Командир отряда сочувственно похлопал по плечу. Уж он-то знал, что за маской балагура и ловеласа, которой обычно прикрывался его друг, кроется душевный и в целом достойный манли, который ни за что бы не позволил себе даже подумать оскорбить женщину.
— Я тебя прекрасно понимаю. Более того, я бы на твоем месте поскорее наладил с Марией отношения, потому что вам все-таки придется сутки прожить вместе.
Маг невольно улыбнулся, глядя, как на физиономии друга поочередно сменяются эмоции: сначала удивление, мимолетная радость, недоверие и, наконец, недовольство. За долгие годы их дружбы он легко научился читать их на невозмутимом с виду лице приятеля. Такая реакция Алекса стала еще одним косвенным подтверждением его догадок насчет появления здесь второй землянки.
— То есть как это? Меня выводят из игры? — нахмуренный парень помрачнел еще больше, — Это из-за моей последней ошибки, да?
— Это смотря с какой стороны посмотреть, — загадочно улыбаясь, произнес Тирен, — Может и ошибка, а может и счастливое для нас стечение обстоятельств. Ладно, не буду тебя больше мучить. План такой. Мы никогда не скрывали, что ты отвечаешь за безопасность невесты наследника, так?
Алекс согласно кивнул головой, предлагая другу продолжить мысль.
— Мы также никому кроме Виталя не сообщили, кто из двух девушек будущая принцесса. Таким образом, наши недоброжелатели, узнав, что ты остаешься на озере, вполне могут сделать вывод, что ею является Маша. Конечно, вероятность того, что среди нас есть предатель, мала, но ее лучше исключить сразу, — видя, что манли не проникся, Тир прибег к последнему аргументу, — К тому же, кто кроме тебя из нашего отряда способен защитить в одиночку девушку и от физической и от магической атаки?
«Проняло» — подумал он, подмечая, как по мере осознания грозящей человечке опасности меняется настрой приятеля. Они оба прекрасно понимали, что ради устранения такой значимой в будущем фигуры на политической арене их мира, как невеста наследника, некоторые не поскупятся нанять убийц даже из чужих миров. Свои не причинят серьезного вреда женщине.
— Хорошо, — произнес Алекс после недолгого молчания, — я понял твою идею. Не скажу, что я в восторге от метода ловли на живца, но смысл в этом есть. Знаешь что? Дай-ка ты ей одноразовый пустой амулет перемещения. Такой, чтобы я мог его быстро зарядить, если что, но и случайно она им воспользоваться не сможет.
— Идет! Завтра перед перемещением подарю ей вот эту подвеску, — на ладони манли появился небольшой прозрачный камень на цепочке, — Силы у нее нет, так что сам он от нее заполниться не сможет.
Алекс проверил его, покрутив в руках, и остался доволен. Осторожно, тщательно рассчитывая уровень отдаваемой магии, он подпитал его на десять процентов. Так он все еще не мог открыть портал, зато быстрее при случае зарядится. Если вдруг их опасения подтвердятся, у Маши будет больше шансов спастись. Оставалось лишь надеяться, что все обойдется, и она никогда не воспользуется им.
Когда я вернулась в лагерь, там царила суматоха. Первый встречный манли на вопрос, что случилось, сказал, что все собираются в дорогу: проводить меня до лесного домика, чтобы завтра оттуда переместиться в Вильон — пригород столицы империи. На лицах окружающих царило непривычное воодушевление. Видимо, всем давно надоели походные условия, также как и мне собственно. И хотя мы с Катей спали с большим комфортом — постель на воздушной подушке с подогревом была мягче любого ортопедического матраса — необходимость, например, каждый раз, перед тем как «уединиться с природой», тщательно проверять место на наличие лишних глаз, густоту кустиков и отсутствие местной фауны, не добавляла любви к жизни в лесу. Бытовые мелочи, которые манли решали волшебным мановением руки, нам приносили много головной боли. Взять хотя бы сегодняшний сумасшедший день. Не успела я залезть в палатку, как обнаружилась серьезная проблема: у Кати раньше времени начались «женские дни». Видимо от стресса. Пошарив в закромах наших сумочек, мы в итоге нашли две прокладки. Остро встал вопрос, кто пойдет к Тирену озвучивать ситуацию. После недолгих препирательств подруга все-таки смирилась с такой великой несправедливостью судьбы как то, что из нас двоих, месячные начались первой у нее, а значит, мне потом идти позориться не придется, что, кстати, ставилось мне в вину. В итоге, мы пришли к соглашению: Катерина сама рассказывает о своем состоянии, но я иду с ней в качестве моральной поддержки. И вот мы, неохотно переставляя ноги и поминутно останавливаясь, все-таки добрались до нашего «боса». Изрядно порозовевшая будущая принцесса, а в перспективе императрица, сначала попыталась иносказательно намекнуть о своей проблеме, но манли был непробиваем, и ей пришлось рассказать обо всем прямым текстом. Взгляд мага, наконец, прояснился, и нам было предложено либо совсем остановить кровотечение, либо сделать так, чтобы вся положенная доля крови наоборот вылилась сразу. Я представила, что с ней будет, если применить второй вариант — полуобморочная подруга вряд ли сможет доползти даже до палатки. Маг терпеливо ждал Катиного решения. Вот ведь дилетант холостой! Наверняка манлийки давно придумали простой и удобный способ решения этой задачки. Растерянная подруга поспешила принять первое предложение. Насколько это вредно или наоборот безвредно, мы не знали, а спрашивать у Виталя не стали. Тир пару минут подержал ее запястья, прикрыв глаза, и отпустил нас собирать вещи.
Спустя четверть часа все, наконец, собрались в центре поляны, на которой располагался наш лагерь. Тирен оглядев присутствующих, дал отмашку выступать. Я уже начала привыкать к повсеместному применению магии, поэтому вид летящих по воздуху за хозяевами сумок хоть и привлек мое внимание, но сильно не удивил. Все-таки хорошо, что у меня оказалась такая гибкая психика.
Небольшой деревянный домик в стиле старых русских теремов и впрямь обнаружился довольно быстро. Мы не успели даже устать, когда его крыша показалась из-за деревьев. Он стоял на небольшом холме на краю огромного озера. Я уже мысленно расстилала полотенце на берегу и представляла, как буду купаться. И плевать на температуру воды, в отсутствие дезодоранта от меня уже стало слегка попахивать потом. Хорошо, что на Парсифее было гораздо теплее, чем дома, скорее всего начало лета, а не весна, как у нас. Вскоре после начала пути мне уже сильно припекло макушку. Я еще удивлялась про себя, почему мне, не смотря на это, довольно комфортно в закрытом до пят платье, но потом решила списать все на очередное волшебство.
Мы с подружкой бодренько шествовали в середине нашего небольшого отряда, болтая о пустяках. Я, как могла, старалась отвлечь ее и успокоить перед предстоящей встречей, но в конце концов она не выдержала и выпалила, умоляюще глядя мне в глаза:
— Маш, может, все-таки, со мной отправишься? А? Я что-то так волнуюсь… Прямо как перед экзаменом.
Я подавила тяжелый вздох. Вот как объяснить зрячему человеку, что такое жизнь в расплывчатом мире, особенно после того, как уже давно отвык щуриться, используя линзы? И даже очки, которые Тир непонятно где и непонятно у кого раздобыл, не заставят меня отказаться от возможности полностью восстановить зрение. Отзеркалив выражение ее лица, я ответила:
— Ну Кааать! Я не могу! Ты же сама все слышала. Мне не вылечить глаза, если я телепортируюсь завтра со всеми! А это же такой подарок судьбы! Разве можно его упускать?! — подруга отвела расстроенный взгляд, а я попыталась смягчить отказ, — Ну же! Не переживай по пустякам! Обещаю, я никуда не пропаду, не попрощавшись с тобой! Честно-честно!
Робкая улыбка едва коснулась ее губ, чтобы тут же исчезнуть, но для меня это был знак, что я амнистирована. Дальше мы шли молча, думая каждая о своем.
* * *
Вид, открывавшийся с мансарды охотничьего домика, и впрямь был великолепен. Я впитывала в себя красоту этого места, стараясь навсегда запомнить расстилающийся под ногами лес, окаймляющий невероятно чистое озеро с бирюзового цвета водой, представляла, как здорово было бы просыпаться здесь по утрам под фантастическое пение птиц, купаться или просто ничего не делать. После бесконечной гонки, на которую похожа жизнь в больших городах, на меня вдруг снизошел покой. Именно тогда я интуитивно стала догадываться, что волшебство может жить не только в разумных существах, но и самой ткани мира, создавая такие вот чудесные уголки, наполняя их ярчайшими красками, доводя до совершенства. Здесь каждый куст, каждая травинка требовала особого внимания, подстегивая меня немедленно отправиться на исправление моей запущенной близорукости.
Спустившись на первый этаж, я была готова терпеть любую боль, сопутствующую лечению, легкий мандраж прошел. Виталь ободряюще мне улыбнулся и попросил встать в центре комнаты. Я честно старалась не моргать, но, как назло, именно сейчас ничего не получалось. Промучившись со мной минут пятнадцать, он сказал:
