Проходя мимо затухающего костра, он заприметил небольшую кучку людей, которые что-то оживлённо обсуждала. По долетевшим до него обрывкам фраз Никитин понял, что они обсуждали способы пролезть во дворец и захватить сокровища.
Землянин мрачно усмехнулся, новости, которые принесли наемники, оказались очень тревожными. Это существо видимо начало пробуждаться и судя по тому, как оно начало поглощать жизненную энергию процесс его пробуждения шёл довольно активно.
— Видимо недаром Хранитель очень сильно этим обеспокоился. — подумал он — Сейчас, похоже, стал реализовываться, самый неприятный сценарий — пробуждение этой твари. Надо было поторапливаться, что бы события, не зашли слишком далеко и этот вампир не начал бы плодить множество себе подобных.
Одно было хорошо — учуяв такой лакомый куш, Нос со своими наёмниками рванёт прямиком в Ка-Ато, нигде особенно не задерживаясь, надеясь поспеть первым к вожделённым сокровищам.
Поспеть то он, может быть, и поспеет, вот только что его наёмники проникнут в эту сокровищницу, и уйдут оттуда живыми, Сергей в этом сильно сомневался. Скорее всего, они там и останутся. Вместе с другими незадачливыми охотниками за сокровищами.
Землянин подошёл к телеге и хотел, было расположиться там, на ночь, но мерзкий запах протухшего мяса вынудил отказаться от сладкого сна в телеге. Он перетащил свою подстилку и одеяло подальше от телеги и, положив под голову рюкзак, заснул.
Проснулся он, под утро, от мелкого моросящего дождя. Сергей быстро вытащил из рюкзака свой длинный дождевик, сшитый из лягушачьих шкур, и торопливо набросил его на себя. После чего подгрёб под себя свои вещи и, зевнув, огляделся. Краешек светила ещё только-только поднимался над горизонтом, с трудом пробиваясь из затянувших небо облаков.
Наемники, застигнутые дождём, с проклятьями прятались кто куда, большинство нырнуло под телеги, другие подобно Никитину закутались в накидки.
Мимо него что-то, недовольно весело бурча себе под нос, прошёл их капитан, Сергей окликнул его.
— Ну, чего тебе?. - недовольно спросил он.
— Завтрак мне сейчас нужно готовить?.
— Завтрак. — Нос задумчиво почесал затылок и протяжно зевнул. — Нет не надо. Скоро тронемся, к обеду будем в деревне там и поедим.
Сегодня капитан был благодушен и пьян, он развернулся и пошёл к своей повозке, несколько минут спустя из неё раздался мощный храп. Сергей устроился поуютней на своей подстилке и убаюканный дождём тоже уснул.
В этот день рано тронуться у них не получилось, дождь вскоре полил ещё сильнее, горизонт затянуло сплошными черными тучами, изредка вдалеке слышались раскаты грома, и извилистые стрелы молний мощно и гулко били в землю.
Никитин, закутавшись в свою непромокаемую накидку, молча смотрел, как капли дождя выбивают из разрастающихся вокруг луж пузыри. Все ждали, когда дождь немного утихнет. Дождь малость приутих только ближе к полудню, и Нос отдал команду двигаться дальше. Сопровождаемая дружескими криками и напутствиями наёмников Рыси, они начали потихоньку выбираться на тракт.
Учуяв момент, когда около Носа никого не было, Сергей подошёл к нему.
— Ну что тебе ещё надо?. - неприветливо встретил его отец-командир.
От его хорошего настроения ничего не осталось, вообще, как потом заметил Никитин, такие перепады происходили у него довольно часто. Сейчас он страдал от похмелья и готов был наброситься на кого-нибудь, что бы дать выход своему гневу.
— Капитан у меня там в повозке мешок с тухлым мясом и.
— С тухлым говоришь!. Счас я это проверю!.
Капитан быстро подошёл к их повозке и сразу же скривился от вони.
— Вот скотина этот трактирщик, подсунул мне эту дрянь. — пробормотал он — Такое мясо даже Вонючка есть не будет.
Вонючкой в отряде звали полудикого горца, который в соответствиями с традицией племени никогда не мылся, а мясо предпочитал, есть сырым или, в крайнем случае, слегка обжаренным.
Капитан ткнул пальцем в мешок.
— Вытащи его и выброси подальше от дороги, в деревне купим новый припас.
Сергей с удовольствием исполнил его приказ.
Повозка тронулась, теперь в ней можно было нормально ехать, не морщась от запаха протухшего мяса. Сергей раскидал мокрые мешки, хорошо, что они были из кожи и почти не пропускали воду, и, освободив себе, пространство ехал дальше с комфортом. Гафт на передке нахохлившись, мелко дрожал от холода, мрачно поглядывая на него, его сырая безрукавка из облезлых шкур, плохо защищали от дождя.
Через пару часов такой езды, под мелким дождём, он попытался грубо отнять у него его плащ, но получил по рукам. После такого отпора парень хотел, было задать нахальному юнцу трепку, но, посмотрев на мрачно бредущих по грязи и переругивающихся друг с другом наёмников, решил оставить выяснение отношений до более подходящего времени.
Чем ближе они подходили к порталу, тем чаще от дороги отходили ответвления, которые вели к другим крупным городам, где проживали выходцы с Земли. Наёмники, мимоходом вспоминали эти города Ласоно, Аскун, Миртар и вяло спорили между собой, где и в каком городе лучше всего пиво и женщины.
Мимо них теперь часто проплывали крупные и мелкие деревни, с большими постоялыми дворами, обитатели которых провожал их караван насторожёнными взглядами. Постепенно ответвления исчезали, вместе с ними исчезли и повозки других путешественников.
Теперь позади них никого не было, не так много путешественников рисковало ходить в портал. Из разговоров наёмников Никитин узнал, что когда Нос объявил, что идет за переход, то человек десять не захотели идти с ним и, ему пришлось спешно добирать людей. Все считали, что идти в портал очень опасно и только наиболее отчаянные ватаги, наёмников и торговцев рисковали ходить из одного мира в другой.
Был ещё один очень неприятный фактор, который заставлял этих бывалых мужиков нервничать, при пересечении портала случалось, что некоторые из них буквально в течение нескольких дней умирали.
Никто не мог понять, почему это происходит, умирали и больные и здоровые люди, причем мог умереть крепкий и сильный воин, а хилый остаться в живых.
Известно было только одно, если человек до этого совершал этот переход благополучно, то смерть ему больше не грозила. Большинство наёмников шедших вместе с Носом уже совершало вылазки в портал, и не особенно боялись предстоящего перехода, нервничали только те, кто совершал этот переход в первый раз.
Впрочем, Нос, как удалось выяснить из разговоров, был намерен целый день после перехода через портал провести возле него целый день. В случае если кто-то из наёмников неожиданно станет худо, то у него будет время уйти назад. Это несколько успокаивало новичков.
Ближе к вечеру они остановились в небольшом селении. Это людское поселение, было последним обитаемым селением перед порталом. Около селения было два пустых дома и десятка три навесов для путешественников. Один дом уже был занят торговцами, возвращавшимися из перехода. Второй быстро занял капитан, со своим помощником, остальные начали располагаться под навесами.
Вскоре Нос и Медведь, прихватив с собой Гафта и Сергея, направились в деревню. В деревне они после долгого торга купили баранью тушу и нагрузили её на Гафта. Никитину досталось нести килограмм пять сухого мяса и несколько килограммов репчатого лука, то, что у них был, оказался гнилым.
Нос не хотел тратить деньги на лук, но Сергей убедил его, пообещав сделать нечто вкусное из баранины и риса. Неожиданно для Никитина его поддержал Медведь, которому понравилась его предыдущая стряпня, Нос удивлённо на него посмотрел, досадливо крякнул, но лук купил.
Гафт и наёмники вышли из лавки, а землянин попытался узнать хозяина о картошке, но торговец только удивлённо хмыкал, и разводил руками, когда тот описывал его. К сожалению картофеля, у него никогда не было.
Никитин попрощался с торговцем и кинулся догонять своих. Возвращение в лагерь было весёлым. Неожиданно, откуда-то выскочила целая стая мелких собак, похожих на лаек, которые с рычанием закружились вокруг Гафта с тушей через плёчо.
Собачки высоко подпрыгивали, стараясь урвать кусок от туши барана, попутно кусая парня за ноги. Оба наёмника стали по бокам и с хохотом, пинками отгоняли от него голодных псов. Только возле самого лагеря собаки отстали от них и с недовольным тявканьем, быстро убежали обратно в деревню.
Сегодня Никитин решил побаловать наёмников пловом. Основные ингредиенты у него были, правда, не было нормального растительного масла и специй, но это были уже мелочи. Сергей тщательно вымыл котёл и немного разогрев его на огне начал кидать в него жирное баранье мясо. Пока мясо жарилось, Сергей принялся кинжалом шинковать морковь, неподалёку от него обливался слезами Гафт, нарезая репчатый лук. Дождавшись, когда мясо слегка поджарилось, он кинул в котёл лук. Потом вытащил мясо и лук из котла длинной деревянной ложкой, и кинул туда шинкованную морковь.
