– К-кто в‐вы? – запинаясь от испуга, выдавила я.
Поздний визитер шагнул в лавку, чуть пригнув голову, чтобы не стукнуться о низкую притолоку. И я досадливо поморщилась.
Тот самый навязчивый блондин, который досаждал мне у Роберты! Как его зовут? Шейн вроде бы.
– Что вы тут делаете? – кисло поинтересовалась я.
– Что я тут делаю? – искренне удивился он моему вопросу. – О, моя милая, по-моему, логичнее спросить, что ты тут делаешь. Явно что-то незаконное, не правда ли?
Я промолчала, спрятав за спину руку со свертком. Придирчивым взглядом осмотрела пол.
Ни следа от нарисованного круга! Просто потрясающе. Ветер разметал даже свечные огарки.
– Нечего сказать в свое оправдание? – задал новый вопрос Шейн.
Я зябко повела плечами. Мужчина продолжал говорить с широкой благодушной улыбкой. Но по спине пробежали знакомые мурашки. Как в гостинице утром, когда он расспрашивал меня про найденную книгу.
– Не понимаю, о чем вы, – пробурчала я, отчаянно пытаясь сообразить, как же выкрутиться из столь неприятной ситуации.
Одно очевидно: ни в коем случае нельзя признаваться в том, что я готовила ритуал по вызову демона! Если в магическом надзоре об этом узнают, то крупных неприятностей мне точно не избежать. При занятиях запрещенным темным колдовством намерение зачастую осуждается так же сурово, как и выполнение задуманного.
Шейн насмешливо вздернул бровь. Чуть склонил голову набок, изучая меня с искренним любопытством прирожденного исследователя.
Мои щеки привычно потеплели от такого внимания. И что он так уставился, спрашивается?
– Девочка моя, ты ведь в курсе, что я только что спас тебе жизнь? – медовым голосом осведомился он.
– Спасли мне жизнь? – Я недоверчиво фыркнула. – С чего вдруг? Мне ничего не угрожало.
– Уверена? – Улыбка Шейна стала шире, и я опять поежилась.
– Понятия не имею, о чем вы говорите, – очень твердо, как мне казалось, произнесла я. Правда, мой голос при этом постыдно дрожал и срывался на фальцет. Я кашлянула и продолжила еще тоньше и испуганнее: – И вообще, какого демона вы ко мне ворвались? Вы не имеете ни малейшего права…
– Я имею право на все, – едва заметно поморщившись, оборвал меня блондин. Добавил, рассеянно охлопывая себя по карманам: – Так, где же эта штука… Ах да, вот она.
Тускло сверкнул серебром вытащенный амулет. Этот знак – перечеркнутый молнией круг – был хорошо знаком любому жителю Трибада. А особенно – ведьмам Грега. Потому что Шейн держал в руках медальон магического надзора.
– Вы инквизитор? – выдохнула я потрясенно.
Меня тут же бросило в холодный пот от осознания неприятности, в которую я по глупости угодила.
Это же надо так вляпаться! Меня поймали на подготовке к ритуалу вызова демона! Не повезло – слишком мягкое определение для случившегося.
– Ну, вообще-то я не работаю в надзоре на постоянной основе, – вдруг проговорил Шейн, и ледяная когтистая лапа ужаса слегка ослабила хватку на моем многострадальном сердце. – Я просто оказываю некоторые услуги. По большому счету – консультативного характера.
Я ничего не поняла из его объяснения.
– А, неважно. – Шейн легкомысленно ухмыльнулся. – В общем, считай, моя дорогая, что у тебя есть все шансы выйти сухой из воды.
– Простите, я не понимаю… – завела я старую песню, готовая стоять на своем до последнего.
– Так, хватит! – резко перебил меня блондин, и в его голубых прозрачных глазах полыхнуло раздражение. Он сделал шаг ко мне – и одновременно с этим я попятилась.
Точнее, хотела это сделать. Но на меня внезапно навалилось странное оцепенение. То самое, которое я уже испытала при предыдущем разговоре с ним.
– Надоело, – буркнул блондин. Легонько прикоснулся к моему подбородку, как будто опасаясь, что я отведу взгляд. Приказал отрывисто: – Рассказывай! В курсе, какой ритуал собиралась совершить?
– Я не…
Мои губы двигались тяжело и с неохотой, но все-таки двигались. В голове отчаянно билась лишь одна мысль: не говорить правду! Ни в коем случае не признаваться!
Очередное слово болезненным комом застряло в горле. Блондин с ленивым удивлением изогнул бровь, и на дне его зрачков зашевелились зловещие багровые тени.
– Девочка моя, не стоит лгать мне, – прошептал он. – Говори правду.
Некоторое время я молчала, завороженно наблюдая за танцем алых бликов в его глазах. Давление на виски все усиливалось, будто вокруг них сжимались невидимые тиски. И я сдалась.
– Это ритуал вызова демона, – пролепетала я. Лицо Шейна исказила гримаса отвращения, и я тут же затараторила, стараясь оправдаться: – Вы не так поняли! Я бы никогда не пошла на сделку с ним, если бы он попросил чего-то неправильного.
– Деточка, демоны всегда просят что-то неправильное, – со скепсисом перебил меня Шейн.
– Мне надо было проверить…
Я запнулась, осознав, как глупо звучат мои слова.
Мне точно никто не поверит. А ведь у меня действительно не было дурных намерений.
– Что ты хотела попросить у демона? – задал новый вопрос Шейн. – Денег?
– Чтобы во мне пробудилась сила ведьмы, – прошептала я, силясь не расплакаться под его пристальным немигающим взглядом. – Моя мать не успела поставить на мне метку. Она умерла сразу после моего рождения. А я… Я ведь внучка Ивы Петерсон.
Зрачки блондина чуть расширились, доказывая, что он слышал это имя.
– А, решила повторить подвиги бабушки? – Шейн презрительно хмыкнул.
– Да нет, поймите вы, я бы ни за что не согласилась, если бы демон потребовал мою душу, – выдохнула я. – В книге говорилось, что ритуал не несет в себе опасности. Когда сера отгорит – дверь между мирами захлопнется.
– И где эта книга?
Я не успела ответить. Взгляд Шейна мазнул по столу за моей спиной, и он резко перестал удерживать мой подбородок.
Одновременно с этим давление на виски ослабло, и ко мне вернулось некоторое подобие свободы. Правда, стоило мне покачнуться в сторону, как Шейн, не глядя на меня, щелкнул пальцами – и я вновь замерла, не в силах пошевелиться.
Блондин тем временем подошел к столу. Взял в руки книгу и принялся листать ее, морщась все сильнее.
Наконец он дошел до главы, в которой и описывался злополучный ритуал. Он замер, быстрым взглядом пробежав страницу. Затем нахмурился и перечитал ее более внимательно.
– Поразительно, – резюмировал он, захлопнув книгу и вновь уставившись на меня пугающим взором.
– Вот видите, я говорю правду. – Я жалобно захлопала ресницами. – Честное слово, я бы никогда в жизни…
– Где ты взяла серу? – не дал мне договорить Шейн. – Утром ее у тебя не было. У кого купила?
– Нашла, – честно призналась я. – Прямо здесь, в лавке. Когда убиралась.
– Убиралась? – ехидно переспросил Шейн.
И красноречиво посмотрел на темно-багровые засохшие потеки, густо украшающие стены и пол.
– Это не кровь, – на всякий случай уточнила я.
– Да я в курсе, – с иронией отозвался Шейн. – Поверь, уж кровь бы я почувствовал сразу. Как понимаю, накануне во время приготовления какого-то очередного зелья тут произошла настоящая катастрофа, не так ли?
Я в ответ лишь вздохнула и нехотя кивнула.
– И катастрофы тебя преследуют с удручающей частотой. – Губы Шейна тронула едва заметная улыбка. – Я навел о тебе справки, Кристабелла Петерсон. Среди местных ты стала настоящей притчей во языцех.
Я обиженно насупилась, уловив в его словах ядовитый сарказм.
– Наверное, тебе и в самом деле нелегко приходится, – неожиданно с легкой ноткой сочувствия добавил блондин. – Быть потомком такой знаменитой ведьмы. И по злой иронии судьбы не иметь возможности воспользоваться колдовской силой.
– Да, все так, – глухо подтвердила я, питая слабую надежду, что откровенность разжалобит сердце блондина, и он не доложит о моем проступке в магический надзор. – Я так хочу стать ведьмой! В прошлом году я пыталась поступить в Грегскую школу, но провалилась. Очередные экзамены через неделю, точнее, уже меньше. А еще Валенсия со своим ехидством…
