будет через три часа, — сказал я и посмотрел ей в глаза.
В ответ она кивнула, и, не прощаясь, скрылась в дверях поместья.
— Что ты задумал? — спросил молчавший до этого Лерчик.
— Я? Ничего, — пожал я плечами. — Я действительно хочу поехать с отцом смотреть землю, которую собираюсь взять в аренду.
— Думаешь, Ларионов приедет?
— Уверен. Его тяготит ссора. Иначе бы он так быстро не согласился на сделку. Осталось только уговорить отца поехать.
— В крайнем случае заморозишь его и доставим тайно! — усмехнулся Лерчик.
— Думаю, ему просто можно не говорить. Если скажу заранее, он взбесится и будет накручивать себя всю дорогу. Земля мне все равно нужна. А их ссора будет мне только мешать.
— Ты прав, они должны разобраться сами.
* * *
Степан Николаевич Соколов сидел в небольшом кафе недалеко от главной городской площади, пил горячий отвар, заедая его сладкой выпечкой.
Ему впервые не нужно было думать о деньгах, и он вовсю этим наслаждался. Степан даже подумывал заказать по этому поводу шампанское, но не стал. Алкоголь плохо влиял на его способности. А этого сейчас допускать нельзя.
Да и дел особых не было — главное он уже сделал, и теперь нужно только подождать, пока все документы зарегистрируют и направят в работу. И денежный приток окончательно стабилизируется.
Соколов улыбнулся сам себе. Он совершил то, что запрещалось делать магам: вышел к людям и воспользовался ими.
Перед внутренним взором появился образ самого Степана, сидящего на резном троне в тяжелой алой мантии. А в руках могущественный посох с хрустальным наконечником.
Великий магистр Ордена.
До этой мечты оставалось предпринять всего несколько шагов.
Но самое трудное впереди — нужно не только состояние и триумфальное возвращение в академию, но и собрать свою личную армию.
Хотя с его способностями это не так сложно. В последнее время Соколову все легче становится управлять чужим разумом, видимо, сказывается постоянная практика.
— Ваши ватрушки, — из задумчивости его вырвал мелодичный голос хозяйки кафе.
Весьма и весьма симпатичная женщина широко ему улыбнулась, поставила тарелку с выпечкой и умчалась к другому столику.
Да, как только Соколов разбогатеет, у него появятся и женщины. Много, много красивых женщин!
Плотоядно улыбнувшись, он глянул на входящий в кафе барышень. Обе фигуристые и очень друг на друга похожие. Сестры, наверное.
Весело щебеча, они сели через столик и начали выбирать позиции из меню.
В тот же самый момент, когда Степан уже был готов подойти к ним и познакомиться, до его ушей долетел обрывок странного разговора.
— … нашел кого слушать. Навешал тебе лапшу на уши, согласно своей фамилии, а ты и поверил. Не могут люди вдруг изменить мнение о нас.
Соколов аккуратно обернулся, делая вид, что ищет хозяйку, и посмотрел на говорившего.
Это был худой и болезненно-бледный мужчина, с тонкими усиками и сильными залысинами.
Степан бы не обратил внимание на фразу, мало ли про кого такое можно сказать. Однако интонация, с которой мужчина произнес слово «люди», заставила его насторожиться.
Пришлось напрячь слух и слушать дальше.
— Коленька, ты пойми меня правильно, — сказал его собеседник, которого скрывало декоративное апельсиновое дерево, — не только он мне это сказал. Есть и другие. И они все придерживаются мнения, что этот новый начальник отдела действительно хочет помочь.
— Нет, Карлуша, не верю. Хоть убей. Мы уже так давно привыкли скрываться, что вот так прийти в особый отдел… Нет. Все это крайне подозрительно.
— Тогда давай выждем время. Пусть хотя бы к ним придет первый десяток, а там и остальные подтянутся. Проверим на деле, что из себя представляет этот новый начальник.
— А если они подпишут нас выполнять работу? К примеру, пожары тушить? Я не готов рисковать собой.
— Ты-то вполне можешь и огороды старушкам поливать, тоже польза.
— А потом пластом лежать три дня? Нет уж. Я не желаю быть чьим-то инструментом. Не пойду. Пусть сначала попробуют найти.
— Тоже верно.
Беседа оборвалась, когда к ним принесли заказ.
Этот разговор никак не шел из головы Степана. Особый отдел? Звучит как-то опасно и в то же время очень интересно. Нужно разузнать об этом больше.
Подхватив свою тарелку и чашку, Соколов поднялся и подошел к незнакомцам.
— Доброго вам дня! — с улыбкой сказал он. — У вас свободно?
— Здравствуйте, не… — Карлуша имел неосторожность посмотреть Степану в глаза, — садитесь, конечно, буду только рад.
Это оказался крупный светловолосый мужчина с гладковыбритым лицом и родимым пятном на лбу в виде маленькой капли.
Через секунду и его собеседник начал улыбаться и говорить, что рад новой компании.
— Подскажите, о чем вы только что говорили? — понизив голос, спросил Степан.
— Про поиски магов сотрудниками особого отдела, — сказал Карлуша.
— А зачем им маги? — удивился Степан.
— Так хотят перепись сделать. Мол, какая способность, насколько силен, — ответил он и хихикнул.
— Да не верьте ему… — Коленька вопросительно поднял бровь и посмотрел на Соколова.
— Степан Николаевич, — подсказал он.
— Не верьте ему, Степан Николаевич, — продолжил Коленька. — Вечно он уши развесит и на этих парусах мчится ко мне. Чушь.
— А вы маги, да? — аккуратно спросил Степан.
— Конечно. Он умеет с воздухом работать, а я с водой. Но мы стараемся это не афишировать. Не принято такое говорить, но вам почему-то сказать захотелось.
— Да, таких, как мы общество не любит, — скривился Карлуша. — Но, если верить слухам, это тоже скоро должно измениться.
— Да что вы говорите! — пробормотал Степан.
— Да! — с жаром произнес Карлуша. — Людям давно пора сделать этот маленький шаг и уже перестать воспринимать нас, как врагов!
— Верно, верно, — поддакнул Степан, задумчиво разглядывая свою ватрушку.
— А вы, позвольте спросить, какой способностью обладаете? — вдруг спросил Коленька.
— Я маг разума, — хмуро сказал Соколов и добавил, — но вас это не пугает. Вы рады.
— Ого! — восторженно прошептал Коленька.
— Вот это да! — оживился Карлуша. — Никогда не встречал разумников. Вы приезжий?
— Да, вы правы, Карл.
— Тогда рад буду пригласить вас в гости. Мы по четвергам собираемся играть в карты у меня дома. Будут все наши, — подмигнул он и протянул свою карточку. — Тут адрес.
— Спасибо, обязательно наведаюсь, —
