В итоге, за весь путь Зиргрин так ни разу и не вынул свой клинок из вычурных ножен. Ренан, едва они въехали в столицу Ариндала, буквально прилип к окошку кареты. В отличие от внушительных, хоть и изящных строений архан, у альвар почти все здания напоминали нечто воздушное и потустороннее. Казалось, стены домов были такими тонкими, что их можно было проткнуть пальцем, как бумагу. Но это было обманчивое впечатление из-за того, что все поверхности были покрыты изящной резьбой и лепниной. Почти каждый домик был произведением искусства сам по себе, а дворец князя, построенный на вершине скалистой сопки, словно был соткан из воздуха и листьев. Неведомый мастер придал дворцу причудливый облик, который даже не с чем было сравнить. Казалось, каменное строение целиком состояло из узоров и завитушек. Если смотреть сверху, можно было увидеть, что дворец имел форму шестиконечной звезды, вокруг лучей которой суетились сотни альвар, обслуживающих это поразительное здание.
Их поселили в гостевом крыле, которое располагалось в одном из лучей «звезды». Времени до начала праздника было еще предостаточно, так что они могли отдохнуть с дороги и привести себя в порядок.
- Что ты будешь ей дарить? — полюбопытствовал Ренан, застав Зиргрина в его покоях с чашкой молока в руках.
- Понятия не имею. Арнис приготовил целую гору сундуков, я и сам не знаю, что в них.
- Это ужасно! Я даже не могу соответствующим образом поздравить принцессу! Мне стыдно туда являться!
- Держи, — кинул архан брату небольшой камешек, который вынул из своего пространственного артефакта.
- Что это? — с сомнением уставился Ренан на пойманный черный камень.
- Яйцо сарифы. Это мелкий вредитель, питающийся золотом, но выглядит довольно мило. Мой куратор говорил, что принцесса давно такой хотела, но их кладку крайне сложно найти, так что до этого момента никто такой подарок ей не сделал. Я изначально именно его и хотел ей подарить, но Советники меня убедили, что обо всем позаботились… В общем, отдай ей, пусть носит у сердца десять дней — и эта гадость вылупится.
- Предлагаешь дарить ей гадость?
- Вот странно, что принц-Библиотекарь не знает, о каком звере я говорю. Это существо похоже на маленького гладкошерстого котенка с крыльями и большими золотистыми глазами. Его шерсть светится в зависимости от настроения разными цветами. В общем, самое оно для принцессы. Ты же сам отправлял меня на задание по устранению их гнезда. Хотя, ты не знал про гнездо, посчитав, что кто-то разворовывает казну, когда они сожрали половину коллекции украшений, подаренных ашмарским графом твоей бабке…
- Черт! Как вообще додумались начать отрезать язык королевским теням?! Я столько всего, оказывается, не знал!
- Не будем об этом, — Зиргрину было неприятно вспоминать то время. — В общем, мне тогда пришлось погоняться за этими тварями — скорость у них просто невероятная! Заодно нашел кладку. Одно яйцо прихватил на всякий случай. Они же без тепла не вылупляются, так что лежало оно в пространственном артефакте до этого момента.
- Спасибо. Если они выглядят, как ты описал, то это в самом деле будет отличный подарок. Вряд ли у принцессы будут проблемы с тем, чтобы прокормить одно мелкое существо.
- А это уж тебе виднее, — хмыкнул Зиргрин.
- Ты о чем? — нахмурился Ренан.
- Все еще не понимаешь? Зачем приглашать беглого принца людей на такое официальное торжество?
- Значит, все-таки….
- Да.
Ренан тяжело вздохнул.
- Надеюсь, она симпатичная.
- Шутишь? Люди устраивают набеги и потом продают, как лучший товар, обычных крестьянок. Знатная эльфийка — это совершенно иное дело! Ты же видел князя? Даже он, будучи мужчиной, обладает такой… примечательной внешностью, что уж говорить о женщинах?
Вскоре их позвали на начинающееся торжество. В центре дворца был огромный приемный зал, в котором уже собрались все наиболее знатные альвары, а также представители иных рас. О многих присутствовавших на приеме Ренан только читал и полагал давно вымершими. Но Великий Лес таил в себе множество секретов и приютил множество народов. Как тихо пояснил ему Зиргрин, очень многие жили также, как арханы, скрывая свои страны в пространственных карманах. Только благодаря этому им удалось выживать. Ведь большинство этих народов были по натуре мирными и не могли ничего противопоставить агрессивным людям, все время стремящимся расширить свои территории и подчинить все другие расы. Только альвары кое-как умудрялись противостоять людям, но и они были больше мирной расой, чем воинственной, от чего у них постоянно возникали проблемы. Князь не мог этого не понимать, потому и решил воспользоваться подвернувшимся шансом.
О прибытии Зиргрина и Ренана сообщил чинный альвар в небесно-голубой ливрее. При том, Ренана объявили со всеми регалиями, как и полагалось наследному принцу. После этого коротко представили свиту белого архана, после чего их провели к возвышению, на котором сидела в изящном резном кресле невероятно красивая женщина. Она казалась неземной скульптурой. Идеальные черты лица, безупречная белоснежная кожа, тонкие руки с длинными пальцами и сказочно-большие глаза василькового цвета. Золотистые волосы, убранные в сложнейшую прическу, казалось, сияли собственным светом.
- Моя дочь, Мирала, — представил Зиргрину с Ренаном свою дочь князь альвар.
Женщина обворожительно улыбнулась, поднявшись с кресла и уважительно склонившись в поклоне.
- Для меня большая честь принимать вас в день своего совершеннолетия в этом дворце, князь Зиргрин, принц Ренан.
Обратившись к последнему, она задержала свой взгляд на нем чуть дольше обычного, после чего едва заметно облизнула полные алые губы.
Ренан на какое-то мгновение завис, пытаясь сглотнуть застрявший в горле ком. Это была самая настоящая богиня! Каждое ее слово, сказанное нежным певучим голосом, каждый жест и движение говорили о ее высоком происхождении. Мирала на самом деле разительно отличалась от всех эльфиек, которых когда-либо приходилось видеть кермскому принцу. Это было неземное создание, даже просто смотреть на нее казалось кощунством и оскорблением. Взять себя в руки Ренану удалось только лишь когда Зиргрин закончил вручение всех приготовленных подарков и, откланявшись, отошел к компании альварских дам, которых, видимо, знал еще в детстве.
- Как вы знаете, энра Мирала, — проговорил Ренан, стараясь, чтобы его голос не дрожал от волнения, — я временно отсечен от возможности распоряжаться королевской казной Керма, но мне пришлось услышать, что энра желает обзавестись весьма необычным питомцем. Так случилось, что мне повезло иметь яйцо такого питомца, и сейчас я хотел бы вручить его вам в качестве подарка на совершеннолетие.
Он протянул принцессе небольшой черный округлый камешек, который, как оказалось, был яйцом неимоверно милого, питающегося золотом, вредителя.
- Ах, это на самом деле оно! — девушка явно была очень рада, и совершенно не скрывала своих чувств, отчего стала казаться еще прекраснее.
Она бережно приняла из рук Ренана подарок, как бы случайно коснувшись пальцами его ладони. По телу принца пробежала дрожь. Принцесса заметила реакцию и вновь улыбнулась, на глазах у всех медленно поместив черный камешек между полных грудей своего глубокого декольте. Бедный принц вновь едва не завис, но его спас Арнис, задавший ничего не значивший вопрос, вынудив переключить внимание на более тривиальные вещи.
Альварский князь, молча наблюдавший за происходящим, довольно прикрыл глаза. Изначально Мирала была против его решения обручить девушку с человеком, да еще и беглым принцем без всякого влияния. Но князю удалось донести до дочери, что, имея в кровных братьях арханского князя, возвращение трона для Ренана — лишь вопрос времени. Если альвары сейчас воспользуются шансом и поддержат юношу в трудной ситуации, то позднее выгоды будут весьма велики. Керм — очень богатое королевство, которое отделяет лишь шаг от превращения в империю. Стать королевой такой страны и обеспечить своему народу мощный военный союз и защиту среди людей — разве это не выгодная партия? А если учесть, что Ренан был названным братом Зиргрина, то и союз с арханами через эти связи будет укреплен. Увы, белые арханы никогда не брали жен не из своего народа, за исключением одного случая, когда был заключен брак с одной из двуликих драконов. Но с тех пор подобный прецедент не повторялся, иначе князь, не задумываясь, отдал бы одну из дочерей за Зиргрина.
