и прорваться успеем. Здесь у них окраина, жопа мира, так сказать. Армия и правительство на севере, пока перебросят отряд, пока будут искать… будем надеяться, что времени нам хватит. Да и Вассерман этот, по идее, должен помочь.
- Чем он поможет? Я так понял, там очкарик какой-то, профессор.
- Там город, и город этот полон аномалий, гиблое место. А он там как-то живёт. Если добежим, он к себе впустит нас, а чертей – нет. Но тут встаёт вопрос: а как обратно?
- Никаких путей?
- Есть, но очень длинный, и главный вопрос – как из города выбираться. Черти, думаю, кругом сидят, за руки взявшись, и караулят. Даже если сейчас такого нет, то после нашего выступления точно сядут.
- Ладно, - Артём зевнул. – Будет день, будет и пища. А пока нехрен о таком думать, сначала надо туда добраться. Живыми. Там и подумаем.
Иванов с ним был полностью солидарен. После того, как Артём окончательно захрапел, он ещё посидел некоторое время, глядя на огонь, подбросил хвороста и тоже полез в спальник.
Утро выдалось морозным, солнце уже взошло, а температура, казалось, упала ещё ниже. Стуча зубами от холода, Артём пытался воскресить потухший костёр. Получалось плохо, ввиду почти полного отсутствия дров. Вздохнув, Иванов взял тесак и отправился на поиски древесины. Пришлось пройти чуть дальше по пути, где обосновались несколько чахлых деревьев. За экологию он не болел, а потому срубил все под корень и оттащил в лагерь. Но, прежде, чем повернуться, взгляд различил внизу то, чего вечером не заметил – небольшое поселение внизу. И по всему выходило, что этой крошечной деревушки им не миновать, тропа шла точно туда, а обходных путей он не видел.
Костёр разгорелся с новой силой, оба путешественника накрыли его своими промёрзшими телами и впитывали тепло. В котелке уже булькала похлёбка из баранины, запах разносился по всем горам.
- Слышишь, Артём, - слегка согревшись, заговорил Иванов. – Я, когда за дровами ходил, приметил внизу деревушку. Мимо не пройдём.
- Если там люди живут, то и хрен бы с ней, - отмахнулся Артём, пробуя похлёбку на вкус. – Чего они нам сделают? Морду кирпичом сделаем и дальше двинем.
- Дальше спуск с плато, - развил свою мысль Иванов. – Если там люди, неплохо бы их расспросить насчёт равнины. Они на краю живут, кое-что должны знать.
- Есть опасность, что на чертей работают, - заметил Артём.
- Есть, - не стал спорить Иванов. – Но я предпочту рискнуть.
Они рискнули. Спуск с горы занял полдня, тропа была натоптана с умом, так, чтобы опоясывать скальный склон, особо крутых мест не попадалось. По мере приближения они заметили слабый дымок над одним из домов. Топилась печь. Чем тут топят? Кроме кизяка ничего в голову не приходило, да и его не напасёшься.
Путешественники подошли забору из камней и глины, калитка отсутствовала, поэтому Иванов просто постучал в стену, а потом шагнул в проход.
- Хозяева? – осторожно спросил он. – Есть кто?
Внутри приземистого строения раздался шум, кто-то громко закашлялся, а потом шерстяной полог, заменявший дверь, отодвинулся и перед ними предстала пожилая женщина, ещё не старуха, но уже близко к тому.
- Ишь ты? – удивилась она, голос был хриплый, но слова произносила разборчиво. – Люди. Настоящие.
- Давно людей не было? – осторожно спросил Иванов.
- Года три уже, - произнесла она после некоторого раздумья. – Хотя нет, мальчишки приходили из деревни, передавали кое-что, ну, и беглых принимала, покормила, путь указала, они по пещерам ушли.
- Беглых? – хором спросили оба.
- Да вы, я вижу, вовсе ничего не знаете, - женщина обвела их подозрительным взглядом, потом продолжила: - двое, с оружием, одеты так… идите в дом, поговорим.
Дом её был единственным жилым домом в селении, остальные оказались пусты и почти разрушены. А здесь было уютно и довольно тепло. Хозяйка представилась Галиной, отчество называть не стала. Гостей она накормила солониной и сухарями, напоила каким-то травяным чаем, а после стала говорить.
Жила она здесь почти всю жизнь, на самом краю плато, выполняя функции пограничника. Селения, что находятся выше, поддерживали с ней связь через систему пещер внутри гор, там их довольно много, посторонний человек обязательно заблудится, зато и врагам не пройти. Внизу, на равнине, царство чертей, есть там и люди, но их держат в рабстве. Рабов много, но восстать они не могут, слишком сильна магия чёрных, зато изредка бегут. Часть ловят и убивают, часть успевает добраться сюда. А тут добрая женщина прячет их в пещеры, а потом, когда уйдёт погоня, отправляет дальше. Беглые, добравшись по пещерам до полноценных селений, оседают там. Люди, прожившие в рабстве несколько поколений, сильно одичали и отупели, но кое-кто ещё стремился к свободе.
Сама же Галина живёт тут безвылазно, питается тем, что добудет сама, и тем, что спускают ей люди с той стороны в благодарность за помощь. Интересно, что в горах этих есть довольно большой угольный пласт, так что с топливом проблем нет, только ковырять уголь киркой с годами становится всё труднее.
- Так а чего вы наверх не подниметесь? – заботливо спросил Артём, отхлёбывая чай. – Там ведь легче будет, там люди, скот, огороды.
- Привыкла уже одна, - она пожала плечами, поправляя меховую накидку. – Да и нельзя уходить, доброе дело делаю, кроме меня некому. Там, внизу, - она махнула рукой в сторону склона, - легенды ходят среди рабов, мол, старушка добрая на плато живёт, если добежать, укроет и спасёт.
