уже разъезды конные пустили вдоль границы. И не только вдоль. Нет-нет, да и заглянет полусотня персов в степь на полдня хода. Всё к тому, что незваные гости только и ждут, когда дороги подсохнут.
И всё это началось после того, как Салавату привезли мешок золота и двух юных персидских гурий. Вот только Урхем, втянув носом воздух, тут же девок из шатра выгнал, а золото и сам Салават отказался принять.
Ещё неизвестно, что опаснее — персидские шлюхи, с их болезнями, или золото, с его обязательствами.
Больно уж витиевато персы условия подарка излагали. Одного лишь персидские посланцы вслух не сказали — какая роль степнякам уготована. Но Салават и без их слов это знал, хороший урок как-то раз ему преподал персидский вельможа. Бесправные рабы, стоящие на коленях — вот кем видели персы его народ и ничего другого они степнякам не собирались предлагать.
Пришла пора мне не на словах, а на деле доказывать, что мои договорённости с Салаватом остались в силе и князь верен слову. Значит встреча с авангардом персидской армии уже не за горами.
** *
Озеро Иссык-Куль — это настоящая жемчужина Северного Тянь-Шаня. Одно из самых больших горных озёр в мире, которое питает сто восемнадцать рек и ручьёв.
Когда-то Иссык-Куль был местом отдыха и остановкой на Великом Шёлковом пути, связывающим страны Азии и Европы. В давние времена озеро принадлежало китайской династии Цин и было передано в собственность России по Таргабатайскому договору тысяча восемьсот шестьдесят четвёртого года. Тогда же и озеро Балхаш из пограничного стало внутренним озером Российской Империи.
О том, что передовые силы персидской армии начали собираться около Иссык-Куля, мы узнали заблаговременно. До этого было непонятно, какой путь изберут персы, чтобы начать своё вторжение в Степь.
Как теперь стало ясно, они не стали искать сложных путей. От Иссык-Куля до Алматы, центрального поселения степняков, всего два — три дневных перехода, если потораплтиваться. Отдохнувшие войска преодолеют этот путь шутя. Первая волна вторжения пришла к берегам озера и остановилась на отдых, пользуясь гостеприимством местного шейха и персидского наместника, представляющего центральную власть в северо-восточных персидских провинциях.
Сейчас персы отдыхали, ожидая подкреплений и более полного комплектования, заодно пережидая затянувшиеся дожди. Они ждали, когда подсохнут дороги и степные солончаки.
Персидские военноначальники никуда не торопились. Окрестности Иссык-Куля можно считать курортом. Когда ещё можно так спокойно пожить, наслаждаясь всеми благами, предоставленными им местным шейхом по полной программе. К степнякам они всегда успеют, да и нечего этим дикарям будет противопоставить той силе, которая скоро придёт на их земли.
Две с половиной тысячи прекрасно обученных конников. Их кони — это само воплощение скорости. Куда там мелкорослым коняшкам степняков тягаться с ними, если персидская конница пошла на рывок.
Три артиллерийских полка, снабжённых новенькими французскими полевыми скорострельными орудиями. Они как метлой сметут всё впереди себя почти на десяток километров.
Невиданная ранее скорострельность орудий, практически двадцать выстрелов в минуту, и прибывшие из Франции инструкторы, очень скоро покажут степнякам, кто нынче в Степи хозяин.
А ещё при каждой тысяче пехотинцев есть своя пулемётная команда. Шестьдесят пулемётов, по двенадцать на каждую тысячу — это шквал огня, через который степной орде не прорваться к их укреплениям.
Сейчас местный шейх собирает им трудовую армию из киргизских крестьян.
Нет, в самом деле, не персидским же воинам копаться в земле, обустраивая первые аванпосты в Степи. Следом за персидским воинами и их обозом конники погонят несколько тысяч киргизов. Нет не тех пять сотен всадников, которых присоединил к ним шейх, а обычных дехкан. Впрочем, местные сами себя называют дыйкан или айылдаш.
Сначала они будут строить временные лагеря, для чего в обозе есть больше пятидесяти повозок, везущих инструмент и обычные мешки.
Да, мешки, согласно полученным от французских инструкторов знаниям — это важно.
Ничто не поможет так быстро построить в степях фортификации, как мешок с суглинком, а то и вовсе с песком. Из семи мешков получается отличная стрелковая ячейка на двоих, а из девяти — вполне приличное пулемётное гнездо.
А со временем и до стандартных персидских крепостей дело дойдёт.
Можно будет посмеяться, глядя со стен крепости, как степняки попробуют её взять. Все зубы себе обломают, но безрезультатно. Нет у них оружия против крепостей.
Те опасения, что были из-за шаманов, они не в счёт. Разведка точно установила, что шаманов в Степи считанные единицы остались и бояться их не стоит. Но на всякий случай каждой персидской тысяче положен жрец — теогоник.
И пусть их умения и возможности опираются на школу Зороастры, но как показала практика, этого вполне достаточно, чтобы на равных противостоять очень медлительным шаманским обрядам.
Как бы и что не случилось, но жизнь сама назначила Испытания.
Такое впечатление, что кто-то одной могучей рукой свёл в одну общую мясорубку шаманов, жрецов и архимагов.
* * *
Горный перевал персидская армия обошла по дороге из Кегена в посёлок Шелек. Разбив временный лагерь на берегу речушки Чилик, рядом с Шелеком, персы оседлали сразу две важные дороги и оказались в ста километрах от Алматы. Похоже, у них была надежда, что юный хан долго не выдержит и бросит в бой свои основные силы. А пока персы занимались грабежом, собирая с ближайших стойбищ всё, что можно. В основном это были отары овец, голов по пятьсот — шестьсот в каждой. Очень скоро солдаты начали разбирать жилища в посёлке, запасаясь дровами. Когда мяса вдоволь, то грех не приготовить его на огне. Начальство их не ограничивало. Впереди богатая столица и самые большие отары в Степи. Еды на всех хватит с лихвой.
Задержаться персам здесь предстояло недели на две. Собственно, так и предполагали их стратеги. По всем расчётам за время строительства и степные солончаки подсохнут.
По сути, единственная приличная дорога через горы выходит в этом месте. Хочешь не хочешь, а придётся здесь укрепления строить и оставлять гарнизон в пару сотен солдат. Иначе есть опасность, что кочевники выйдут в горы и перехватят те обозы, которые вслед за армией идут по этой дороге и по ней же будет обеспечиваться в дальнейшем снабжение всей кампании.
Плановую остановку персидской армии степняки оценивали вполне здраво и рационально, со слов той пары офицеров, которые знают их язык и с двумя рациями осуществляют контакт со Ставкой степняков. Сам я с ними не общаюсь. Наш лагерь был разбит километрах в сорока от их главного города. И пусть я
