Сухой сезон в окрестностях Гуардана в этом году был довольно мягким. Все же большинство жителей, те, кто могли это себе позволить, прятались от палящего Ока Лаа в благословенной тени – благо городок мог предоставить не только множество укрытых зеленью укромных уголков – благословение влюбленных! – и теней от зданий, но и уютные места в маленьких уличных ресторанчиках. Пусть Гуардан и не был курортным городом, но по какой-то причине он всегда был изобилен маленькими ресторанчиками, словно то ли половина населения городка терпеть не могла готовить, то ли, наоборот, очень любила. В одном из таких ресторанчиков, потягивая фруктовый сок со льдом, сидел молодой человек лет девятнадцати-двадцати. Сейчас этот парень в сандалиях, слегка потрепанных шортах и соломенной шляпе был здесь единственным посетителем и спокойно, не отвлекаясь на посторонних, читал книгу. Даже хозяин заведения словно куда-то пропал…
Однако долго это не продолжалось. Дверь – скорее, калитка – невысокой ограды, окружающей ресторанчик, открылась, заставив зазвенеть прикрепленный к ней колокольчик, и в тень крыши из листьев каухи вошли двое: мужчина и женщина. Нет, наверное, правильнее было бы сказать «мужчина и девушка». Первый был высок, едва не упираясь головой в крышу, одет в серо-зеленую безрукавку и широкие полотняные штаны; на его поясе висели длинный, слегка изогнутый кинжал, больше похожий на короткий меч, и пистолет. На вид ему можно было дать лет тридцать пять – сорок. Девушка же, примерно лет восемнадцати, походила на танцовщицу. Как ладной фигурой, приятной взору, так и одеждой: узкие шаровары, не стесняющие движений, мягкие туфельки, не стесняющие стопу, и состоящее из одной хитроумно завязанной газовой ленты таху, при всей тонкости ткани скрывающее все, что необходимо скрыть, но при этом делающее девушку неотразимо притягательной. Оба, и мужчина, и девушка, были необычно светлокожими для здешних мест, что с первого взгляда выдавало путешественников, причем путешественников, прибывших недавно и не успевших получить «благословение Лаа» в форме загара. Окинув пустынное помещение взглядом, девушка, словно бабочка, порхнула к столику, за которым сидел единственный посетитель.
– Простите, сударь, – обратилась она, – не могли бы вы помочь девушке?
Парень вздохнул и отложил книгу.
– Чем я могу вам помочь? – отозвался он.
– Мы с моим женихом слышали, что в этом городе появился жрец Наники, и хотели бы найти его, чтобы он совершил брачный обряд – жрецы Келары отказали из-за разницы в возрасте.
Стремительно выпалив эту фразу, девушка смущенно улыбнулась; парня передернуло.
– Ничего не могу сказать про жреца, но я вас прошу, старайтесь не упоминать лишний раз имя этой… богини, которая на «Н». Вы можете привлечь ее внимание, и вряд ли вам это понравится…
– Вы говорите так, словно знаете по собственному опыту, – с явным любопытством заметила девушка. Парня снова передернуло.
– В этом городе есть как минимум пять человек, которым довелось с ней встречаться, – сообщил он. – Насколько мне известно, повторить никто не хотел бы.
– Все так плохо? – удивилась девушка.
– Не то чтобы откровенно «плохо», – вздохнул он, – но… Я бы сказал, богиня «слишком» щедра. Настолько, что это душит…
– Хмм… – пробормотала девушка. Она повернулась к своему спутнику, терпеливо стоящему у входа. – Милый, я немного устала, так что хотела бы передохнуть здесь. Что скажешь?
– Как скажешь, – низким и хриплым голосом отозвался тот. – В таком случае я продолжу искать жреца.
Девушка кивнула и присела за стол; парень не возражал.
– Простите за назойливость, но могу я задать вам еще несколько вопросов?
Парень пожал плечами.
– Что вы читаете?
Парень поднял книгу, демонстрируя название: «Описание необыкновенных существ».
– Как интересно, – заметила девушка, прикоснувшись к изображенному на обложке созданию – большой змее с тянущейся по спине на три четверти тела белой гривой. – Что это?
– Скага, или унульфа, – вздохнув, ответил владелец книги. – Довольно редкие, обитают в основном в здешних джунглях. Разумны, территориальны, хотя и склонны к миграциям. Однако если, встретив скагу на ее территории, вежливо поздороваться и извиниться за вторжение, она не нападет. В здешних местах это более полезные знания, чем может показаться.
Девушка задумалась.
– В таком случае, может быть, вы почитаете вслух? Пожалуйста. А я куплю чего-нибудь выпить и перекусить…
Парень снова пожал плечами, и девушка умчалась к стойке. Определенно ей удалось найти хозяина заведения, поскольку вернулась она с подносом, на котором стояла бутылка вина, а также лежали несколько фруктов и пирожков, плюс чаша сливок… а, нет, это было полурастаявшее мороженое с кусочками льда в нем. При виде всего этого парень поднял бровь, но ничего не сказал.
– К слову, как вас зовут? – поинтересовалась девушка, ставя поднос на середину стола, так, чтобы его содержимое можно было легко достать с обеих сторон.
– Антон, – сообщил парень.
– Ольга. Будем знакомы…
И девушка белозубо улыбнулась.
Антон открыл глаза в знакомом зеленоватом полумраке, создаваемом светом, просачивающимся сквозь листья; большинство домов в Гуардане использовали для крыш этот дешевый материал. Над парнем склонилась новая знакомая, опустив лицо к его лицу; девушка смачно поцеловала его в губы и поправила веревки, приматывающие его к постели.
«Похоже, я уже начинаю к этому привыкать, но это все равно унизительно, – мысленно вздохнул он. – Вот же невезуха…»
Он бросил новый взгляд на девушку, назвавшуюся Ольгой. Сейчас она не маскировалась, и ее обнаженное тело, сохранив прежнее изящество танцовщицы, было цвета молодой травы с более темными участками, а голова оказалась покрыта листьями вместо волос. Были и другие детали, но и этого больше чем достаточно, чтобы определить, с кем Антон имеет дело на этот раз. Хунари, «хмурый цветок». Проще всего описать ее, используя образы из земного фэнтези – помесь дриады и темного эльфа. Мстительные, своевольные, владеют магией, в основном иллюзий и исцеления, плюс некоторые специальные способности… Повышенная сексуальная агрессивность в описание типичной хунари не входит, скорее наоборот, но это несоответствие Антона не удивляло.
– Ты точно не жрец Наники? – поинтересовалась хунари, устраиваясь поудобнее.
– Нет! – твердо ответил парень. – Не дождетесь…
Девушка пожала плечами.
– Ну и ладно… За жреца можно было бы получить неплохие деньги, но сейчас меня больше интересуешь ты…
Она провела тонким пальчиком по груди Антона и опустила свое тело.
В стену словно ударил таран. Магия хунари, не дающая звукам внутри комнаты проникнуть наружу, погасила и звук удара, но в комнату полетели щепки. В следующий момент через проделанную дыру в комнату проникло множество белых нитей; они ухватились за края дыры и принялись расширять ее, проламывая стену.
– Таак… – послышался шипящий голос, и в дыру стремительным движением проскользнуло нечто длинное… эм, женщина?.. С золотистым загаром на коже, и белыми волосами, которые стремительно протянулись к едва успевшей среагировать хунари, обматываясь вокруг ее конечностей и горла.
– Петр!.. – прохрипела зеленокожая, и через с ударом распахнувшуюся дверь в спальню ворвался «жених» хунари. Выстрел; беловолосая, продолжая сжимать свою жертву, метнулась в сторону, но пуля зацепила ее руку. Не теряя ни секунды, мужчина принялся кинжалом обрезать волосы, удерживающие его компаньонку; лезвие кинжала едва заметно в полумраке светилось. Беловолосая издала удивленный возглас и сделала шаг назад, держась за раненую руку, но затем бросила взгляд на привязанного к кровати Антона и снова атаковала. Хунари прикоснулась с своему спасителю, и кинжал засиял ярче; вдобавок движения мужчины стали заметно быстрее, и пытающиеся ухватить его волосы он рассекал на лету. Больше того, он перешел в наступление, тесня беловолосую.
Антон нахмурился и закрыл глаза; его губы шевелились. Если бы в комнате присутствовал кто-то, способный читать по губам, он мог бы прочесть:
«О, Наника, возжигающая страсть вольную и невольную! Даруй твоим детям огонь в жилах, силу в чреслах и непреклонность в душе! Даруй мощь, чтобы достичь цели!»
– Как же я все это не люблю… – закончил он вслух, и на его щеке вспыхнул алый след поцелуя.
Беловолосая на миг замерла; отпустила раненую руку – раненую?.. – и ее волосы ударили в мужчину с кинжалом и хунари сплошным потоком. Мужчина попытался отбиваться, но кинжал почему-то вдруг оказался неспособен перерезать белые нити. Еще секунда, и его голова со стуком покатилась по полу.
Замотав хунари в кокон из волос, беловолосая подошла к кровати, принявшись отвязывать Антона.
