«Сейчас точно убьет!» – промелькнула мысль, она же взорвала панцирь оцепенения, сковавший тело Леонида.
Бледнокожий дернулся за миг до встречи с кулаком дикаря, затем отпрыгнул в сторону, уклоняясь от второго. Оказавшись сбоку от Монстра, Звереныш увидел странную картину. Амбал застрял в решетке обеими руками. Кулаки проскочили в ячейки бамбуковой перегородки, а обратно не выходили. Разожми он пальцы, и сразу получил бы свободу, однако все возрастающая ярость затуманила и без того скудные мозги. Монстр тянул к себе ловушку все сильнее и сильнее.
«И что теперь с ним делать?» – пришел в себя Царьков.
Мстя за недавний страх, он отвесил сопернику пенделя. Видимо, задница у дикаря оказалась чувствительным местом.
– Убью!!! – заорал он громче прежнего и дернул решетку так, что та не выдержала, выскочив из захватов.
Здоровяк оказался на земле, но долго валяться не собирался. Поднялся вместе с перегородкой, определил, где враг, и – вперед. Два шага – и он снова на земле. Упрямо встал и опять упал. Скованный по рукам решеткой, мускулистый дикарь выглядел со стороны беспомощным, но его глаза были наполнены яростью. Барахтаясь на земле, он никак не мог освободиться от коварной ловушки. Обида, злость и отчаяние нашли выход в душераздирающем вопле аборигена. Его тут же поддержали другие глотки со стороны деревни. Затем наступила мертвая тишина. Через секунду в ней отчетливо прозвучало негромкое «фьють». Одна из амазонок выстрелила дротиком в поверженного из духовой трубки. Скорее всего, чем-то успокаивающим. У того сразу разжались кулаки, и руки обрели свободу. Казалось бы, радуйся жизни, что все хорошо закончилось. Ан нет. Неожиданная свобода обеспечила новый прилив адреналина, вытеснив из крови снотворное. Амбал поднялся и яростно бросился на обидчика.
Однако теперь Царьков воспринимал соперника совсем иначе. Сковывающего страха как не бывало, наоборот, появился азарт преодоления первого по-настоящему серьезного испытания. Леонид сделал вид, что кинулся наутек, но стоило преследователю сократить дистанцию до минимума, Звереныш мгновенно присел на четвереньки и подал корпус навстречу надвигавшейся туше. Споткнувшись, гора мышц растянулась на земле.
«Теперь с чистой совестью могу записать одно очко в свою пользу», – усмехнулся Звереныш, потирая ушибленный бок.
Несмотря на то что в здоровяка еще дважды выстрелили успокоительным, останавливаться он не желал. Снова поднялся, расставил руки во всю ширь и упрямо пошел на противника.
«Попаду в объятия – задушит. Но и бегать больше не буду, чай, не мальчик».
Царьков повторил жест врага и двинулся на сближение. Правда, братания не получилось. В шаге от противника Леонид поднырнул под правую руку дикаря и ударил под колено. Амбал еще пытался удержать равновесие, когда мощный толчок довершил дело. Монстр был повержен. Оказавшись на земле, он захрапел. Похоже, заснул еще в падении.
«Зря я не поставил на Звереныша, – мысленно упрекнул себя Леонид. – Темная лошадка не всегда приходит первой».
– Высокий лорд ждет вас, господин первый министр, – доложил слуга, встретив раннего гостя возле ворот шикарного особняка. – Прошу следовать за мной.
Род Марров владел пятым по величине и третьим по значимости островом Кардома. Полет на челноке из столицы до ближайшего к резиденции Дио причала занял всего полчаса, еще столько же ушло на путешествие в карете, и вот оно, здание из голубого камня, который использовался для постройки домов только самых знатных особ королевства.
– Рад приветствовать лорда чистого неба, главу древнейшего рода, достойнейшего из достойных владык Кардома.
– Садись, Шрео. Давай опустим ненужный официоз, у меня мало времени. Какие дела потребовали моего участия?
Со стороны прием выглядел довольно холодным, но если учитывать разделявшую собеседников иерархическую пропасть, то встречу можно было считать почти задушевной. Министр занял место в кресле напротив хозяина кабинета.
– Я уже докладывал вам о некоторых беседах с именитыми вельможами, предлагавшими свое видение ближайшего будущего Кардома. Ни они сами, ни их предложения ничего по-настоящему стоящего не представляли – все сводилось к привлечению вооруженных сил королевства на свою сторону, якобы для поддержания порядка в стране. Однако вчера у меня состоялся разговор иного рода. Тема военных в нем даже не затрагивалась, визитер не просил помощи, наоборот, предложил участие в прибыльном деле, которое, полагаю, действительно способно сократить масштабы надвигающейся катастрофы.
– Прибыльном? – усмехнулся лорд.
Дио, хоть и был всего на восемь лет моложе собеседника, выглядел словно двадцатипятилетний, но лишь до того момента как начинал говорить. Голос, манера речи и холодный взгляд голубых глаз моментально выдавали возраст.
– Речь шла о стратегическом товаре, поступление которого на острова предлагалось существенно ограничить или временно прекратить.
– Фиал? Но это же государственные поставки! Иными словами, вы замыслили преступление против короля?
– Я присягал на верность его величеству и не нарушу присягу даже под угрозой смерти. Пока жив Куо, никаких серьезных перебоев не произойдет.
– Ты услышан. – Лорд поднял ладонь, давая понять, что желает поразмышлять в тишине. Через пару минут Дио продолжил: – Неудачная экспедиция добытчиков вполне способна поднять цены. Что обычно делается в подобной ситуации?
– Вниз направляется резервный отряд. По срокам это еще минимум две декады.
– Если и его постигнет неудача, владыки начнут нанимать волонтеров для самостоятельной добычи. Новичкам понадобится гораздо больше времени, и объемы добычи будут на порядок ниже. В результате на островах, куда фиал поступает только по государственным каналам, гарантированно возникнут волнения.
– Это почти половина территории Кардома, – добавил чиновник.
Высокий лорд кивнул, соглашаясь, но продолжать беседу не спешил. Фиал действительно являлся одним из важнейших товаров для островов, и не только потому, что способствовал улучшению их летных качеств. Из растения производили лекарства, косметические мази и приправы ко многим кушаньям. Стоит ему исчезнуть из продажи, и…
– Возникшая смута не позволит владыкам неспокойных островов встрять в полноценную борьбу за власть. Умно. Мне даже захотелось узнать имя твоего собеседника, а лучше – сразу того, кто за ним стоит. Как думаешь, это один из двенадцати?
– Затрудняюсь ответить. С одной стороны, он наверняка обладает рычагами воздействия на правительственных поставщиков фиала в обход меня.
– Это понятно.
– С другой, не является достаточно значимой фигурой. Такой, которая может реально претендовать на власть.
– Поэтому его люди вышли на тебя и просили переговорить со мной?
– Я был уверен, что вы догадаетесь, лорд.
– Тут большого ума не надо, – отмахнулся от лести вельможа. – Скажи лучше, твой визитер имен не называл?
– Упомянул троих, скорее всего не имеющих к заговору никакого отношения.
– Разумно, – кивнул Дио. – Они хотят, чтобы я возглавил заговор. Забавное предложение. Ты представляешь последствия моего отказа?
– Вполне. Несчастный случай подстроят мне и, возможно, вчерашнему визитеру, королю постараются ускорить увядание, не обойдут стороной и леди Каару, которая не дает отца в обиду.
– Она продолжает удерживать его между жизнью и смертью?
– Делает все возможное, но…
– Если человек решил окончить свой путь, надо уважать его решение. Правителю перевалило за сто шестьдесят. В эти годы потеря близкого человека у любого мозги наизнанку вывернет. Ты присмотри за принцессой, она не должна пострадать.
– Будет сделано, лорд.
– Хорошо, вернемся к делам. Когда от тебя ждут ответа?
– Не позднее завтрашнего дня, но уверен, что спросят о вашем решении, как только я вернусь в столицу.
– Тогда передай, что я заинтересован и желаю переговорить с кем-либо из сведущих. Разговор состоится через два дня, когда я прибуду на раут по случаю представления нового посла Чирхазы. Все контакты только через тебя.
– Благодарю, владыка.
– Не стоит. У тебя все?
– По этому делу – да. Второе мы, наверное, не успеем обсудить?
– Суть?
– Тайные операции леди Каары за Мембраной.
– Умеешь ты удивлять, первый министр. – Дио нажал на большую желтую кнопку и, когда в кабинете появился секретарь, спросил: – Кто сейчас в приемной?
– Милорд Флио.
– Перенеси его визит на конец дня.
– Слушаюсь.
– Четверти часа хватит? – спросил вельможа.
– Постараюсь уложиться.
– Тогда давай.
– Три декады назад Каара отправила за Мембрану Варио. Вчера он вернулся. Доложил о прибытии и бесследно исчез в Долине Гроз. Само по себе событие довольно ординарное, если бы не реакция на него принцессы. Леди развернула небывало кипучую деятельность, чтобы найти пропажу. На поиски Варио отправлены лучшие ищейки и егеря, хотя я не вижу в этом смысла. Если он жив, то сам доберется до столицы, если мертв, мы вряд ли его обнаружим.
