А затем король Эдвин перевел взгляд на свою дочь и лицо его помрачнело. Он все понял, лишь взглянув на нее. Но Элея не испугалась и не отступила. Она, гордо выпрямившись, подошла к Джулиану и, взяв его за руку, спокойно и с огромным достоинством посмотрела на отца.
-Значит ли это...? - тихо спросила Киара, но голос ее оборвался на полу слове.
-Да - ответила Элея - Я сделала свой выбор, и не буду сожалеть ни о чем.
Люк нахмурился. Киара была изумлена. А король принял ее решение с не меньшим достоинством, хотя в глазах его так и плясали сожаление и печаль, а сердце его преисполнилось боли. Так исполнилось веление судьбы, хотя от этого ему отнюдь не стало легче. Ни что не могло подготовить его к этому, даже дар предвидения.
А затем настало время прощаний.
-Легкой вам дороги, - пожелала Киара, и крепко обняв сына, прибавила - Береги себя, пожалуйста.
А затем Элея прижалась к нему в прощании, а Джулиан обнял ее за плечи. Они прощались без слов, лишь прижались друг к другу сильнее, словно боялись уже не воссоединиться. И ничто другое для них не имело значения в это мгновение. Девушка прильнула к нему еще сильнее, услышав голос брата, словно искала у него защиты, тепла... Джулиан, сжав ее на мгновение, нежно поцеловал ее в лоб, а затем мягко отстранился.
-Пора – говорил Люк – Идемте. Утренняя звезда уже зашла, а путь предстоит нам не близкий.
Но прежде чем они бы ушли, король Эдвин остановил Джулиана и произнес вполне дружелюбно, хотя и так, чтобы слышал только он один:
-Сын мой, наступает время, когда надежда гаснет, и я не вижу, что последует дальше: тень лежит между нами и будущим. Возможно, я утрачу все, когда над Арией, наконец, заблещет новая заря. И потому, хоть я и люблю тебя, должен предупредить: Элея, Зимняя Роза, откажется от всего лишь ради истинных и великих заслуг. Она станет женой лишь того, кто уничтожит Врага Арии и Отражений - Марона, и преодолеет все препятствия на пути своем. Если ты окажется этим человеком, то заслужишь огромное счастье, но и оно, увы, может оказаться кратким... А что касается меня, то мне даже эта величайшая победа принесет свои горе и разлуку...
А затем он обратился ко всем:
-Примите же и от меня самые наилучшие напутствия и благословение. Пусть путь ваш будет легким и безопасным, а возвращение скорым! Выполните же с честью возложенную на ваши плечи задачу. И да хранят вас звезды!
-Мы будем стараться изо всех сил! - пообещал Люкас.
А затем их небольшой отряд покинул Дейнор.
А король Эдвин, Киара и Элея все смотрели им вслед, пока они не превратились в крошечные, едва заметные тонки на горизонте.
Зеленое поле, где находилась подземная крепость, укутанное стелющимся по земле белым туманом, вскоре исчезло за их спинами, скрывшись меж отрогов серых гор. Долина, где пряталось убежище Дейнор, осталась позади.
***
А едва им стоило войти в лес, как густая листва сомкнулась над их головами, словно занавес из темно-зеленого бархата, сквозь который изредка удавалось пробиться тонким лучикам света и в такие мгновения им становились видны ветви покрытые серой корой и блестящие изумрудно-зеленые листья. И занавес этот поддерживали могучие стволы, корнями, уходящие глубоко в землю. Земля заросла вереском, да лишайниками, копыта коней утопали во мхах. Камни и стволы деревьев тоже были покрыты зелеными мхами, мягкий мох даже обрамлял берега ручейков, витиеватым узором прихотливых кружев взрезающих землю. Отсутствие проложенных троп и густой подлесок значительно замедляли их передвижение, во многих местах их тропа вдруг совсем исчезала, и приходилось самим отыскивать дорогу, ведя коней на поводу; а плащи их то и дело цеплялись за колючки прятавшейся ежевики, кусты и ветки низкорослых деревьев. Над землей стелился утренний туман, наполняя воздух сыростью.
Древние дубы, буки, сосны, ели, клены - огромное зеленое море буйной растительности – казалось, этому лесу не будет и конца края. Довольно часто ветви над головой сплетались так плотно, что едва ли было возможно определить в какой стороне восходит солнце, а в какой садится. Небо над головой казалось узкой синей полоской, кое-где прерываемой набежавшими серыми облачками, и казалось, что среди дня наступили сумерки. Густая тень, опутавшая старый лес казалась Джулиану таинственной, будоражащей, волшебной и одновременно опасной. И это был совершенно иной, невиданный мир, полный жизни и пропитанный своей, особой, магией. Где-то рядом вилась широкой лентой река Ирия, или Всегда теплая, они постоянно слышали ее размеренное журчание. И уже одно только это в сочетании с неизменным пейзажем вызывало у Джулиана стоическое ощущение того, что они напрочь заблудились в этом лесу, хотя братья уже неоднократно успокаивали его заверяя, что это не так, указывая на стрелку компаса.
«Если бы не они, - думал он, оглядывая бескрайние стволы закрывающие небо, да густой подлесок - я бы, наверное, блуждал по Тилиану до конца жизни без малейшего шанса выбраться когда-либо».
На второй день их пути погода неприятно испортилась.
Тяжелые черные тучи плотным одеялом окутали небо над лесом Тилиан. Тучи осторожно тянулись своими бесплотными руками к далеким горам, наполняя воздух своим влажным дыханием. Капли дождя барабанили по густой листве деревьев; а дождь все лил и лил, скрывая все вокруг своим плащом колышимым порывами ледяного ветра.
Когда дождь лил с новой силой, из-за низкой облачности и мощных крон над головой внизу царил почти беспросветный мрак. А когда становилось совсем темно, приходилось прибегать к помощи магических беспламенных светильников. Дождевые капли собирались на пышных шапках деревьев, а затем маленькими водопадами обрушивались вниз, то и дело, обливая эльфов с головы до ног. Порой даже приходилось останавливаться и пережидать буйную непогоду под каким-нибудь особенно огромным деревом, но и тогда дождевая вода, таившаяся вреди вплетений бесконечного множества ветвей, при любом их неосторожном движении проливалась им за шиворот обильными струями. Над мокрой землей стлался бесплотный туман, еще сильнее охлаждая воздух; так, что у них даже дыхание вырывалось заметными клочками пара. А там, где копыта лошадей особенно глубоко проваливались в размытую почву, тут же возникали крошечные озерца: земля, точно губка, была пронизана водой.
С наступлением вечера – а стемнело еще раньше обычного – продолжать путь стало едва ли возможным. И было единогласно принято решение устроить привал.
И спустя пару часов им даже удалось найти отличную пещеру. Обнаружить ее было практически невозможно, и к тому же она оказалась достаточно просторной, чтобы они все смоли там поместиться вместе с лошадьми. И что самое главное, она была достаточно неплохо защищена от непогоды, и от чересчур любопытных глаз благодаря узкому входу, притаившемуся меж деревьев.
Они развели костер, чтобы согреться и обсохнуть, а так же поужинать. Но благодаря нескончаемому дождю и завывавшему ветру, навевавшим скуку и уныние разговор никак не клеился, и вскоре они один за другим легли спать. А первое, что увидел Джулиан, открыв глаза – косой моросящий дождик, с шелестом падавший с неба на землю.
Он поднялся на ноги и тихо ступая, вышел к входу в пещеру, стараясь никого не разбудить. И вдруг из-за покрывала туч прорвались лучи солнца, озарив светом каждый листочек, каждую сосновую иголочку; каждая капля вспыхнула подобно маленькому бриллианту. Джулиан так и замер, в немом восхищении любуясь этим маленьким чудом. А прогалины в тучах все расширялись, и вскоре на фоне голубого неба уже стали видны рваные края мощных грозовых облаков, нависших над лесом и серой стеной гор скрывавшей горизонт. В пронизанных солнечными лучами струях дождя все вокруг – кусты, деревья, горы – вспыхнуло неожиданно яркими красками и обрело необычайно четкие очертания.
В путь тронулись под моросящий дождь и туман, правда, уже не такой плотный, как накануне. А уже к обеду дождь прекратился совсем. Постепенно облака разошлись, унесенные ветром, а туман исчез. Вышло залившее золотым светом весь лес, солнце. Воздух стал теплее.
И уже вечером этого дня приложив немыслимые силы они, наконец, миновали лес.
