Чёрт, опять вышло до жути двусмысленно. Ну не умею я разговаривать с детьми!..
— Оторва, может, тебе сначала проговаривать про себя? — негромко заметила Лолита.
— Я имею в виду твой кулон, Незабудка, — поспешно сказал я. — Только кулон, это всем ясно? — я свирепо посмотрел на горгониду, а потом, постаравшись успокоиться, на девочку. — Где ты его взяла? Можешь сказать?
— Подобрала на улице, — нищенка пожала тощими плечиками, тонкая ткань платья плавно колыхнулась. — Красивый, правда?
— Да, очень, — я набрал побольше воздуху. — Но ты... не могла бы его мне уступить? Видишь ли, он принадлежал моей подруге, и...
— Конечно, — девочка послушно сняла кулон через голову и протянула мне. — За один поцелуй.
Я опешил. Бросил неуверенный взгляд на Лолу, но горгонида именно в этот момент решила попробовать себя в роли статуи.
— А тебе... Не рановато ли целоваться? Может, попросишь что-то другое? Куклу? Огромного плюшевого мишку?.. Золото, на худой конец...
Лолита начала мелко подрагивать. Я не понимал причины, но на всякий случай принялся конкретно нервничать.
— Цена кулона — один поцелуй, — твёрдо сказала девочка. — Хочешь соглашайся, а не хочешь... — она сделала вид, что надевает кулон на шею.
— Ладно, ладно. Согласен.
Наклонившись, я сложил губы трубочкой и закрыл глаза. Я собирался целомудренно чмокнуть девочку в щечку, и когда ощутил на губах...
Сказать, что я удивился — ничего не сказать.
Поцелуй был долгим, мягким, с чуть горьковатым привкусом и СОВЕРШЕННО не детским ни по стилю, не по содержанию.
И ещё: что-то случилось во время этого поцелуя.
Меня словно вывернули наизнанку, внимательно рассмотрели, а потом сложили обратно, не заботясь, всё ли разместили правильно.
Я ощутил в ладони холод драгоценного камня, и открыл глаза.
— Привет от Королевы Альвеолы, — прозвенело в воздухе, и девочка исчезла.
Я посмотрел на кулон: несомненно, это вещь принадлежала Кассандре. Я столько раз видел желтый, с золотыми искрами камень на её груди, что мог по памяти нарисовать каждый завиток оправы.
— Отлично, Лола! Теперь у нас есть зацепка... Что ты смеёшся?
— Извини, Оторва. Всё время забываю, что ты у нас новичок.
Я нахмурился.
— Всё равно не понимаю. Ну да, целовать девочек — это как-то... Но ведь она сама попросила! Я не педофил, честное слово!..
— Понятия не имею, о чём ты, — качнула головой горгонида. — Но в Сан-Инферно говорят так: после поцелуя с эльфом, проверь карманы, пересчитай пальцы, а потом убедись, что у тебя осталась душа и ты всё ещё не умер.
— С эльфом?..
— Точнее, с эльфийкой.
— Эта маленькая девочка?..
— Святой Люцифер! — Лолита закатила глаза. — Никакая она не девочка. Просто эльфы — довольно субтильный народец, и в подходящей одежде легко сходят за детей. Очень полезный талант в профессии попрошайки, знаешь ли.
— Но поцелуй?.. Я, конечно, мужчина неотразимый, но всему есть пределы.
— Что я тебе говорила о карманах?
Я поспешно хлопнул себя по куртке, и...
— Чёрт, Чёрт, Чёрт!..
Сунув Адамантий в бумажный пакет, я запихал его в карман куртки и застегнул карман на молнию.
Это было ещё на парковке, у "Затычки". Карман неудобно оттопыривался, но чтобы цепляться за Лолу, мне были нужны обе руки.
Так вот: ТЕПЕРЬ Адамантия в кармане не было.
— Она спёрла камень! — бушевал я. — Эта чёртова нищенка скоммуниздила Адамантий!.. Лолита, почему ты меня не предупредила?
— А, вот теперь я виновата. Ну нормально...
— Да, ты ведь знала о том, кто она такая. Могла бы хоть как-то намекнуть.
— Скажи честно, Оторва, — Лолита сложила руки на груди и посмотрела на меня, как Гулливер на лилипута. — А ты бы меня послушал?
Это меня остудило.
Я честно прокрутил всю ситуацию в голове и понял...
— Ты права, Лола. Прости, что сорвался. Просто... Просто я не ожидал, что...
— Что кто-то обставит Великого и Могучего Безумного Макса?
Я смутился.
— Ну, в таком ключе я о себе не думал...
— А по-моему, именно так ты и думал, — величественно кивнула горгонида. — Ведь у тебя всегда всё получается. Ты — Великий Решала. Помнишь, как ты помог мне найти Глаз Гора?
— Ну извини, — я немного разозлился. — Не знал, что помогать ближним — это преступление.
— Ты бросился мне на выручку, НИЧЕГО не зная о мире за пределами "Чистилища", — упрямо продолжила горгонида.
— Да, в клубе я пробыл всего несколько часов, — я усмехнулся. — И посчитал ОГРОМНОЙ удачей то, что меня оставили посудомойщиком...
— Вот! — Медуза наставила мне в грудь крупный, хотя и не лишенный изящества палец. — Вот где кошекрыл нагадил! Ты ВСЁ ВРЕМЯ полагаешься на удачу. Сигаешь в портал, совершенно не представляя, что ждёт на той стороне.
Я вздохнул.
— Знаешь, Лола, мне кажется, ты ко мне несправедлива.
— Да ну?.. Ты у нас, значит, лучший игрок в драконий покер. Профессионал, можно сказать. И сел за стол, прекрасно понимая, что будет дальше.
Это был удар ниже пояса.
— Дай договорить, — я взял палец горгониды, и аккуратно отвёл его от своей груди. Вероятно, это был один из самых мужественных поступков в моей жизни. — Я хотел сказать, что люблю учиться. И охотно сделал бы это, если бы... у меня выдалась хоть одна свободная минутка, — сунув руки в карманы, я прошелся по тротуару туда-сюда. — Но ты сама видишь: события всё время несутся, как обезумевшая лошадь к обрыву. И кто-то должен её остановить.
— Да, но почему это должен быть ты, Оторва? — лицо Лолиты смягчилось. Она уже не напоминала мраморную статую, а с тех пор, как Медуза получила возможность смотреть в зеркало, внешность её ЗНАЧИТЕЛЬНО улучшилась. — Нет, я тебе ДИКО благодарна за то, что ты вернул Глаз Гора, и за то, что отстоял "Чистилище"... А потом ещё раз, и ещё. Но как-то раз я подумала: если б я была на твоём месте, давно бы сбрендила. ДОЛЖНЫ БЫТЬ хоть какие-то передышки, Оторва. Запас везения не бесконечен, попомни мои слова.
Я тяжело вздохнул, а потом вынул из кармана ту руку, в которой был зажат кулон Кассандры.
За цепочку зацепился клочок бумаги, и теперь мягко планировал на мостовую под ногами.
У меня ёкнуло сердце. Никаких бумажек у меня в карманах не было...
"НИ БЛАГАДАРИ"
Вот и всё, что было написано на клочке.
Ясен перец, записку в мой карман подбросила нищенка — в тот самый миг, когда вытаскивала Адамантий.
Привет от Королевы Альвеолы.
— Что она имела в виду, как ты думаешь? — я протянул записку Лолите.
Та нахмурилась, поджала губы, а потом покачала головой.
— Ты же получил, что хотел, верно? Возможность отыскать Кассандру по её поисковому кулону. Или... — она сделала паузу. — Или ты можешь настроить кулон таким образом, чтобы он вёл тебя по следу нищенки, и вернуть себе Адамантий.
— И это называется "не благодари"?.. — я был возмущен до глубины души. — Адамантий мне нужен для гарантии. Чтобы магистр Шмук и ему подобные больше никогда не трогали моих друзей.
— Показать, как настроить кулон на след нищенки?
— Но я должен отыскать Кассандру! Что бы с ней ни случилось, я за неё в ответе. Она моя девушка, и я не могу...
Я замолчал.
"Не благодари".
Это загадка.
С помощью сети сарафанного радио вездесущих попрошаек, Альвеола прекрасно знала всё, что происходит в городе. И уж конечно, была осведомлена и о моих делах — как сердечных, так и остальных.
"Не благодари"...
Это был жест доброй воли. Отдав кулон, она ПОДАРИЛА мне возможность отыскать любимую девушку. Тем самым намекая...
Достав фотографию, я прикоснулся камнем к изображению Кассандры. Кулон вспыхнул, в желтых его глубинах загорелись красные точки, которые сложились в небольшую стрелку...
— Оторва, ты уверен? — негромко спросила Лолита.
— Всё в порядке, — не отрывая взгляда от желтого камня, ответил я. — Королева Альвеола — не менее надёжный хранитель для Адамантия, чем дон Коломбо.
