— И что с ними стало?
— Не знаю, меня ещё на свете не было, а учебники истории трактуют этот момент как-то невнятно, были дикари, а потом исчезли, остались только парочка совсем диких племён и те, кого уже ассимилировали белые. Думаю, они погибли. Точнее, так думали все, но точно сказать никто не мог. Когда последний дикарь пересёк границу Пятна, там что-то произошло, что-то невообразимое и страшное. Слышны были взрывы, а столб красного света до самого неба стоял несколько дней, так, что ночью было светло, как днём. Именно после этого Пятно выросло и стало активным. Твари умножились и стали выбираться наружу, Святая Церковь создала Братство, а в Пятно стали ходить охотники. Но главная тайна Пятна была раскрыта всего три года назад. Провал — это не ворота в ад. Через него можно пройти и вернуться. За провалом есть новый мир, другой, не такой, как наш.
— И… что там есть? — Бутч, сам того не желая, понизил голос до шёпота.
— Там нет аналогичного Пятна. Зато есть странные тёмные вихри, порождающие тварей. Сами твари сильно отличаются от наших. А ещё оттуда исчезли все люди. Дома, города, мосты, дороги, — всё было безлюдным. Но это не главное. Главное то, что мир этот не просто отличен от нашего, он ушёл вперёд во времени.
— Как это?
— Смотри, — дядя положил на стол пистолет. — Видишь это оружие? А какое было у меня раньше? Так вот, такие пистолеты у нас научатся делать через пятьдесят лет, а может быть, и больше. Так объяснили учёные. А у них делают уже сейчас. Делали. И не только оружие. Ты ведь помнишь, какие подарки я привёз твоей матери? Вспомни платье, что так понравилось твоей сестре. Мария решила, что такое могут носить только дикари. А ведь платье пошито из добротной ткани, явно на фабрике, с отличными ровными швами, но при этом так бесстыдно оголяет ноги девушки. У неё не укладывалось в голове, что такое могут носить цивилизованные женщины.
— То есть, и это оружие, и одежда, и… прочее ты принёс из другого мира? — Бутч почувствовал, что ему не хватает воздуха.
— В обморок не упади, — дядя заметил его состояние. — Да, принёс, и собираюсь принести ещё. Но тут встаёт большой вопрос: а что именно брать? Сложное оружие, стреляющее быстро и без перезарядки, изымут братья на выходе, у них есть такое право. Можно брать драгоценности, но попробуй ещё их отыщи. А деньги там всё больше бумажные, монеты не используют. Те единицы охотников, что побывали там, хватали всё, что попадалось под руку. Были там полезные вещи, только пользоваться ими мы не умели, даже не представляли, что это такое. А потом нашли людей. Три человека, которые каким-то чудом остались в живых. Все трое были не в себе, страшно напуганы и изранены, но говорить могли. А ещё они оказались образованными людьми, инженерами, работали вместе. А язык их похож на наш, только некоторые слова отличались, да и произношение звучит дико. Они рассказали многое, это было так удивительно, что в дело вмешалось правительство, да не правительство округа, а то самое, федеральное. Всё это сделали секретным, с охотников взяли подписку и теперь мы ходим в Пятно не просто так, а с конкретной целью проникнуть в иной мир.
— И как это выглядит?
— А вот здесь мы сталкиваемся с трудностями. Первое: проникнуть в Провал можно только в определённых обстоятельствах. В Пятне происходит такое явление, как выброс, сопровождается быстрой миграцией тварей от центра к окраинам, изменениями ландшафта и, самое главное, собственно, выбросом из Провала. Оттуда исходит огонь до неба, из огня выбегают новые твари, расходятся слепящие лучи, от которых сложно спрятаться, и ещё куча мелких неприятностей. Охотник, которого застал выброс, скорее всего, погибнет, если не найдёт места для укрытия. Вне этого выброса Провал кажется дырой в земле, ширина которой не превышает восьми ярдов, но она полностью затянута пламенем. Именно поэтому никто не решался туда шагнуть, да это и невозможно, человек в этом пламени сразу сгорит. Но после выброса пламя угасает. Ненадолго, всего на час-полтора. И тогда можно сделать прыжок. А большой выброс даёт возможность сначала заглянуть за Грань, увидеть тот мир, прежде чем шагать туда. Такой выброс будет послезавтра вечером, его могут предсказать учёные.
— А что Хоббс говорил про смещение?
— Проходя за Грань, попадаешь не в одно и то же место, они меняются каждые пять месяцев восемнадцать дней и тринадцать часов. После этого, проходя через Провал, окажешься в новой области того мира. Так, например, я и попал в страну Туркей.
— Набрал добычи и вернулся, — подвёл итог Бутч.
— Добыча была велика, — не стал спорить дядя, — Я принёс только самое дорогое, а остальное спрятал там, в Пятне, рискуя всё потерять при изменениях рельефа. Недавно вернулся туда и забрал всё, но меня подвёл компаньон, потом пришлось тащить за двоих. Мне тогда хорошо заплатили, но я не принёс главное — технические книги, документы для инженеров, то, что нужно в первую очередь. Зато принёс другое, в том числе оружие, которое здорово облегчит нам жизнь. Я специально брал стволы попроще, чтобы не заинтересовать братьев. Что же до книг, то они были написаны на совершенно непонятном языке, пользы от них всё равно бы не было. Я просто не смог бы определить, что из этого научные книги, а что детские сказки или любовные романы. А теперь окно сдвинулось, теперь мы окажемся в другом месте. Хоббс поставил перед нами чёткую задачу: выяснить, что это за место, организовать разведку и, если это цивилизованная страна, а говорят и пишут там на понятном языке, думаю, следом за нами отправится большая экспедиция. А мы получим деньги и славу. Очень может быть, что премии за добычу и сведения тебе хватит на годы обучения в училище.
Бутч замолчал, переваривая полученную информацию. Сказанное дядей не укладывалось в голову. Вход в Провал. Он-то всегда считал, что за провалом находится ад, что там живут демоны и грешники, а теперь… Но, с другой стороны, он был готов к такому, пройти через ужасы. А теперь просто нужно сделать шаг дальше. Отказаться? Нет, он не откажется. И не потому, что нуждается в деньгах. Просто ему интересно. Как и все молодые, он не верил в свою смерть и тянулся к приключениям.
— Хорошо, дядя, — сказал он после долгого молчания. — Я готов, говори, что нужно делать?
— Уже хорошо, — Джей вынул из-под кровати сундук, откинул крышку и начал копаться в нём. — Вот, примеряй, я брал с расчётом на тебя, но мог и ошибиться.
— Что это? — спросил Бутч, рассматривая странное одеяние, штаны и куртку, раскрашенные в многочисленные зелёные, светло-зелёные и жёлтые пятна.
— Это форма, которую в том мире носили солдаты, хорошо сливается с местностью и имеет множество карманов. По ним нужно будет рассовать пузырьки и патроны. Надевай.
Странная форма пришлась впору, брюки оказались немного широковаты в талии, но это можно исправить с помощью ремня. Следом дядя извлёк сапоги, точнее, ботинки, высокие, со шнуровкой. Они, к счастью, тоже подошли по размеру. Ноге было немного неудобно в обуви, плотно охватывающей голень, но, некоторое время походив туда-сюда по комнате, парень начал привыкать.
— Нормально, — одобрил Джей. — Теперь дальше. Вот это наденешь на руки.
На стол легли нарукавники на ремешках, оба на вид были сделаны из кожи, но на ощупь оказались твёрдыми, как дерево. К каждому нарукавнику прилагался налокотник, скреплённый с ним ремешком.
— Надевается и застёгивается вот так, — Джей надел оба нарукавника на руки парня и продел ремешки в пряжки. Тут пришёл черёд удивиться снова, ремешки закреплялись не пряжками, а приклеивались к странной пушистой поверхности. Но такое сцепление было очень прочным. — Отлично, снимай пока.
Дальше в дело пошёл патронташ, очень большой, на двадцать четыре патрона, его дядя закрепил на форме с помощью тех же ремешков-липучек. Большой охотничий нож он прицепил у племянника на плече, а кобуру с револьвером повесил на правое бедро. На левом будет висеть мачете.
Обойдя по кругу фигуру молодого охотника, Джей одобрительно покивал головой.
