– Ты что, предупредить не мог?
– О чем? – не понял парень.
Мы с Машухой понимающе переглянулись, как родственники у постели сумасшедшего, и молча продолжили путь к дому. Как-то так получилось, что я оказался впереди. Впрочем, кому ж еще идти впереди, как не мне? Свой статус главаря нашей маленькой шайки я не собирался делить ни с какими шустрыми конкурентами, тем более в юбках.
Зато я первый увидел Ее и стал столбом. В спину с ойканьем уткнулась Мышуня, а Андрюшка промычал сзади что-то вроде «ух-ты». Да, это было «ух ты!» – к нам из-за угла дома вместо крючконосой старухи вышла красавица в длинном светлом платье с расшитыми красной вязью рукавами и подолом. Темные волосы оттеняли мягкие черты молодой женщины. Но не это являлось главным, на лице ее играла такая ласковая улыбка, что нельзя было не улыбаться в ответ. Мы встретились на полпути к дому, и она приветствовала всю нашу компанию, как будто старых друзей:
– Здравствуйте, маленькие путешественники! Как вы догадались меня навестить?
– Но… – начал было Андрей, однако я тут же перебил его, пока мы не наделали каких-нибудь глупостей.
– Подождите, подождите! Тут что-то не так! – заставил я себя нахмуриться, чувствуя, что суну сейчас вслед за Машкой свою голову под ласковую ладонь красавицы. Мало того, что не пристало такому здоровенному парню, как я, проявлять всякие муси-пуси, так эта тетина обходительность совсем смахивала на гипноз. А о том, что может сделать с загипнотизированным человеком колдунья, лучше и не задумываться. Поэтому я так прямо и сказал. – Что-то вы уж больно ласковая да красивая. Вы вообще-то колдунья или так… типа помощницы или племянницы? Андрюшка нам о старой колдунье говорил…
Пока я болтал, все вокруг начало мрачнеть, да и сама женщина стала как-то стареть, а ее яркое платье потускнело. Солнце спряталось за непонятно откуда взявшуюся тучу, а в кронах деревьев зашумел ветер. Все недоуменно и опасливо заозирались, а женщина расстроенно вздохнула и с укоризной заметила:
– Ну зачем ты так… Я обрадовалась хорошим гостям, выбежала навстречу, а ты…
Ничего не понимаю. Эта, несмотря на все мои сомнения, милая женщина совершенно искренне расстроилась, и в этом виноват я. Мне стало стыдно, сам не знаю за что, и я попытался оправдаться:
– Понимаете, считается, что детей легко обмануть, но я не из таких лопухов! (Не имею в виду мои теперешние уши.) И потом, не понимаю, что такого я наделал? Не хотел вас ничем обижать. – Пока я оправдывался, погода опять стала быстро налаживаться, и вскоре на нас опять смотрела веселая молодая женщина.
– Хорошо, я объясню. Здесь все реагирует на настроение и мысли людей. Например, если мне грустно, то может пойти дождик. А тут все буквально засияло и расцвело. Я сразу поняла: у меня очень светлые гости и с добрыми намерениями. Это так редко бывает, особенно со стороны людей. Знаете, взрослые не любят волшебства – оно их пугает, и меня терпят только из-за выгод, которые я приношу крестьянам. Но когда я увидела вас, мне все стало ясно: дети по определению светлый народ.
– Ага, светлый… – с сомнением хмыкнул я, со стыдом припоминая все свои шуточки.
– Не сомневайся! Такими светлыми гостями еще могут быть только эльфы, – утвердительно кивнула девушка и спохватилась. – Ой, я же не представилась! Меня зовут Эльвира – местное колдовское пугало для селян.
– Нет, это я отрабатывал вчера вечером настоящим пугалом! – возразил я под общие улыбки и ни с того ни с сего решился на откровение. – А мы дети разных народов. Я – Мишка, полуэльф, она – Машка, полувампир, а это Андрюшка – просто местный парень.
Кажется, я сумел удивить хозяйку райского уголка.
– Так как же… – пробормотала она, но замолчала в тот момент, когда ее все-таки добравшаяся до моей головы рука наткнулась на огромное ухо. А Мышунина «улыбка» совсем добила милую женщину. Спустя минуту молчания она задумчиво произнесла. – Кто же вы, несчастные дети?
– Нет уж! Кто угодно, только не несчастные! – немного резковато возразил я и по одобрительной Машкиной улыбке понял: она того же мнения.
Однако Эльвира пропустила мое заявление мимо ушей, пригласив нас пройти в гости. Мы чуть не вприпрыжку припустили по живописному цветущему склону. Хозяйка усадила нас на веранде, откуда открывался просто потрясный вид на водную гладь, а сама скрылась на минутку в доме. Вскоре она вышла к нам с большим подносом, полным горячих булочек и пирожков. Ну вот когда, спрашивается, она успела их напечь? А впрочем, какая разница – она же колдунья!
Дальше мы беседовали под ароматный чай с малиновым вареньем и мотали на наши несуществующие усы информацию об этом мире. По внимательно удивленному виду Андрюшки я понял, что и для него многое из хозяйкиных слов стало настоящим откровением.
Но первым делом Эльвира спросила, откуда взялись такие странные дети. Я при этом страдальчески переглянулся с Машуней – мы совершенно не продумали, что нужно врать взрослым про свое происхождение. Пришлось все выкладывать, и про Землю, и нашу тамошнюю жизнь, и колдуна, закинувшего нас сюда. Внезапно я понял, нас раскололи, как последних лохов, и уже со страхом смотрел на помрачневшее лицо волшебницы.
Самым смешным в беседе оказалось, когда она на полном серьезе заявила:
– Таких чудес, как у вас, в этом мире, конечно, нет. Я даже представить не могу, как огромная железная птица-машина способна подняться в воздух, да и самодвижущихся повозок у нас нет. А эти, как вы сказали… тили… фуны – я не понимаю, как вы можете говорить друг с другом на таких огромных расстояниях? У нас все проще. Люди живут, как и тысячи лет до того: пашут, сеют, в городах что-то мастерят, торгуют… и все с нами, нечистью, воюют. Колдунов еще терпят – все ж из своих. Но другую волшебную братию на понюх к себе не подпускают. Колдуны и нужны-то людям, чтобы с другими «ненормальными» бороться.
– Ага, – подтвердил Андрюшка. – Вы же нам заборы заговариваете от всякой лесной нечисти.
– Заговариваем. А куда денешься? – кивнула Эльвира и проверила, есть ли у всех в чашках чай. Дальше волшебница поведала, что наряду с людьми этот мир населен всей сказочной братией, какую только могло себе представить наше воображение (и даже не могло). Только, если настоящие вампиры обитали невесть как далеко отсюда в горных ущельях, то эльфы бывали частыми гостями волшебницы. Гномы обитали в ближайших предгорьях на западе, а драконы на горных плато. Люди, однако, оставались агрессивным большинством, которое пыталось вытеснить все, что не вписывалось в их привычные представления.
– Так что, получается, это параллельный магический мир? – скорчив заумную рожу и многозначительно поковыряв в носу, предположил я.
Волшебница озадаченно уставилась на меня, пытаясь осмыслить высоконаучное заявление.
– Не слушай ты его, – сказала Машка волшебнице. – Так в нашем мире мужчины на все обзываются, когда пытаются объяснить себе что-нибудь непонятное.
– Для нас скорее ваш мир магический, – заметила Эльвира и продолжила: – Да, здесь можно колдовать, но, чтобы поднять в воздух многотонную железяку, нужны просто потрясающие способности. Я таких магов не знаю. Теперь о вас. Насколько поняла, вас сюда забросил какой-то сильный колдун, знающий дорогу между мирами. Я сама не умею путешествовать, как ты выразился, в параллельных мирах, но слышала, что это возможно. Если признаться, я молодая колдунья – мне еще и ста лет нет…
Заметив, как округлились наши глаза, она грустно пояснила:
– В частности, этого долгожительства нам и не могут простить люди. Но к делу. Вас не случайно забросило именно в эту деревню. Я слышала, здесь истончается граница мира. Но искать того мага в округе, скорее всего, напрасное дело. По крайней мере, никого из моих «коллег» по соседству не проживает. Ваш маг может обитать где угодно, но и не за тысячи верст, так как колдовать далеко от объекта тоже несподручно. Судя по вздорному характеру, это темный маг, скорее всего не лишенный чувства раздутого властолюбия. Силой и способностями не обделен, раз свободно разгуливал в вашем мире. Вполне возможно, он обитает в Клартене, но не факт… вообще, не это самое худшее…
Не выдержав паузы, во время которой наша добрая хозяйка что-то напряженно обдумывала, я осторожно спросил:
– А что самое?..
– Понимаете, уж больно большая честь – забрасывать детей из одного мира в другой только из-за вздорного характера и минутного раздражения. То есть с вами гораздо легче было разобраться прямо на месте. Наиболее вероятно, вы пришлись кстати для чего-то очень нехорошего… – Она внимательно посмотрела на нас и, встав, позвала за собой.
Мы, ничего не понимая, прошли в светлую и чисто прибранную комнату, в углу которой стояло большое зеркало. Я не стал скрывать удивления по поводу такого произведения стеклянного искусства, но оказалось, что и тут без магии не обошлось. Эльвира объяснила, что мы с Машей должны посмотреться в него и сказать, что там видим. Сначала мы рассматривали мою веснушчатую рожу. Все видели то же, что и я – лучше не описывать. Ну, если только глаза были классные – на зависть девчонкам. С Машкой все было грустно – красотуля, чего уж там, только небольшие клычки и успокаивали.
