей. Дескать, уверяем вас, что от пушек пиратов гибнет, по крайней мере, вдвое меньше машин, чем принято думать…
Глаза Кена настороженно обшарили экран хронолокатора. Пусто, ни единого пятнышка. Даже не верится, что из этой пустоты каждую минуту может вынырнуть затаившаяся в засаде машина врага. Может быть, вот сейчас…
Да, «зона пиратства»… Каких-нибудь полтора года назад Кен и его товарищи и не подозревали, что в их словаре появятся эти зловещие слова. Они спокойно колесили по дорогам времени, принося в улей своей фирмы драгоценный нектар заказанной информации. Ведь фирма «Вести из Грядущего» была единственным на континенте обладателем машин времени.
Но недаром говорят, что засекретить можно все — только не законы природы. Стоило физикам одной могущественной финансовой группировки несколько лет хорошенько поломать головы, как магическая формула путешествий во времени оказалась в их руках. И на свет божий появилась компания «Глашатаи Будущего», немедленно вторгшаяся флотилиями новеньких машин в завтрашние десятилетия.
Однако в завязавшейся конкурентной борьбе «Глашатаи» лишь незначительно потеснили пионеров коммерческого использования вечности. Усовершенствованные машины первооткрывателей по всем статьям превосходили только что вылупившиеся из чертежей времеходы соперников.
В то время как «Вести из Грядущего» поставляли своим заказчикам самую разнообразную информацию из любой хроноточки почти на полстолетия вперед, — предельной дальностью для «Глашатаев» был 2000-й год. Неудивительно, что подавляющее большинство фирм и лиц, интересующихся будущей конъюнктурой, по-прежнему обращалось к «Вестям из Грядущего».
Стало ясно: новичкам потребуется не один год и не один десяток миллионов золотых, чтобы догнать зачинателей бизнеса предсказаний. И тогда мозговой трест «Глашатаев Будущего» решил послать этику к черту. На дорогах времени появились пираты.
Сначала никто в «Вестях из Грядущего» не понимал, почему вдруг начали пропадать машины. Но вскоре один уцелевший водитель, чудом сумевший дотянуть свой поврежденный взрывом времеход до базы, поведал, что с ним произошло. Выяснилось, что вооруженные импульсными пушками машины «Глашатаев» поджидают свои жертвы, укрывшись в засаде возле предельного для них 2000-го года. Эти гангстеры заранее пристреливают все окружающее хронополе в радиусе нескольких недель…
Разумеется, юрисконсульты «Вестей из Грядущего» обращались в судебные инстанции. Но хозяева «Глашатаев» не поскупились на соответствующие ассигнования. И представителям «Вестей» авторитетно было сказано, что юрисдикция нынешних судебных, равно как и административных, властей на будущее не распространяется. Истцам следует обратиться к органам правосудия того времени, в которое совершены указанные правонарушения.
После этого «Вестям из Грядущего» оставалось только принять вызов и срочно вооружить свои машины. Но туг в дело властно вмешались экономические соображения. Большое увеличение веса времеходов существенно сократило бы радиус их действия. И там, наверху, в совете директоров, скалькулировали, что дешевле будет потерять лишний десяток-другой машин, чем допустить уменьшение объема заказов. Решено было ограничиться установкой на времеходах импульсных омега-пулеметов.
Пулеметы против пушек… Криво усмехнувшись, Кен бросил взгляд на большую красную кнопку, торчавшую в самом центре панели управления. Нет, конечно, если бы все водители поднялись, как один, — хозяевам фирмы быстренько пришлось бы вооружить машины по-настоящему. Но попробуй чего-нибудь добиться, когда каждый больше всего дрожит за свое место.
…А белые цифры лет на светящейся шкале индикатора дальности все ползли и ползли, словно километровые столбы, уплывающие назад. 1997-й… 1998-й… 1999-й… Кажется, все-таки пронесло… И в этот момент Кен увидел точку. Маленькое, едва заметное пятнышко, возникшее в самом низу экрана.
Прежде чем Кен успел что-нибудь подумать, рука сама собой метнулась к красной кнопке. Нажатие. Резкая вибрация, пронзившая тело. Надвигающийся продолговатый силуэт, заполнивший уже пол-экрана… В следующую секунду машину закрутило в бешеном смерче импульсного взрыва — и все померкло.
Когда Кен пришел в себя, кабину еще слегка покачивало. Значит, все-таки жив! Приподнявшись в кресле, он оглядел свое хозяйство. Внешне все было цело, но экран и многие приборы не действовали. Только на индикаторе дальности по-прежнему плыли, — нет, теперь уже бежали! — белые полоски цифр. И бежали совсем в другую сторону. 1949-й… 1948-й… 1947-й… Времеход камнем падал в прошлое.
Пролезть через узкий люк в нижний отсек было для Кена делом минуты. Согнувшись в три погибели, он торопливо принялся осматривать двигатель. Вернее, то, что осталось от его хрупких нитевидных синхроизлучателей… У Кена шевельнулась надежда, что падение можно будет остановить. Но прошло немало времени, прежде чем ему удалось это сделать. А машина продолжала стремительно проваливаться сквозь столетия. И когда, закончив работу, обессиленный Кен рухнул в свое водительское кресло, его глаза уперлись в застывшую посередине красной шкалы цифру: «1134-й». Ниже, как всегда при остановке, стояла точная дата: «7 сентября, полдень».
Итак, он был в 12 веке, был навсегда отрезан от своего времени. Старина Кен, муж тоненькой крашеной блондинки, выступающей в телевизионных балетах, — современник крестовых походов… Атомы, из которых будут состоять его близкие, еще покоятся где-нибудь в неоткрытых месторождениях каменной соли…
Кен до хруста сжал пальцы. Он знал, что надеяться не на что. Проблема возвращения из прошлого не решена даже теоретически. Для любого, даже самого маневренного времехода спуститься в старину — значит исчезнуть.
Он долго сидел так, погруженный в горькие мысли. Потом открыл дверцу и вышел наружу. Машина стояла среди кустов. Ольшаник, густые заросли орешника с пожелтевшей листвой. Только что прошел дождь, с низкого, затянутого серыми облаками неба еще падали последние редкие капли.
Осторожно раздвигая мокрые ветки, Кен двинулся на разведку. Шагов через тридцать заросли кончились. Перед ним была дорога — скрывающаяся за лесом широкая полоса истоптанной копытами грязи, густо заваленная свежим конским навозом. Она была пустынна. Рядом, у обочины, валялись две бочки с выбитыми днищами. Поодаль, на невысоком пригорке, стая ворон деловито расклевывала труп лошади. И всюду навозные россыпи. Словно здесь совсем недавно прошло целое войско.
Войско… Далекое воспоминание мелькнуло в мозгу Кена. Ну да, конечно, как он не вспомнил сразу! Ведь 11 сентября 1134 года произошла знаменитая битва на Грейнском поле. Учитывая средневероятное пространственное отклонение его машины, это где-то тут, километрах в ста к югу. Король Уольф VIII и кочевники… Сомнений нет, он стоит сейчас на той самой дороге, по которой прошла навстречу врагу и неизвестности королевская армия.
Неизвестности — для Уольфа и его воинства. Но не для него, Кена! Ведь он может во всех деталях предсказать им исход битвы. И не только этой, но и десятков последующих. Как-никак, он всегда был по истории первым учеником в классе… Черт возьми, да ведь это же идея! Стать предсказателем! Собственно, это единственное, что ему остается. Он слишком необычен для этих времен, чтобы выжить в каком-нибудь другом амплуа.
Значит, переквалифицируемся в астрологи… И тут Кен вспомнил о своей униформе, лежавшей в ящике под сиденьем. Расшитые звездами мантия и колпак, без которых водителям категорически запрещалось появляться перед заказчиками. Руководители «Вестей из Грядущего» питали слабость к внешним эффектам… Но вот сейчас эта рекламная мишура оказалась весьма кстати. По крайней мере, он будет экипирован, как настоящий средневековый астролог.
Однако надо было действовать. Быстро вернувшись в машину, Кен опустился еще на четыре часа ближе к рождеству Христову. Все дальше вглубь — единственный доступный ему теперь вид передвижения во времени… Облачившись в свою звездную спецодежду, он снова вылез на свежий воздух. Как и следовало ожидать, было утро. Придерживая цеплявшиеся за ветки длинные полы, Кен пробрался сквозь кусты и с бьющимся сердцем выглянул на дорогу. Так и есть: головной отряд войск уже показался из-за леса.
