– поинтересовалась Фессалия.
– Нужна жирная наживка. Например, Дассар, – предложил Сергей.
– Он не настолько интересен советнику, как ты, – усмехнулась она. – Ты знал, что авторитет царевича скатился вниз, и все легионеры взирают на тебя, как на нашего вождя?
– Нет, не знал, – проворчал Сергей.
– Твой план может сработать только в одном случае, если ты сам возглавишь атаку и паническое бегство от превосходящих сил. Кирин должен видеть тебя. К тому же надо пустить слух, что ты виновен в смерти Агаты – дочери Прокруса. Ведь из-за твоего появления на холме кони перевернули колесницу и скинули пассажиров. Богач захочет получить тебя любой ценой и будет настаивать на захвате!
– Там кроме меня и Павел сражался, – проворчал Сергей.
– Ну, Па-вэла сейчас нет, зато есть полудемон-полубог Серг-эй! – усмехнулась Фессалия. – Давай ты пошлёшь одну когорту к ущелью, и они подготовят камни для обвалов, а сам с двумя когортами пойдёшь к усадьбе. В бой не ввязывайся, а сразу отступай…
– Две мало, нужно больше, – возразил Сергей, – против пятисот человек они не пошлют всю армию. Нужна, как минимум, половина легиона.
– Хочешь оставить город и лагерь без охраны? – уточнила Фессалия.
– А что здесь охранять? Палатки? Можем взять их с собой, но тогда скорость отступления сильно замедлится, а нам нужна мобильность.
Спорили долго, и вскоре к ним присоединился Дассар. Он выслушал план и предложил составить компанию Сергею, так сказать, для правдоподобности. К тому же у Кирина появится соблазн убить двух зайцев одним ударом, а значит, он постарается лично захватить наследника нынешней династии.
Утром легион разделился и стремительным маршем направился на восток. Стоило дойти до равнины, где располагалась усадьба и лагерь советника, как царевич приказал построить фалангу. Дассар лично проехался на коне перед строем и произнёс вдохновляющую речь, суть которой сводилась к тому, что они храбрые воины, а против них стоят трусы. Легионеры вразнобой что-то ответили, и получился не слаженный крик, а нечто напоминающее вялое бормотание. А потом все семь тысяч противников построились напротив тысячи гоплитов и дружно заорали: «Эгей!»
Стоило армии советника сделать шаг вперёд, как Дассар дал команду отступать. Сначала всё шло относительно нормально, но чем ближе подходили враги, тем сильнее ощущалась паника в рядах новобранцев. Молодой легион спасло маленькое чудо в виде так называемого чеснока – железных колючек, разбросанных по земле. Воины советника наступали на острые шипы и проколов ноги, сбивались с шага. А Сергею удалось восстановить порядок и выставить в качестве прикрытия одну когорту гоплитов с сариссами. В перелеске они задержали напирающих противников, насадив на пики более сотни самых ретивых врагов, а после слаженно отступили. Стоящий в рядах соратников Сергей сумел вдохновить их на подвиг, и они перестали опасаться того, что их оставили на убой.
До самого заката длилась импровизированная погоня за бегущим легионом. Впрочем, за весь день гоплиты ни разу не сменили шаг на бег. Ночью они тоже шли без отдыха, а когда разведчики советника доложили, что Дассар пытается сбежать в город Лотрой, Кирин приказал ускориться и догнать легионеров. Именно эта нетерпеливость затмила разумную осторожность, и утром большая часть войска втянулась в каньон. К величайшему сожалению снаружи осталось более тысячи человек, которые не успели зайти в ущелье. Камнепад отсёк их от основной части армии. Они попытались разобрать завалы, но наверху сидели легионеры, которые кидали вниз камни и дротики.
А в самом каньоне началась паника, потому что река, протекающая вдоль дороги, неожиданно начала выходить из берегов и затапливать пространство между скалами. Сергей и сам не поверил в удачу, потому что не планировал топить врагов. Но, так или иначе, уровень воды стремительно пребывал и, хотя она не смогла бы заполнить всё ущелье, так как в обвале имелись щели, всё равно люди испугались потопа. Ко всему прочему на склон залезла вторая когорта, и легионеры начали кидать вниз булыжники и валуны. Разумеется, кто-то из соратников советника пытался взобраться по вертикальным склонам, но без страховки их усилия оказались тщетны.
Сергей опасался той тысячи, которая осталась снаружи, но, как оказалось, напрасно беспокоился, ведь они осознали, что армия разбита и вернулись в усадьбу Прокруса, которую разграбили и сожгли.
Вечером к уставшему Сергею подошёл Дассар и поинтересовался:
– Серг-эй, скажи, как долго мы будем караулить врагов? Ты же понимаешь, что нам не удастся всех убить камнями.
– Предложи им сложить оружие. Они воины, а значит, могут быть полезны.
– Нет, мне в царстве не нужны те, кто притворяется верным подданным и ждёт момента, чтобы ударить в спину. Они не заслуживают снисхождения. Здесь собрались все враги и предатели, поэтому я хочу знать, как побыстрее их уничтожить, – заявил Дассар.
– Есть два варианта, – ответил Сергей. – Первый, мешками с песком перегородить выход воде с той стороны каньона. Тогда уровень снова поднимется и затопит всех в ущелье. И второй, строим плотину в верхней части реки, а когда бассейн заполнится, резко открываем заслонку. Напор сметёт людей и размажет их по камням. Проблема в том, что и тот и другой вариант нанесёт ущерб землям, расположенным ниже по течению. Пострадают посевы, и мы лишимся урожая.
– А какой принесёт меньше разрушений?
– Первый более безопасный, но менее эффективный и вероятнее всего долгий.
– Плохо. Я не хочу ждать, – заворчал Дассар.
Когда-то давно Сергей слышал, что древние римляне практиковали интересный способ уничтожения окружённых врагов – они предлагали пленникам сразиться между собой, обещая выжившим жизнь, а потом продавали их в рабство или добивали в спину. Стоило царевичу узнать об этом, как он загорелся идеей воплотить
