Кроме меча, он сделал две гранаты без осколков, они создавали ярчайшую вспышку, от которой, что удивительно, зрение приходило в норму через пару секунд. На проверку пришлось потратить один из снарядов. Но вот для созданий Бездны вспышка должна оказать воздействие сродни газовому резаку.
После бури пришёл сильный мороз, никак не выше пятнадцати градусов. Косте с обогревательным амулетом, на котором он сидел, на холод было наплевать, а вот его спутники кутались в меховые накидки и толстые плащи.
Возле подножия гор они увидели крошечный лагерь - один маленький и два больших шалаша из жердей и соснового лапника. Рядом стоял человек с коротким кривым луком в руках. Ещё двое вышли из кустов в пятидесяти метрах от лагеря, когда произошло взаимное опознание.
Егеря. Живые.
Все без исключения в Костином отряде вздохнули с облегчением.
- Никого не видели, - сообщил Нерд, бородатый невысокий крепыш егерь. - Парни с Доржем ушли по дороге вверх, новостей от них не было.
Старший отряда, сэр Робар, рыцарь и заместитель коменданта замка, наверное, десять минут молчал, принимая решение: продолжить путь или остаться на ночёвку здесь.
- Нерд, на дороге есть место, где можно остановиться такому большому отряду, как наш? - наконец, спросил он егеря.
- Есть, милорд. Только до темноты не дойдём, а после бури ночью идти рядом с пропастью я не советую.
- Демоница сильно опережает нас?
- Обычному человеку хватило бы времени до бури подняться на плато, - произнёс Нерд, сдвинув шапку на бок и принявшись чесать шевелюру над правым ухом. - А вот, если нет, то так и останется на тропе. Ни вниз, ни вверх не сдвинется. На дороге, к слову сказать, будет пара мест, откуда можно осмотреть часть козьей тропы.
- Пойдём с факелами. Лошадей вести за повод, промежуток между каждым - пятнадцать шагов, - принял решение Робар. Четырёх стражников и одного егеря рыцарь оставил в лагере у подножия тропы, чтобы Оливера, реши та вернуться назад, не улизнула.
Повезло, что обошлось без жертв при движении по скользкой дороге, с одной стороны заканчивающейся пропастью и под порывами ветра. Огромное подспорье в этом оказали два магических светильника Костиного производства. Освещая почти на полторы сотни метров вперёд, эти магические прожекторы не шли ни в какое сравнение с факелами и шарами-светильниками, несколько штук, которых, прихватил из замка Робар.
Только в одиннадцать часов вечера отряд добрался до просторной площадки, на которой сделали привал. Несколько низких с узким входом пещер в стене скалы приняли на постой людей и животных. В пещерах нашлось топливо - горка каменного угля и деревянный бочонок со светло-коричневой маслянистой жидкостью с запахом, вроде как, мазута.
‘Нефть? - пронеслось в голове у Кости. - Вот так ничего себе!’.
В путь двинулись ещё до рассвета, вновь воспользовавшись магическими светильниками. Когда солнце, наконец-то, вышло и согнало туман (удивительно, но, несмотря на низкую температуру, видимости было метров двести, дальше всё тонуло в ‘молоке’), Робар отправил пару разведчиков осмотреть тропу, по которой ушла Оливера. С двумя егерями напросился Костя.
- Вон она, ваша милость, козья тропа, - ткнул куда-то в сторону соседней горы Ластер. - Вроде, не видать никого, а?
Тропа представляла из себя множество уступов, больших трещин и ниш на почти отвесной стене и расположенных друг между другом на почтительном расстоянии. Косте стало, наконец, понятно, за что получил этот маршрут своё название - с одной опорной точки на другую только горным козам и прыгать.
- Далеко, толком не разобрать ничего, да ещё это марево драконье мешает, - ответил Костя, старательно ломая глаза, чтобы рассмотреть хоть что-то на огромном расстоянии - от них до тропы было не меньше двух километров, сквозь дрожащую дымку. - Вроде бы, никого не вижу.
- И я тоже. Или демоница сейчас ниже сидит, ждёт, когда лёд на камнях растает, или уже подбирается к плато.
Проведённая разведка не обрадовала Робара. Предполагая худшее - Оливера не сорвалась с камней, не замёрзла в одной из трещин и ниш, остановившись на отдых, а смогла добраться до плато, сэр рыцарь заставлял всех торопиться. Ночью люди шли без отдыха, использовав бодрящие эликсиры и напоив животных похожими отварами. Утром оказались на плато - огромной равнине, покрытой снежным покрывалом.
- Тут нужно быть осторожными. Вокруг полно трещин и провалов, закрытых снежным настом, - предупредил всех Нерд.
- Мне нужны следы Доржа, найди их, Нерд, - приказал Робар егерю.
- Они, я уверен, двинулись к тропе, через час-полтора и мы там окажемся. Потом, если не встретим их, придётся идти больше наугад, так как позавчерашняя буря и этот ветер все следы стёрли, - с сожалением вздохнул егерь.
Доржа и его людей, его лошадей нашли через полчаса.
- Светлые боги, помогите нам! - прошептал один из стражников и принялся торопливо бормотать молитву посиневшими от холода и страха губами.
Три человеческих фигуры стояли на коленях над четвёртой. Двое держали в своих ладонях отрубленные руки своего товарища и прижимались к обледенелой человеческой плоти лицами. Третий тянул из разрезанного живота лежащего внутренности, наматывая на свой локоть сизые кишки как какую-нибудь обычную верёвку. Рядом с ними лежали головы лошадей, чуть дальше - распотрошенные туши.
Стражники охватили место кошмарной трагедии полукругом, остановившись в двадцати метрах и не решаясь подойти ближе.
- Они мертвы, трусы, - прикрикнул на своих людей Робар.
- Господин, оно ведь могут ожить, мертвяки эти. Они вон Доржа сожрали, если бы не холод, то и на нас напали бы, - кто-то из последних рядов ответил рыцарю дрожащим голосом. Костя сплюнул под ноги и зашагал к кошмарной экспозиции. Там он толкнул ногой в бок ближайшего мертвеца, пожирающего руку своего товарища. Заледеневшее тело медленно повалилось в снег.
- Они были мертвы, мертвы по-настоящему, когда из них сделали вот ЭТО, - крикнул он, потом присел на корточки рядом с мертвецом и осмотрел того, потом перешел к оставшимся телам. - У этого перерезано горло, у его товарищей тоже. Эти несчастные точно не восстанут, насмотрелся я на немёртвых, знаю, что говорю.
Следом за Костей к месту трагедии приблизился Робар, затем десятник стражников, заместитель рыцаря в отряде, потом егеря. Через несколько минут один из разведчиков дал полный расклад по минувшим событиям.
- Им всем перерезали глотки, как баранам каким-то. Доржа никогда нельзя было застать врасплох, но судя по этому, - егерь обвёл рукой мертвецов, - всех четверых зарезали во сне.
- Демоны могут вскружить голову, взять под свой контроль, - Костя вспомнил лекцию невидимки о повадках тварей и о том, как с этим бороться. - А безвольной марионетке легче лёгкого провести ножом от уха до уха.
- Значит, демоница поднялась на плато, - хмуро произнёс Робар, потом внезапно выхватил меч и наотмашь ударил клинком по рукам мертвеца с кишками и бешено заорал. - Проклятье! Что бы она горела в самом жарком вулкане Бездны!
Нерд смог восстановить картину происшедшей трагедии. Оливера успела подняться на плато чуть раньше егерей и направиться к дороге, чтобы уйти на перевал и потеряться среди множества тропинок и пещер. Но наткнулась на Доржа со своими людьми. Потом… что потом случилось, было неизвестно, но все четверо покорно встали на колени и дали зарезать себя. Пятна крови Нерд отыскал в нескольких метрах от тел, здесь они и были убиты. Затем демоница оттащила в сторону тела и создала из них кошмарную выставку.
-… это было перед самой бурей. Лёд скрепил мертвецов лучше всякого раствора скульптура. А сама демоница спаслась от мороза в лошадях. Вскрыла брюхо и забралась внутрь. Когда туша остывала, убивала следующее животное и пряталась в нём, - закончил рассказ Нерд.
- Мразь! - зло произнёс Робар. Меч, которым обрубил руки мертвеца, он так и не убрал в ножны, держал его двумя руками, и при этом клинок сильно дрожал, выдавая ярость, что переполняла человека. - Недр, куда она ушла?
В ответ егерь лишь развёл руками.
- Извините, господин, тут я вам не помощник, - ответил разведчик. - Тварь могла пойти и туда, - мужчина указал в сторону далёкой дороги, - и туда, - рука в меховой перчатке указала вглубь плато. - Только боги ведают, где она сейчас.
- Значит, сделаем так…
По приказу Робара отряд разделился. Двенадцать солдат, один егерь и сам рыцарь отправились на дорогу, как по наиболее вероятному маршруту отхода Оливеры. Четыре стражника, второй разведчик и Костя со своими наёмниками продолжили прочёсывание плато.
- Ластер, а выход с плато есть? Дорога, тропа, мост какой? - поинтересовался у разведчика Костя. Егерь сидел рядом в фургоне, воспользовавшись предложением землянина сменить жёсткое и холодное седло на более твёрдую доску, но зато быть в тепле.
