Героям удалось пересечь границу темных земель. Оправдаются ли их надежды на спокойную жизнь - время покажет. Кто одержит верх - тьма или человеческая сущность? Можно ли сохранить человечность, превращаясь в демона? Нужно ли сохранять человечность, превращаясь в демона?
Отряд уже четвертый день безуспешно прочесывал предгорья. Чертовы северяне словно вымерли. Как бы не старалась пограничная служба, беглецы всегда находили способ проникнуть в темные земли. Постоянно находились недовольные режимом северян. Иногда попадались тренированные лазутчики. Только у всех, кто попадал в руки Жардона, конец был один - рабство.
Рабство в темных землях вещь обыденная. Непосвященному человеку может показаться, что на людей накидывают рабский ошейник все кому не лень - ничего подобного. Если насильно поработить свободного человека, придется отвечать перед законом. Беспредела в темных землях никто не допускал. Жардон не был дураком, способ заработать приличный деньги был найден - северяне. Вся пикантность ситуации в том, что они здесь никто. Некому заступиться за них. Конечно, если кто-то услышит жалобные всхлипы северян, работорговцам несдобровать. На этот случай тоже все было предусмотрено. Жертв тайными тропами быстро переправляли вглубь страны, исключая контакты. В южных провинциях жалкое блеяние раба о том, что он свободный северянин, никого не волновали. Собственно к тому времени раба приводили к покорности и проблем, как правило, не возникало.
Последние несколько дней выдались неудачными. Такое и раньше случалось. Только сейчас рабский караван был почти сформирован. Не хватало буквально четырех-пяти рабов. Теперь в самый неподходящий момент беглецы закончились. Ловить приходилось именно беглецов. Нападать на людей на тракте нельзя. Их видела пограничная стража, заверяла бумаги, могут быть свидетели. Тех, кто пересек границу нелегально - никто не хватится. Оставалось только своевременно их отловить. Собственно, они вначале должны нелегально перебраться за горный хребет. Четвертый день рабы не хотели пробираться на территорию темных. Настроение в отряде было паршивым.
Жардон начинал подумывать о постоянном канале поставки рабов. Всего-то нужно заслать к северянам своего человека, чтобы он вербовал беглецов. Отладить канал и принимать их здесь тепленькими. Нескольких не тронуть, поселив в столице, чтобы подтверждали информацию. Затем через одну, продавать группы в рабство. Должно пройти много времени, пока сопоставят все нестыковки. Да и пусть вначале разберутся, почему северянин в рабство попал. Может, его за долги туда продали, что не такая уж и редкость. Вопрос с организацией регулярных поставок в последнее время становился все актуальнее. Жардон склонен был лично податься в северное приграничье, для налаживания нужных связей.
- Командир смотри, - указал в сторону дальних гор один из его бойцов. Небо над вершинами гор потемнело, погода явно испортилась.
- Думаешь, до нас дойдет?
- Нет. Это что-то странное. У меня перед дождем всегда колено ноет, а тут ничего. Значит, тучки те непростые.
- А ты что скажешь? - обратился командир к магу.
- На таком расстоянии я ничего не чувствую. Может Мех и прав.
- Давай сгоняем, посмотрим, кто там шалит, - решил Жардон. Мало ли что там происходит. В мутной воде всегда есть чем поживиться. Правда, там запечатанное ущелье, неужели кто-то решился через него пройти? Тем лучше. Отряд, пришпорив ящеров, рванул в сторону туч. До места добираться долго, в горах расстояния обманчивы. Но если там есть дичь, она никуда не денется. Жардон своего шанса не упустит.
Усталость постепенно проходила. Через время я почувствовал, что земля в горах прохладная. Вроде напряжение спало, можно подниматься. Остальные ждали только меня. Я дольше всех пролежал на земле. Мои попутчики давно сидели на дорожных котомках.
- Меня ждете?
- Тебя, - отвечает Лоран.
- Какие планы теперь? - обращаюсь ко всем. С Баронессой и ее наставником мне все понятно. Лоран тоже пойдет за мной до конца, что скажут гномы? Словно почувствовав, что вопрос обращен к нему, Ронган отвечает за всех:
- Нужно уходить отсюда, буря может привлечь внимание.
- Бури здесь редкость?
- Нет, только буря в определенном месте не похожа на обычное природное явление и может привлечь внимание.
- Нам стоит кого-то здесь опасаться?
- Не знаю. Да тех же разбойников, например.
- Хорошо Ронган, значит нужно отсюда отойти подальше.
- Да.
- Чего ждать, двигаем в сторону столицы, - собственно других вариантов у нас нет. Все эти разговоры были лишними. До столицы наши желания совпадают. По прибытию уже посмотрим.
Наш отряд двигался по долине, не скрываясь. По ровной, поросшей травой земле идти было легко. В конце долины горы расходились в стороны, открывая вид на холмы. Жилья впереди не было видно. Странно, что здесь нет жилья, ведь долина просто идеальное место для пастбищ. Только я подумал о жилье, как в стороне показалась отара каких-то животных. Это оказались уже знакомые мне тягловые ящеры, только с длинными хвостами. Не трудно было догадаться, что их выращивают на мясо. В подтверждение моих мыслей я услышал звук колокольчика на шее ящера. Прямо, как у коров на земных пастбищах. Получается, впереди должно быть жилище людей. Хотя нам от него особого проку нет. Вряд ли пастухи готовы разместить у себя такое количество людей. Значит нужно выбираться подальше в сторону тракта. На тракте движение оживленное, с ночлегом проблем не будет, в караван пристроиться можно. Не я один так думал, Ронган взглядом показывал, что нужно забирать в сторону тракта. Мы двигались к выходу из ущелья быстрым шагом. До темноты мы должны выйти на тракт. Неизвестно, сколько оттуда до постоялого двора, но тракт - жизненная артерия, там не пропадем.
Когда до выхода из долины нам оставалось пройти примерно километр, слева из-за горной гряды к нам наперерез выскочил боевой отряд. Почему боевой? Да потому, что пастухи вооруженными группами по десять человек на беговых ящерах за путниками не гоняются. Отряд явно направлялся по наши души.
- Дима, что скажешь?
- Отряд, среди них маг, ничего опасного.
- Ты уверен, что я справлюсь?
- Запросто. Сожрем их души, как раз аппетит разыгрался, - мне показалось, что я слышу, как демон облизывается.
- А попутчики?
- Опять ты с этим балластом. Может их заодно?
- Не искушай. Скажи лучше, они ведь смогут заметить, что я поглощаю души?
- Нет, они этого не заметят, но вот эмоциональное поле вокруг тебя уловят по-любому. Тут никакой амулет не поможет. Они поймут, что это твои проделки.
- Тогда подскажи, как с ними быть?
- Да нет у тебя особых вариантов. Если ты по-прежнему хочешь с ними нянчиться, придется поработить их души.
- Как!?
- Да просто. Берешь с них клятву верности, вешаешь клеймо. Можно душу щупальцем подергать, чтобы прониклись. Ничего сложного, в общем.
- А если они не захотят?
- Убить. Там уже выбора не будет. Только подумай сам, как долго ты сможешь от них утаивать свою сущность? А так есть шанс обзавестись верными соратниками. Несогласных с линией партии в расход, - рассмеялся демон. Юморист нашелся, тут такое решение принять нужно, а ему весело. Хотя если прислушаться к его словам - демон прав. Отпадет куча проблем. Подзаряжаться энергией я смогу постоянно. При больших потоках, если забирать души у целых групп, никто не будет смотреть косо. Только нужно подать им новые жизненные реалии в красивой обертке. У меня даже есть мысль, в какой.
Тем временем боевой отряд перегородил нам путь. Воины с ящуров с интересом нас разглядывали. Ага, вот маг сканирует группу. Так, накинем-ка мы на твою душу арканчик. Один рывок и нет твоей души. Остальным тоже по щупальцу, чтобы потом время не терять. Они еще не боятся нас, какое упущение.
Жардон с интересом разглядывал группу людей. Сегодня им, несомненно, повезло. Опасность представлял лишь один воин, остальные не в счет. О нет, маг показывает, что среди них есть маги. Не понятно, кто, но они смогут справиться. Есть только один неприятный момент, в группе гномы. Гномы, это проблема, их могут ждать на этой стороне и кинутся искать. Даже потом с юга гномы могут прислать знакомым весточку, что их поработили незаконно. Не будь гномов, добыча просто замечательная. Смазливая девчонка, молодые парни и воин - прекрасный набор в караван. Ну что же придется попробовать договориться.
- Рыжий, ты как к северянам затесался? - обратился главарь к гному на его языке. Нужно надеяться, что люди с севера гномьего не знают.
- Ты кто такой, чтобы спрашивать?
- Приграничный патруль, - соврал Жардон.
